একশো অড়াইচল্লিশ অধ্যায়: অনুসন্ধান

লিসা সাড়া দিয়ে বাইরে চলে গেল।

প্রভুর আদেশ জারি হতেই গ্রান্ট নগরী ব্যস্ত হয়ে উঠল। একের পর এক রথে রসদ বোঝাই করা হলো, তারপর সেগুলো গ্রান্ট নগরী ছেড়ে রাজপথ ধরে ভিল বন্দরের দিকে ছুটে চলল।

চোখের পলকে এক দিন কেটে গেল। পরদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই লেইমিং সামান্য প্রাতরাশ সেরে রথে উঠলেন। সাত শতাধিক নগররক্ষী এবং আইশিয়ের ভ্রাতৃদ্বয়ের ঘেরাটোপে তিনি ভিল বন্দরের উদ্দেশে রওনা হলেন।

পথজুড়ে ধুলো উড়তে লাগল। দ্রুত অতিক্রম করে যাওয়া এই অভিজাত নগররক্ষীদের দলটির দিকে পথচারীরা তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবতে লাগল—প্রভু এত সৈন্য নিয়ে আবার কী করতে চলেছেন? মাথা খুঁড়েও তারা কোনো কারণ বের করতে পারল না।

বন্দরে লেইমিংয়ের রথ এসে পৌঁছাতে দেখে সেলস তড়িঘড়ি নিজের বর্ম গুছিয়ে এগিয়ে এল। দুই পাশে দাঁড়ানো নগররক্ষীদের ওপর চোখ বুলিয়ে তার মুখে বিস্ময়ের আভা ফুটে উঠল। তারপর বলল, “মহাশয়, এরা কি ফাফেয়ার অধিনায়কের প্রশিক্ষিত সৈন্য? সত্যিই বেশ দক্ষ।”

“মন্দ নয়।” লেইমিং মাথা নাড়লেন।

সৈন্যরা নিঃসন্দেহে দক্ষ ছিল, কিন্তু নাইট-শিক্ষানবিশদের সঙ্গে তাদের কোনো তুলনাই হয় না। একশো সৈন্য একত্রে লড়লে তবেই তাদের শক্তি সদ্য পঞ্চম স্তরে উন্নীত এক নাইটের সমান হয়। তবে জাদুক্রসবো কিংবা এমন অন্যান্য অস্ত্রে সজ্জিত হলে তারা অনায়াসে নাইট-স্তরের যোদ্ধাকেও হত্যা করতে পারে।

“যুদ্ধজাহাজগুলোর প্রস্তুতি কেমন?” বড় যুদ্ধজাহাজটির দিকে এগোতে এগোতে লেইমিং জিজ্ঞেস করলেন।

“মহাশয়, কিছুদিন আগেই জানতে পেরেছিলাম যে আপনি সমুদ্রযাত্রা করবেন, তখন থেকেই প্রস্তুতি শুরু হয়েছিল। গতকাল আপনার স্পষ্ট আদেশ পাওয়ার পর বেশি সময় লাগেনি—সব প্রস্তুত হয়ে গেছে। প্রায় সব যুদ্ধজাহাজই এখানে রয়েছে। কেবল কয়েকটি জাহাজ বণিকজাহাজ ও মৎস্যকন্যাদের সঙ্গে বাণিজ্য পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছিলাম।” লেইমিং ড্রাগন-নাইট হয়েছেন জানার পর থেকেই সেলসের ভঙ্গিতে আরও গভীর শ্রদ্ধা ফুটে উঠেছিল।

লেইমিং মাথা নাড়লেন। জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে অন্তহীন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে তিনি হাতার প্রান্ত নেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, “যেহেতু সব প্রস্তুত, তবে রওনা হও।”

তার আদেশ পেতেই নাবিকেরা ব্যস্ত হয়ে উঠল। নোঙর তোলা হলো, জাহাজের বহর ধীরে ধীরে বন্দর ছেড়ে বেরিয়ে এল। এরপর তারা শঙ্কু আকৃতি গঠন করে দ্রুত গভীর সমুদ্রের দিকে এগিয়ে চলল।

