১৫০তম অধ্যায়: স্রোতের বিপরীতে

রেইমিং মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনে দাঁড়ানো সমুদ্রদস্যু কর্মকর্তাদের ওপর। বিশেষ করে তিনজন রৌপ্য নাইটদের ওপর তাঁর দৃষ্টি দীর্ঘক্ষণ স্থির রইল।

এই লোকগুলোর মধ্যে পনেরোজন আকাশ নাইট এবং পঞ্চাশজন ভূমি নাইট ছিলেন, যাদের শক্তি কোনো বিশাল দস্যু দলের সমকক্ষ। এর সঙ্গে যদি ওই তিনজন রৌপ্য নাইটকে যোগ করা হয়, তবে বাণিজ্যের তরীগুলোকে পাহারা দেওয়ার জন্য ভূখণ্ডের সমস্ত নৌবাহিনীকে পাঠিয়ে দিলেও তাদের আর ফিরে আসার কোনো সম্ভাবনা থাকত না।

"বলো! শেষ পর্যন্ত কার প্ররোচনায় তোমরা এই伯爵ের বাণিজ্যিক জাহাজে হামলা চালাতে এলে? মিথ্যে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা কোরো না। আশপাশের সমুদ্রে যতই জলদস্যু থাকুক না কেন, তাদের কখনোই এমন প্রবল শক্তি থাকার কথা নয়।" রেইমিংয়ের উদাস দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

যেদিক দিয়েই তাঁর দৃষ্টি গেল, জলদস্যুরা যেন হাড় কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করল। তারা ভয়ে কেঁপে উঠল এবং ঘোর কাটতেই রেইমিংকে দেখে, তারপর আকাশে ভেসে থাকা রূপালি ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে থতমত খেয়ে বলে উঠল, "ড্র... ড্রাগন রাইডার?!"

মাটিতে পড়ে থাকা জলদস্যুদের ফর্সা মুখগুলো ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা একটু নড়াচড়ারও সাহস পেল না।

তিনজন রৌপ্য নাইট তো আরও বেশি মনস্তাত্ত্বিক যন্ত্রণায় ভুগছিল। তারা মনে মনে নির্দেশদাতাকে অসংখ্যবার অভিশাপ দিল এবং তাদের নারী আত্মীয়দের সঙ্গে এক প্রকার অনৈতিক সম্পর্কের খাঁচায় ফেলল। ধত্ততেরা, ওই তথ্য সংগ্রহ বিভাগগুলো কি সব ভাতঘুম দিচ্ছিল? এত গুরুত্বপূর্ণ একটা খবর তারা জানাল না কেন?

তাছাড়া, ওপরমহল থেকে বুক ঠুকে এও নিশ্চিত করা হয়েছিল যে গ্র্যান্ট ভূখণ্ডে কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা নেই, আর একমাত্র যে ম্যাজিক মাস্টারটি আছেন, তিনি নাকি ভূস্বামীর আদেশ শোনেন না। তাই লুটপাট করা হলেও রেইমিংকে নিজের রক্তসহ দাঁত গিলে সহ্য করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।

কিন্তু এখন, আকাশেই অন্তত স্বর্ণ নাইট পর্যায়ের ওই বিশাল ড্রাগনটা কোথা থেকে এল? ভূস্বামীর চরিত্র সম্পর্কে যদি তারা না জানত, তবে সত্যিই ভেবে বসত এটা তাদের ফাঁদে ফেলে খতম করার কোনো পরিকল্পনা।

"কী ভাবছ?" রেইমিং নিস্পৃহভাবে প্রশ্ন করলেন। তিনি দেখলেন কিছু লোকের চেহারায় কিছুটা দ্বিধা ঝুলে আছে, অথচ কেউ মুখ খুলছে না, তাই তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন। হাত তুলেই তিনি দুই মিটার দীর্ঘ এক লড়াই-শক্তির তলোয়ার হাতে তুলে নিলেন এবং অবলীলায় এক হাত ঘুরিয়ে বিশজনেরও বেশি লোককে হত্যা করলেন।

জাহাজের ডেকের একটা অংশ খালি হয়ে গেল, মৃতদেহগুলো নিখুঁতভাবে দুভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ে রইল। তীব্র লাল রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে চলল, আর বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল কাঁচা রক্তের গন্ধ।

