অধ্যায় একশত একচল্লিশ: ঘোড়ার রূপান্তর

উয়ুবেন ছেনচাও এর আগে বলেছিলেন যে সীমান্ত পার হওয়ার দুদিন পর ঝুমা হ্রদে পৌঁছানো যাবে।
চীনো এর আগে বুঝতে পারেননি কেন এই জায়গার এমন অদ্ভুত নাম দেওয়া হয়েছে, তবে যখন তাদের দল ঝুমা হ্রদের তীরে এসে পৌঁছাল, তখন তিনি এর আসল অর্থ বুঝতে পারলেন।

সূর্যাস্ত তখনও পুরোপুরি হয়নি, এর মধ্যেই তাদের দল একটি বিশাল হ্রদের কিনারে এসে পৌঁছাল।
হ্রদটি বেশ বড় এবং এর পানি অত্যন্ত স্বচ্ছ। অস্তগামী সূর্যের আলোয় হ্রদের জল চিকচিক করছিল, আর পানির উপরিভাগটি ছিল আয়নার মতো নিস্তব্ধ।
ঝুমা হ্রদের চারপাশে অতীতে কোনো বণিক দলের থাকার স্পষ্ট চিহ্ন দেখতে পাওয়া গেল।
তাম্বু খাটানোর দাগ ছাড়াও সেখানে ছিল নিভে যাওয়া ক্যাম্পফায়ারের ছাই, আর সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ল মাটিতে পোঁতা ঘোড়া বাঁধার কাঠের পেরেকগুলো। এগুলো আগে থেকেই থাকায় তাদের নতুন করে পেরেক পোঁতার ঝামেলা পোহাতে হলো না, অনেক ঝক্কি বেঁচে গেল।

স্বচ্ছ এই হ্রদটি দেখার পর সবার মনেই নতুন উদ্দীপনা ফিরে এল। উয়ুবেন ছেনচাও নির্দেশ দিলেন যে দলটি আজকের মতো ঝুমা হ্রদের তীরেই তাঁবু গেড়ে রাত কাটাবে।
এখানে প্রাকৃতিক পানির উৎস রয়েছে, যা শিবির স্থাপনের জন্য একদম উপযুক্ত।

তবে সমস্যা হলো, এই হ্রদটি একটি নিচু অববাহিকার মধ্যে অবস্থিত এবং এর চারপাশেই রয়েছে উঁচু-নিচু টিলা। পরিবেশ শিবির স্থাপনের জন্য দারুণ হলেও এর ভৌগোলিক অবস্থান বেশ বিপজ্জনক।
সীমান্ত পার হওয়ার সময় চারপাশ ছিল দিগন্তবিস্তৃত, দূরদূরান্ত পর্যন্ত পরিষ্কার দেখা যেত।
কিন্তু ঝুমা হ্রদের কাছাকাছি আসতেই চারপাশের ছোট-বड़ा পাহাড় আর উঁচ ু টিলার কারণে দৃষ্টিসীমা সংকুচিত হয়ে এল। বিশেষ করে চারপাশের ভূপ্রকৃতির কারণে কেউ লুকিয়ে কাছাকাছি চলে এলেও তা আগেভাগে টের পাওয়া অসম্ভব প্রায়।

উয়ুবেন ছেনচাও এবং চীনো দুজনেই বিষয়টি সঙ্গে সঙ্গে উপলব্ধি করলেন।
তারা তাৎক্ষণিকভাবে কৌশল সাজালেন। হ্রদের তীরে গাড়িগুলোকে অর্ধবৃত্তাকারে দাঁড় করানো হলো, আর ঘোড়াগুলোকে রাখা হলো দুই পাশে, হ্রদের দিকে পেছন ফিরিয়ে। এতে পেছনের দিক থেকে আক্রমণের কোনো ভয় রইল না, তবে সামনে এবং দুই পাশের বিষয়ে বাড়তি সতর্কতা প্রয়োজন ছিল। তাই তারা তিনটি দিক থেকে উঁচু টিলাগুলোতে পাহারাদার মোতায়েন করলেন—প্রতি দিকে দুজন করে। রাতের বেলা পালা করে তারা পাহারা দেবেন।

সূর্য পুরোপুরি ডুবে যাওয়ার আগেই সব তাঁবু টানানো শেষ হলো এবং পাহারাদারদেরও যথ াস্থানে দায়িত্ব বুঝিয়ে দেওয়া হলো। বাকিরা আর নিজেদের ধরে রাখতে পারলেন না, একে একে হ্রদের পানিতে নেমে পড়লেন।
যাত্রা শুরুর পর থেকে স্নান করার কোনো সুযোগই মেলেনি। এখন চোখের সামনে এত সুন্দর জলের হ্রদ দেখে কার না পানিতে নামার ইচ্ছা জাগে!