দিন-রাতের আবর্তনে আরও এক দিন কেটে গেল। সমুদ্র ছিল শান্ত, ঢেউ ছিল প্রায় অচঞ্চল। জাহাজের বহর নিরাপদে এসে পৌঁছাল দ্বীপে যাওয়ার স্থানান্তরস্থলে। কোমল চাঁদের আলো নেমে এসে ডেকের ওপর যেন সাদা তুষারের আস্তরণ বিছিয়ে দিল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল শীতল আবেশ।

গর্জন করে উঠল আকাশ!

সমুদ্র ও আকাশকে সংযোগ করা এক বিশাল ঘূর্ণিঝড় হঠাৎ শূন্যে আবির্ভূত হয়ে আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে তা অসংখ্য ক্ষুদ্র ঘূর্ণিতে বিভক্ত হয়ে সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর দ্রুত ছুটে বেড়াতে লাগল।

ধারালো তরবারির মতো সেই ঘূর্ণিগুলো সমুদ্রের বুক চিরে একের পর এক খাদ সৃষ্টি করল এবং এক রহস্যময় গতিপথ অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। অসংখ্য শুভ্র রেখা পরস্পরকে সংযুক্ত হয়ে একটি জটিল জাদুচক্র গঠন করল। তারার আলো নেমে এলে ক্ষীণ জ্যোতি জ্বলে উঠল, আর পরক্ষণেই প্রচণ্ড শব্দে জাদুচক্রটি ভেঙে গেল। সেখানে সৃষ্টি হলো এক বিরাট ঘূর্ণাবর্ত।

তার সীমাহীন আকর্ষণশক্তি চারদিকের সবকিছুকে টেনে নিতে লাগল। সমুদ্রের জল উল্টো স্রোতে ছুটে এসে সেই ঘূর্ণাবর্তে ঢুকতে লাগল—যেন তা এক অতল গহ্বর, যা কিছু সামনে পায়, কিছুই ফিরিয়ে দেয় না।

“ভেতরে ঢোকো।” লেইমিং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের উত্তেজিত মনকে শান্ত করলেন। একবার এই দৃশ্য দেখার পরও তাঁর হৃদয় বিস্ময়ে পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছিল। এত ভয়ংকর ঘূর্ণিঝড় যদি আক্রমণে রূপ নিত, তবে আকাশ-নাইট তো দূরের কথা, গোল্ডেন নাইটও গুরুতর আহত না হয়ে পারত না।

জাহাজের বহর অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ঘূর্ণাবর্তের দিকে এগোল। যত কাছে যেতে লাগল, আকর্ষণশক্তি ততই বাড়তে লাগল। যুদ্ধজাহাজগুলো নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দ্রুততর হতে লাগল, শেষে যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো ঘূর্ণাবর্তের মধ্যে ঢুকে গেল।

চারদিকে আকাশ-পাতাল ঘুরে উঠল। প্রবল মাথা ঘোরা এমন অনুভূতি সৃষ্টি করল যে বমি আসতে লাগল। লেইমিংয়ের চোখের সামনে এক মুহূর্তের জন্য সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল। পরক্ষণেই যুদ্ধজাহাজটি শান্তভাবে সমুদ্রের ওপর অবতরণ করল। চোখ তুলে তাকাতেই দেখা গেল, দ্বীপটি হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায় এমন দূরত্বে।

সেলস মাথা ঝাঁকিয়ে শরীরের ভারসাম্য ফিরে পেল। মুখে কোনো পরিবর্তন না-আনা লেইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে শ্রদ্ধার সঙ্গে ভয়ের আভাও ফুটে উঠল। স্থানান্তরের পুরো প্রক্রিয়া নিজে অনুভব না করলে এর কষ্ট বোঝা যায় না। সরাসরি অজ্ঞান হয়ে যাওয়াই বরং অনেক আরামদায়ক।

“জেগে ওঠো।”