জলদস্যুরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে রেইমিং কোনো কথা না বলেই সরাসরি মানুষ মারা শুরু করবেন। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, তাঁর চেহারার অভিব্যক্তিতে সামান্যতমও পরিবর্তন আসেনি, ঠিক যেন তিনি মানুষ মারছেন না, বরং কোনো তুচ্ছ পোকাড় মাকড় পিষে ফেলছেন।

"এখনও কি কেউ মুখ খুলবে না? বেশ, এই伯爵 একগুঁয়ে লোকগুলোকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন। আশা করি তোমরা শেষ পর্যন্ত মুখ খুলবে না, এতে আমার বেশ আনন্দ হবে।" রেইমিং চোখ দুটো ঈষৎ ছোট করলেন, তাঁর লড়াইয়ের তলোয়ারটি বেড়ে পাঁচ মিটার লম্বা হয়ে গেল। শরীরের সামান্য এক ঝটকায় তিনি ঘন জনস্রোতের মাঝে নেমে পড়লেন। পায়ের জোরে ডেকের ওপর শক্ত করে এক লাথি মারতেই এক বিকট গর্জন বেজে উঠল, আর তাঁর চারপাশে তিন মিটার ব্যাসার্ধের জলদস্যুরা শূন্যে ছিটকে গেল।

তিনি তলোয়ার ঘুরিয়ে এক কোপ দিলেন, বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে জলদস্যুরা দু টুকরো হয়ে গেল।

পটাপট! পটাপট! মৃতদেহগুলো ডেকের ওপর আছড়ে পড়ে ভারী শব্দ তুলল। আকাশ থেকে গড়িয়ে পড়া টকটকে লাল রক্তে সবাই ভিজে একাকার হয়ে গেল।

কিছু জলদস্যু আর নিজেদের ধরে রাখতে পারল না, তাদের মানসিক দৃঢ়তা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল এবং তারা জোরে জোরে কাঁদতে কাঁদতে ভিক্ষা চাইতে লাগল, "দয়া করুন, আমাকে মারবেন না, আমি সব বলছি।"

"মহামান্য, আমি কিচ্ছু জানি না, দয়া করে আমাকে মারবেন না। আপনি যদি আমাকে না মারেন, আমি আপনার নৌবাহিনীতে যোগ দিতে রাজি আছি। না, আমি আপনার গোলাম হতেও রাজি।"

কান্না ও চিৎকার চারপাশ থেকে ভেসে এল, জলদস্যুরা পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুবরণ করা ভয়ের কিছু নয়, হয়তো সেটা একধরনের গৌরবের বিষয়। কিন্তু এই ধরনের পৈশাচিক গণহত্যা তাদের মানসিক সহ্যক্ষমতার সীমানা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

"যারা কথা বলতে রাজি আছে তাদের সবাইকে নিচে নিয়ে যাও, আলাদা করে বন্দি করে জেরা করো। যদি দুজনের বয়ানে মিল না পাওয়া যায়, তবে ওদের সঙ্গে সঙ্গে ফিরিয়ে আনবে। এই伯爵 ওদের বুঝিয়ে দেবেন যে মাঝেমধ্যে মৃত্যুও একটা সৌভাগ্যের বিষয়।" রেইমিং হাত নাড়লেন।

জলদস্যুরা কেঁপে উঠল, তাদের চোখেমুখে কেবল সর্বনাশা হতাশা।

"রেইমিং伯爵, আর জিজ্ঞাসা করার দরকার নেই। আপনাদের যত ক্ষমতা আছে প্রয়োগ করুন, আমি কোনোভাবেই মাথা নোভাবো না।" একজন রৌপ্য নাইট টলমল করতে করতে দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

"যেহেতু তুমি সেটাই চাও, তবে তোমার ইচ্ছেই পূর্ণ করলাম।" রেইমিং শূন্যে আঙুল নির্দেশ করলেন, আঙুলের ডগা থেকে লড়াই-শক্তি বা রূঢ় শক্তি বিচ্ছুরিত হয়ে তিন ইঞ্চি দীর্ঘ এক ছোট তলোয়ারে রূপ নিল এবং শূন্য ভেদ করে ওই রৌপ্য নাইটকে বিদ্ধ করল।

