একশ ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

মজ্জা পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়া শীতলতা তার হৃদয় থেকে উঠে এল। সেলস অনিচ্ছায় একবার শিউরে উঠল এবং আদেশ পেয়ে দ্রুত নিচে ছুটে গিয়ে নির্দেশ দিতে লাগল। এই ঘটনার সঙ্গে তারও কিছুটা সম্পর্ক ছিল; সবকিছু ঠিকমতো সামলাতে না পারলে শাস্তি পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

নাবিকেরা দ্রুত ব্যস্ত হয়ে উঠল। নোঙর তোলা হলো, নৌবহর দ্বীপ ছেড়ে যাত্রা করল। সামান্য মাথা ঘোরার অনুভূতি পেরিয়ে নৌবহর আবার প্রবেশমুখের সমুদ্রাঞ্চলে ফিরে এল। সবচেয়ে কাছের জলপথ ধরে তারা গ্রেগের অবস্থানের দিকে এগিয়ে চলল।

হু-হু করে বয়ে যাওয়া সমুদ্রের বাতাসে পোশাক পতপত করে উড়ছিল। বজ্র নৌকার সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে পাশে থাকা উদ্বিগ্ন সেলসের দিকে তাকাল। তার দুই চোখে সবুজ আলো ঝলসে উঠল—সে ব্যবহার করল ভাগ্যের নয়ন। পরবর্তী আশি মিনিটে ঘটতে চলা ঘটনাগুলো বিদ্যুতের ঝলকের মতো তার চোখের সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, চাদরটি এক ঝটকায় পেছনে সরিয়ে বড় বড় পা ফেলে জাহাজের কক্ষে ঢুকে গেল।

সূর্য-চাঁদের আবর্তনে তিনটি দিন চোখের পলকে কেটে গেল। হয়তো আকাশের অনুকম্পায়, কিংবা তার চেয়েও বেশি ভাগ্যদেবীর কৃপায়, এই সময়ে নৌবহর বড় কোনো বিপদের সম্মুখীন হলো না। মাঝে মাঝে ছোটখাটো ঝড় দেখা দিলেও বজ্র আগেই তা টের পেয়ে নৌবহরকে ঘুরিয়ে নিয়ে গেল।

সামনে একটি উপবৃত্তাকার দ্বীপ দেখা দিল। মনে হচ্ছিল, সমুদ্রের মধ্যে এক বিশাল কচ্ছপ উপুড় হয়ে পড়ে আছে, যার কেবল খোলসটুকুই জলের ওপর দৃশ্যমান। দ্বীপে তৃণলতার কোনো চিহ্ন নেই, সর্বত্র বিশাল বিশাল পাথর দাঁড়িয়ে আছে। সমুদ্রের ঢেউ সেগুলোর গায়ে আছড়ে পড়ে আকাশ কাঁপানো গর্জন তুলছে।

খাড়াইয়ের ধারে ত্রিশটি যুদ্ধজাহাজ সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। রক্তলাল করোটির পতাকা বাতাসে উড়ছিল। তাদের মধ্যে একটি ছিল বৃহৎ যুদ্ধজাহাজ, আর বাকি সব মাঝারি আকারের।

“অভিশপ্ত জলদস্যু, সত্যিই তোকে একটু হালকাভাবে নিয়েছিলাম।”

সেলসের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। শেষবার যখন তারা গ্রেগকে ছেড়ে দিয়েছিল, তখন তার কাছে ছিল মাত্র দশটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ। অল্প কিছুদিনের মধ্যেই আবার দেখা হয়ে গেল, অথচ জাহাজের সংখ্যা দ্বিগুণ হয়েছে, তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে একটি বৃহৎ যুদ্ধজাহাজও। স্বীকার করতেই হয়, লোকটি প্রতিভাবান।