সে নিঃশব্দে সরে গিয়ে জাহাজের কক্ষে ঢুকল এবং অচেতন সৈন্যদের জাগিয়ে তুলল। তারপর তাদের দিয়ে অন্যদেরও জাগিয়ে তুলতে বলল।

“তীরে ভিড়াও!” লেইমিং আদেশ দিলেন।

সামনের দ্বীপটির দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখে সবুজ আলো ঝিলিক দিল। তিনি অন্তর্দৃষ্টি ক্ষমতা ব্যবহার করলেন। অসংখ্য ফিকে সোনালি রেখা এক ঝলকে ফুটে উঠে মিলিয়ে গেল। শক্তি বৃদ্ধির সঙ্গে সঙ্গে তাঁর অন্তর্দৃষ্টি ক্ষমতাও উল্লেখযোগ্যভাবে উন্নত হয়েছিল; এখন তিনি আরও স্পষ্টভাবে অনেক কিছু দেখতে পাচ্ছিলেন।

যেন কারও নজরদারি টের পেয়ে একটি সোনালি আলোকরেখা বিদ্যুতের মতো ছুটে এল। চোখের মণিতে স্পর্শ করার মুহূর্তেই তা যেন অদৃশ্য কোনো প্রাচীরে আঘাত করল এবং প্রতিহত হয়ে ফিরে গেল। অনিচ্ছায় একবার চক্কর কেটে সোনালি আলোটি ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গেল।

লেইমিং ভ্রু কুঁচকালেন। জাদুচক্র সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান অনুযায়ী, প্রতিরক্ষার জন্য ব্যবহৃত এই সোনালি আলো কেবল একবার আক্রমণ করে থেমে যাওয়ার কথা নয়। ব্যর্থ হলে অবশ্যই আরও শক্তিশালী ক্ষমতা আহ্বান করার কথা। অথচ এখন সেটি নিজে থেকেই বিলীন হয়ে গেছে—বিষয়টি অত্যন্ত অস্বাভাবিক।

“মহাশয়, দ্বীপের নগরপ্রধান এসেছেন।” সেলস সতর্ক করে বলল।

দ্বীপটি আবিষ্কারের পর পঙ্গপালের দুর্যোগের সুযোগ নিয়ে অন্য ভূখণ্ডের প্রজাদের এখানে এনে বসতি স্থাপন করা হয়েছিল। দাসও কেনা হয়েছিল। এখন দ্বীপে পাঁচ হাজারেরও বেশি প্রজা বাস করত। লেইমিংয়ের অনুমতি নিয়ে সেখানে একটি ছোট নগরও গড়ে উঠেছিল।

“নগরপ্রধান হার্ট প্রভুকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

হার্ট কয়েকজন নগরকর্মকর্তাকে সঙ্গে নিয়ে মুখে হাসি মেখে এগিয়ে এল। দূর থেকেই সে নত হয়ে অভিবাদন জানাতে শুরু করেছিল।

“উঠে দাঁড়াও। প্রথমে কর্মকর্তাদের দিয়ে প্রজাদের সংগঠিত করো, যেন তারা জাহাজের রসদ নামিয়ে নিয়ে যায়।” লেইমিং হাত নেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, “এখন দ্বীপে কতজন কর্মক্ষম যুবক আছে?”

হার্টের হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল। অবশেষে সেই সময় এসেছে! বহু দিনের প্রস্তুতি বৃথা যায়নি। এবার তাকে অবশ্যই সুযোগটি আঁকড়ে ধরতে হবে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, “মহাশয়, দ্বীপে মোট তিন হাজার আট শত পঞ্চাশ জন কর্মক্ষম যুবক আছে। তাদের মধ্যে এক হাজার পাঁচ শত আটান্ন জন বিবাহিত ও সংসারী।”

লেইমিং মাথা নাড়লেন। “তাদের সবাইকে সৈন্য হিসেবে নিয়োগ করো এবং প্রশিক্ষণ দাও। বাকিদেরও সংগঠিত করে রাখো। এই কাউন্ট ফিরে যাওয়ার সময় লোক পাঠিয়ে তাদের নিয়ে যাবে।”