তলোয়ারের আলো বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, চারপাশ জুড়ে তলোয়ারের ছায়া নেচে উঠল। ক্ষুরধার আলোর গতিপথ যেখানেই পড়ল, রৌপ্য নাইটের শরীর থেকে মাংসের টুকরো খসে পড়তে লাগল। পলকের মধ্যে ওই রৌপ্য নাইট এক কঙ্কালে পরিণত হলেন।

রৌপ্য নাইটের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গেই এক স্বচ্ছ শক্তি প্রবাহিত হয়ে ঢুকে পড়ল 'ভাগ্যের বই'-এ, আর লাল শক্তির নির্দেশকটি খালি চোখেই এক লাফে অনেকটাই বেড়ে গেল।

উচ্চাকাঙ্ক্ষী রৌপ্য নাইটের চোখে এক পলকের জন্য ভয়ের আভা খেলে গেল, কিছু মুহূর্ত দ্বিধা করার পর তিনি ইতস্তত করে বললেন, "আমি যদি আপনাকে বলে দিই কার ইন্ধনে এ সব হয়েছে, তবে কি আপনি আমাকে ছেড়ে দেবেন?"

"মরিস, তুমি..." শেষ রৌপ্য নাইটটি কাঁপতে কাঁপতে আঙুল তুলে তাকে নির্দেশ করলেন এবং রাগে ফেটে পড়ে বললেন, "তুমি কি ভুলে গেছ, যখন তুমি প্রায় না খেয়ে মরতে বসেছিলে, কে তোমাকে বাঁচিয়েছিল? আর কে তোমাকে আজকের এই রৌপ্য নাইট বানিয়ে এত ঐশ্বর্য ও সম্মানের অধিকারী করেছে?"

মরিসের মুখমণ্ডল অত্যন্ত বিবর্ণ হয়ে উঠল, চোখের কোণে এক মুহূর্তের দ্বন্দ্বের ঝড় বয়ে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকার তীব্র বাসনাই জয়ী হলো। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, "মুখ বন্ধ করো! তিনি যে আমাকে বাঁচিয়েছিলেন, সে কথা আমি এক মুহূর্তের জন্যও ভুলিনি। কিন্তু এই বিগত বছরগুলোতে মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে বহু লড়াই করে আমি সেই ঋণ অনেক আগেই শোধ করে দিয়েছি। তাছাড়া, তিনি আমাকে রৌপ্য নাইট হিসেবে গড়ে তুলেছেন ঠিকই, কিন্তু নিজের একটা হাতিয়ার বানানোর জন্য। আমার যদি কোনো প্রতিভা না থাকত, তবে কি তিনি আমাকে তখন বাঁচাতে এগিয়ে আসতেন?"

সে অপর ব্যক্তির তীব্র ক্ষুব্ধ মুখের দিকে এক পলকও তাকাল না, বরং অন্যদিকে ফিরে বলে উঠল, "রেইমিং伯爵, আপনি যদি আপনার আরাধ্য দেবতার নামে শপথ করেন যে আমার কাছ থেকে সত্য জানার পর আমাকে ছেড়ে দেবেন এবং অন্য কোনো ছলচাতুরী করবেন না—যেমন ধরুন, আপনার অধীনদের দিয়ে আমার ওপর গোপন হামলা না চালানো ইত্যাদি—তবেই আমি আপনাকে সব বলব।"

"মহান কৃষিকাজের দেবতা সাক্ষী রইলেন, মরিস যদি মূল হোতার নাম প্রকাশ করে, তবে আমি কোনো রকম পন্থায় তার ওপর আক্রমণ না করার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি। যদি এই শপথ আমি ভঙ্গ করি, তবে মৃত্যুর পর আমাকে অবিশ্বাসী প্রাচীরের অন্তরালে পাঠানো হবে এবং আমি অনন্তকাল ধরে যন্ত্রণার শিকার হব।" রেইমিং চোখ দুটো ছোট করে এক মুহূর্তের জন্যও দেরি না করে শপথ নিলেন। এরপর তলোয়ারের এক ঝটকায় তিনি অন্য রৌপ্য নাইটের গলা কেটে ফেললেন এবং উদাস কণ্ঠে বললেন, "এই ধরনের আন্তরিকতা কি যথেষ্ট নয়?"