একটি মাঝারি জলদস্যুজাহাজ এগিয়ে এল। বজ্রকে নিশ্চিতভাবে শনাক্ত করার পর সেটি নৌবহরকে তীরে নিয়ে গেল। বন্দরটি খুব ছোট হওয়ায় সেখানে কেবল বৃহৎ যুদ্ধজাহাজটি ভিড়ল; বাকি জাহাজগুলো আশপাশের সমুদ্রপথে টহল দিতে লাগল।

“ক্যাপ্টেন, আপনি তো বজ্র কাউন্টের অধীনে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, তাই না? এখন তো আরও ভালো হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই এতগুলো যুদ্ধজাহাজ অর্জন করেছেন—এতেই প্রমাণ হয় আমাদের সামর্থ্য কতখানি। বিশ্বাস করুন, প্রভু নিশ্চয়ই আপনাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেবেন।”

তারেনো আনন্দিত হয়ে অভিনন্দন জানাল।

“এসব আমার প্রতিভাজাত ক্ষমতার কৃতিত্ব। আবহাওয়া পর্যবেক্ষণ করতে পারি বলেই বিনা পরিশ্রমে অনেক সুবিধা পেয়েছি। আসলে এতে গর্ব করার মতো কিছু নেই।”

গুনগুন করতে থাকা কানটি গ্রেগ আঙুল দিয়ে একটু চুলকে নিল। মুখে লুকোনো গেল না এমন আত্মতৃপ্তি ফুটে উঠল। এগিয়ে আসা সেলসের দিকে তাকিয়ে সে বিদ্রূপভরা হাসি হাসল।

“অভিশপ্ত জলদস্যু! নিজের প্রতিভাজাত ক্ষমতার ওপর ভর করে এত ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে! একদিন তোমাদের সবাইকে সমুদ্রে ছুড়ে মাছের খাবার বানাব।”

সেলসের দুই মুষ্টি কটকট শব্দে শক্ত হয়ে উঠল। পাশে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বজ্রের দিকে তাকিয়ে সে অনেক কষ্টে নিজেকে সংযত রাখল।

বজ্র চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। নৌবাহিনীর কোনো চিহ্ন না দেখে সে বলল, “বেঁচে থাকা নৌসেনারা কোথায়? আমাকে নিয়ে চলো।”

গ্রেগের মুখে এক ঝলক হতাশা দেখা দিল। সে মাথা নেড়ে আগে আগে হাঁটতে হাঁটতে একমাত্র বৃহৎ যুদ্ধজাহাজটির দিকে এগিয়ে গেল।

জাহাজের কক্ষে বিশেরও বেশি নৌসেনা শুয়ে ছিল। তাদের মুখ ফ্যাকাশে, চোখেমুখে আতঙ্ক ও অস্থিরতা। গ্রেগ বারবার বলেছিল যে সে প্রভুকে চেনে, তবু তাতে তাদের ভয় পুরোপুরি কাটেনি।

“প্রভু… প্রভু স্বয়ং!”

পায়ের শব্দ কাছে আসতেই তীক্ষ্ণদৃষ্টির এক নৌসেনা বজ্রকে দেখতে পেয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। কথাটি শুনে সবাই তাকাল। যেন তারা হঠাৎ নিজেদের অবলম্বন খুঁজে পেল, মুহূর্তেই তাদের মুখে প্রাণ ফিরে এল।

“তোমরা এখনও সুস্থ হয়ে ওঠোনি, উত্তেজিত হয়ো না। শুয়ে থাকো।”

বজ্র হাত নাড়ল। তারপর তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“নিশ্চিন্ত থাকো, নিহত নৌসেনাদের প্রতিশোধ আমি নেব। এই কাউন্টের সঙ্গে শত্রুতা করে কেউ অবাধে ঘুরে বেড়াতে পারবে না। এখন বলো, সেদিন আসলে কী ঘটেছিল?”