হার্টের মুখে কিছু প্রকাশ পেল না, কিন্তু তার অভিব্যক্তিতে বিস্ময় ও অস্থিরতা স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে বিনয়ের সঙ্গে আদেশ মেনে নিল।

প্রজারা দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে আনন্দমুখর মুখে রসদ নামাতে লাগল। উদার প্রভু নিজে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন—সব কাজ শেষ হলে প্রত্যেককে একটি করে রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে।

“মহাশয়, জাদুক্রিস্টালের মাধ্যমে বার্তা এসেছে।” সেলসের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। সে তাড়াহুড়ো করে এসে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর শক্ত হয়ে বলল, “মৎস্যকন্যাদের সঙ্গে বাণিজ্যের জন্য পাঠানো রসদ লুট হয়ে গেছে। পাহারায় থাকা যুদ্ধজাহাজগুলোর প্রায় সবকটিই ধ্বংস হয়েছে।”

“বার্তাটি কে পাঠিয়েছে?” লেইমিং চোখ সরু করে রৌপ্যমুদ্রা গ্রহণ করা আনন্দিত প্রজাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর মুখাবয়ব শান্ত, মনের ভেতর কী চলছে তা বোঝার কোনো উপায় নেই।

“গ্রেগ পাঠিয়েছে। তারা ঠিক সেই সমুদ্রাঞ্চল দিয়ে যাচ্ছিল, তাই ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া কয়েকজন নৌসেনাকে উদ্ধার করেছে।” সেলস গোপনে লেইমিংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “তারা আরও জানতে পেরেছে, জলদস্যুরা কোথায় লুটের মাল নিয়ে গেছে।”

অর্থ সত্যিই মানুষের মনকে বিচলিত করে! পৃথিবীতে এমন কোনো প্রাচীর নেই যার ফাঁক দিয়ে খবর বেরোয় না। নিজের সঙ্গে মৎস্যকন্যাদের বাণিজ্যের কথা নিশ্চয়ই অনেকের নজরে এসেছে। তার ওপর এত বিপুল সম্পদ—অবশ্যই বহু শক্তিকে লোভী করে তুলবে। তবে লেইমিং ড্রাগন-নাইট হওয়ার পর এখন আর কেউ বেপরোয়া হয়ে তাঁকে অপমান করার সাহস করবে না।

লেইমিং চিবুক স্পর্শ করলেন। এখন কেবল দুটি সম্ভাবনা আছে। প্রথমত, অপর পক্ষ তাঁকে ভয় পায় না, অথবা মনে করছে তাদের পরিকল্পনা নিখুঁত এবং কোনো ফাঁক নেই। দ্বিতীয়ত, তারা তাঁর ড্রাগন-নাইট হওয়ার খবর পায়নি, কিংবা খবর পেলেও জলদস্যুদের সতর্ক করার সময় পায়নি। যেকোনো সম্ভাবনাই হোক, এটি এক বিরল সুযোগ। তিনি দ্রুত শক্তির স্তর বাড়ানোর উপায় নিয়ে চিন্তিত ছিলেন—ঠিক যেন ঘুমন্ত মানুষের মাথার নিচে কেউ বালিশ এনে দিল।

“অবিলম্বে সব যুদ্ধজাহাজ সমবেত করো। গ্রেগের সঙ্গে মিলিত হয়ে তাকে পথ দেখাতে বলো।” লেইমিংয়ের চোখে শীতল হত্যার ঝিলিক ফুটে উঠল। তিনি বজ্রকণ্ঠে আদেশ দিলেন, “বাঘ গর্জন না করলে কি সবাই তাকে অসুস্থ বিড়াল ভাবে? এবার আমি সবাইকে বুঝিয়ে দেব, এই কাউন্টকে উসকানো কত বড় ভুল। আমার সম্পদে হাত দিয়েছে—তাহলে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থাকতেই হবে।”