মরিস এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর ঘনঘন মাথা নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে সে ডেকের ওপর পড়ে থাকা জলদস্যুদের দিকে এক নজর তাকাল, তার চোখের কোণে খুনের ঝিলিক পলকের জন্য জ্বলে উঠে নিভে গেল। ঠিক একটু আগের কথোপকথন এই লোকগুলো তো আদ্যোপান্ত শুনে ফেলেছে। যদি এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে গোটা মহাদেশে তার আর মাথা গোঁজার ঠাঁই থাকবে না।

রেইমিংয়ের চোখ দুটো দীপ্ত হয়ে উঠল, যেন তিনি মরিসের মনের কথাটা পরিষ্কার দেখতে পেয়েছেন। তিনি আঙুল দুটো তলোয়ারের মতো সোজা করে শূন্যে একের পর এক ইশারা করলেন। একের পর এক লড়াই-শক্তির তলোয়ার ছুটে বেরিয়ে এক জালের আকার ধারণ করল এবং ডেকের ওপর থাকা জলদস্যুদের ঘিরে ফেলল।

আর্তনাদ অবিরাম চলতে থাকল। জলদস্যুদের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে সুক্ষ্ম শক্তির ধারাগুলো ছোট ঝরনার মতো এসে মিশল 'ভাগ্যের বই'-এ, আর লাল শক্তির নির্দেশকটি খালি চোখেই দ্রুত বৃদ্ধি পেয়ে পঁচানব্বই শতাংশে গিয়ে ঠেকল।

মরিসের মনে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। শক্তিশালী শত্রু ভয়ের নয়, ভয়ের বিষয় হলো সেই শক্তিশালী শত্রু যে নিজের পদের কথা একটুও না ভেবে সরাসরি হাত চালায়। সে শক্ত করে লালা গিলল এবং কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল, "এর মূল হোতা হলেন গ্রিশি侯爵, আর এর সঙ্গে কিছু ছোট-বড় অভিজাত পরিবারও জড়িত রয়েছে, তবে সুনির্দিষ্ট নামগুলো আমার জানা নেই।"

রেইমিং ভ্রু কুঁচকালেন। গ্রিশি侯爵 হলেন এক অত্যন্ত ক্ষমতাধর ভূস্বামী অভিজাত, প্রকাশ্যে যাদের ত্রিশটিরও বেশি রৌপ্য নাইট রয়েছে এবং সবচেয়ে বড় কথা, রাজপরিবারের সঙ্গেও নাকি তাদের অত্যন্ত ঘনিষ্ট যোগাযোগ রয়েছে।

মরিস খুব সাবধানে প্রশ্ন করল, "রেইমিং伯爵, আমি তো আপনাকে সব জানিয়ে দিয়েছি, এখন কি আমার ওপর থেকে এই বন্দিশালা তুলে নিয়ে আমাকে যাওয়ার অনুমতি দেবেন?"

"বেশ তো! আমি এখুনি তোমাকে স্বর্গে পাঠিয়ে দিচ্ছি।" রেইমিংয়ের হাতে একটা লড়াই-শক্তির তলোয়ার চলে এল এবং বিদ্যুতের গতিতে তা মরিসের বুক ভেদ করে চলে গেল। মরিসের বিস্মিত ও বিদ্বেষপূর্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি শান্তভাবে বললেন, "দুঃখিত, আমি একজন অবিশ্বাসী।"

শক্তি দ্রুত ছুটে এসে প্রবেশ করল 'ভাগ্যের বই'-এ, আর শক্তির নির্দেশকটি একলাফে একশ শতাংশে গিয়ে পৌঁছাল।

রেইমিংয়ের মুখমণ্ডলে খুশির ঝিলিক দেখা গেল, তিনি তাঁর নিজের ওপর চেপে থাকা সংযম ছেড়ে দিলেন। এক মৃদু শক্তি তাঁর শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল, লড়াই-শক্তি পাগলের মতো তা গ্রাস করে ফেলল, আর বিশ স্তরের সেই গণ্ডি বা প্রতিবন্ধকতা একটা ছোঁয়াতেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সেই ভয়ঙ্কর চাপ মুহূর্তের জন্য ছড়িয়ে পড়ে আবার মিলিয়ে গেল, আর একটা অত্যন্ত রহস্যময় তথ্য তাঁর মনে ভেসে উঠল।

"বিপরীত স্রোত: সর্বোচ্চ ভাগ্যের জয়গান গেয়ে নিজের সময়কে তিন সেকেন্ড পেছনে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া।"