“প্রভু, আমি বলছি।”

একজন সাহসী নৌসেনা কষ্ট করে উঠে বসে শ্রদ্ধাভরে বলল, “আমাদের নৌবহরে আক্রমণ করেছিল একটি বৃহৎ জলদস্যুদল। তারা দশজন আকাশযোদ্ধাকে পাঠিয়েছিল। আমরা জাহাজ ডুবিয়ে দেওয়ার আগেই তারা যুদ্ধজাহাজগুলো দখল করে নেয়। আমি যদি সমুদ্রে পড়ে না যেতাম এবং পথপ্রদর্শক মৎস্যকন্যারা আমাকে উদ্ধার না করত, তাহলে সম্ভবত আমাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন হতে হতো।”

বজ্রের মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে সম্বিত ফিরে পেয়ে কোমল স্বরে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলল এবং জাহাজের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে হু-হু করে বয়ে যাওয়া সমুদ্রের বাতাসের দিকে মুখ করে সে শান্ত স্বরে বলল, “গ্রেগ, ওই জলদস্যুদল কোথায় আছে তুমি জানো? আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।”

সে ঘুরে গ্রেগের কাঁধে চাপড় মেরে হাসতে হাসতে বলল, “তোমার কৃতিত্ব আমি মনে রাখব। কাজ শেষ হলে সোনা চাইবে, না নৌবাহিনীতে যোগ দিতে চাও—এই কাউন্ট দুটোই অনুমতি দেবে।”

“ধন্যবাদ, প্রভু। আপনার উদারতার প্রশংসা দেবতারাও করেন।”

গ্রেগ এক মুহূর্ত হতবুদ্ধি হয়ে রইল, তারপর আনন্দের সঙ্গে সম্মতি জানাল। এই কয়েকদিন ধরে তার মনে সবসময় এক অশুভ আশঙ্কা জেগে ছিল—মনে হচ্ছিল, ভয়ংকর ঝড় আসন্ন। বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়াতে শক্তিশালী কোনো পক্ষের আশ্রয় নেওয়া তার জন্য অপরিহার্য হয়ে উঠেছিল। ঠিক সেই সময়ে এই ঘটনা ঘটল, আর সে বজ্রের উদারতার কথাও জানত। তাই দাঁতে দাঁত চেপে তার অধীনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। এখন মনে হচ্ছে, সে সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছে।

দুই নৌবহর একত্র হলো। মাঝখানে রইল বজ্রের যুদ্ধজাহাজ, তার দুই পাশে নৌবাহিনীর যুদ্ধজাহাজগুলো ঘিরে রইল, আর একেবারে বাইরের সারিতে ছিল গ্রেগের জলদস্যুজাহাজের বহর। তারা শঙ্কু-আকৃতির বিন্যাসে গভীর সমুদ্রের দিকে এগিয়ে চলল।

সময় স্রোতের মতো বয়ে গেল। চোখের পলকে আরও দুদিন কেটে গেল। বজ্র ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে সেলসের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। তার চোখে সবুজ আলো ঝিলিক দিল; পরবর্তী আশি মিনিটের ঘটনাগুলো আবার এক ঝলকে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আইশিয়ের ভাইদের ডেকে আনো। আর সবাইকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলো।”

সেলসের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে ঘুরে আইশিয়েরের বিশ্রামকক্ষের দিকে ছুটে গেল।

জাহাজের নৌসেনারা প্রভুর আদেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র তুলে নিল এবং যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল। গ্রেগের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগলেও সে জলদস্যুদের অস্থিরতা দমন করে সবাইকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দিল।

আধঘণ্টা কেটে গেল। সবাই যখন ধীরে ধীরে নিশ্চিন্ত হতে শুরু করেছে, তখন দূর সমুদ্রে একটি বিশাল জলদস্যুনৌবহর দেখা দিল। উভয় পক্ষ যত কাছে আসতে লাগল, নৌবহরটি তত স্পষ্ট হয়ে উঠল। মোটামুটি হিসাবেই যুদ্ধজাহাজের সংখ্যা ছিল দুই শতাধিক। তার মধ্যে পনেরোটি বৃহৎ যুদ্ধজাহাজ, আর বাকি সব মাঝারি আকারের।

“ক্যাপ্টেন, ওগুলো তো গ্র্যান্টের সমুদ্রসীমার নৌবাহিনী বলে মনে হচ্ছে। আমরা কি আপাতত তাদের এড়িয়ে যাব?”

সহকারী বেগুনি পতাকার দিকে আঙুল তুলে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “শুনেছি বজ্র নাকি ভাগ্যের সন্তান। সে নাকি এমন এক তেলাপোকা, যাকে মেরে ফেলা যায় না। যদি সে জাহাজে থাকে, তাহলে বিপদ অনেক বড় হবে।”

“তুমি এখনও এত ভীরু রয়ে গেলে কী করে? ভয় কিসের? তিনজন প্রভু যখন আছেন, তখন বজ্র পালিয়ে গেলেও পরে হিসাব মেলানোর সময় দোষ যার, শাস্তিও তার—আমাদের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। আর যদি বজ্রকে হত্যা করতেই পারি, তাহলে তো লাভই লাভ।”

ক্যাপ্টেন ঠোঁট চাটল, তার মুখে উত্তেজনার ছাপ।

“এই নৌবহরই আমার বাণিজ্যজাহাজ লুট করেছিল, তাই তো? পুরোনো নিয়ম—হত্যা করো।”

বজ্রের চোখে হিমশীতল হত্যার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে জোরে হাত নাড়ল।

আইশিয়ের ভাইরা লাফিয়ে আকাশে উঠল। যুদ্ধশক্তির আবরণ তাদের সমগ্র শরীর ঢেকে ফেলল, আর বিদ্যুতের গতিতে তারা এগিয়ে গেল।

“রৌপ্য যোদ্ধা? তাও দুজন? বজ্র এদের কোথা থেকে পেল?”

ক্যাপ্টেনের বিস্মিত চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে জাহাজ থেকে তিনজন রৌপ্য যোদ্ধা উড়ে উঠে তাদের পথ রোধ করল।

“প্রাচীন চুক্তি অনুসরণ করে, স্থানের সমস্ত বাধা অতিক্রম করে, আমার কাছে চলে এসো—অ্যানি!”

বজ্র চোখ সামান্য সংকুচিত করে উচ্চস্বরে মন্ত্রপাঠ করতে লাগল। অসংখ্য নীল রেখা ছুটে বেরিয়ে এসে একটি ষড়ভুজ নক্ষত্রের জাদুবলয় গঠন করল। তার মধ্যে উজ্জ্বল আলো ঘুরপাক খেতে লাগল।

গর্জন!

একটি প্রবল ড্রাগন-গর্জনের সঙ্গে আকাশে অ্যানির পাহাড়সম বিশাল দেহ আবির্ভূত হলো। লণ্ঠনের মতো বড় চোখে সে যুদ্ধজাহাজগুলোর ওপর দিয়ে তাকাল। তারপর ড্রাগনের নখ সামান্য নাড়তেই শূন্যে তিনটি বিশাল হাতের আবির্ভাব ঘটল। তিন রৌপ্য যোদ্ধার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে সেই হাতগুলো তাদের পাকড়াও করে বজ্রের সামনে ছুড়ে ফেলল।

এরপর অ্যানি মুখ হা করে একবার টান দিতেই জলদস্যু সেনাপতির পায়ের নিচে নিঃশব্দে একটি জাদুবলয় ফুটে উঠল। আলো ঝলসে উঠল, আর পরমুহূর্তেই সে বজ্রের সামনে এসে উপস্থিত হলো।

অ্যানি মুখের কোণের লালা মুছে নিয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। পঞ্চাশ হাজার সোনার মুদ্রা দিলেই হবে।”