উয়ুবেন ছেনচাও জানতেন যে বিগত কদিন ধরে বণিক দলের মধ্যে একটা চাপা উত্তেজনা বিরাজ করছিল। বহু কষ্টে একটু স্বস্তির সুযোগ পাওয়া গেছে, তাই তিনি বাধা দিলেন না, শুধু রক্ষীদের সতর্কতা আরও বাড়িয়ে দিতে বললেন।

চীনোও নিজেকে আটকে রাখতে পারলেন না, হ্রদের পানিতে নেমে ভালো করে ধুয়েমুছে নিলেন। তীর উঠে আসার পর তার পুরো শরীর যেন জুড়িয়ে গেল, এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করলেন।
তিনি দেখলেন কয়েকজন ঘোড়ার তত্ত্বাবধায়ক ঘোড়াগুলোকে খাবার খাওয়াচ্ছে। তখনই তার নিজের কালো ঘোড়া ‘হেই বাওয়াং’-এর কথা মনে হলো। বেচারা অনেকক্ষণ ধরে কিছু খায়নি। তিনি হেঁটে ঘোড়ার খাবারের দায়িত্বে থাকা লোকটির কাছে গেলেন। দেখলেন কয়েকটা কাঠের বালতিতে تازه তৈরি ঘোড়ার খাবার রাখা আছে। তিনি লোকটিকে ইশারা করে বললেন সেখান থেকে ছোট একটা বালতি ভরতে। তারপর এক হাতে খাবারের বালতি আর অন্য হাতে একটা কাঠের চামচ নিয়ে তিনি হেই বাওয়াং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

হেই বাওয়াং স্বভাবের দিক থেকে অত্যন্ত উগ্র ও জেদি। ক্যাম্পের প্রতিটি জায়গায় তাকে সবসময় আলাদা করে বেঁধে রাখা হয়।

খাবারের বালতিটা নিচে নামিয়ে চীনো হেই বাওয়াং-এর গলায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বললেন, “পুরোনো দোস্ত, আমি তো নিজে এখনও কিছু খাইনি, অথচ সবার আগে তোর খাবারের ব্যবস্থা করলাম। বল, তোর প্রতি আমার বন্ধুত্বের কমতি আছে নাকি?”
এই বলে তিনি চামচে করে কিছুটা খাবার তুলে ঘোড়ার মুখের সামনে ধরলেন।

কিন্তু হেই বাওয়াং মুখটা ঘুরিয়ে নিল, দেখে মনে হলো খাবারের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

“কী ব্যাপার, খাবার নিয়ে ন্যাকামো করছিস নাকি?” চীনো বললেন, “এর আগেও তো তুই এই খাবারই খেয়েছিস। জলদি পেট ভরে খেয়ে নে, রাতে ভালো করে ঘুমাবি, কাল তো আবার লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে।”
তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে হেই বাওয়াং-এর ঘাড়ের পশমে হাত বুলিয়ে দিলেন এবং আবারও কাঠের চামচটা তার মুখের সামনে নিয়ে গেলেন।

কিন্তু এবার হেই বাওয়াং শুধু একটা জিভ দিয়ে খাবারটা একটু ছুঁয়ে দেখল, কোনো খাবার খেল না। বরং মুখটা অন্যদিকে ঘুরিয়ে নাক দিয়ে ভারী শব্দ করে মাটিতে এদিক-ওদিক হাঁটতে শুরু করল। তাকে দেখে বেশ অস্থির ও চঞ্চল মনে হচ্ছিল।

চীনো ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। তিনি কাঠের চামচটা বালতিতে ফেলে দিয়ে হেই বাওয়াং-এর গলা জড়িয়ে ধরে আদর করতে লাগলেন।
হেই বাওয়াং যতই উদ্ধত হোক না কেন, অতীতে সে কখনোই এমন খিদেকে বা খাবার নিয়ে বাছবিছ করত না। সে মানুষ চিনত ঠিকই, কিন্তু খাবারে কভু অনীহা দেখাত না। অন্য কেউ কাছে গিয়ে খাবার খাওয়াতে গেলে সে তেড়ে আসত, একমাত্র চীনো নিজ হাতে খাওয়ালেই সে শান্ত হয়ে যেত।

আজ তার এই অদ্ভুত আচরণ দেখে চীনো বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তার মনে ভয় ঢুকে গেল—বেচারা ঘোড়াটার জলবায়ু পরিবর্তনজনিত কোনো সমস্যা হলো কি না, কিংবা সে অসুস্থ হয়ে পড়ল কি না।

তিনি জানতেন যে দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার আগে বণিক দলগুলো সবসময় অত্যন্ত নিখুঁত প্রস্তুতি নেয়। দলের সাথে দক্ষ চিকিৎসক তো থাকেই, এমনকি ঘোড়ার চিকিৎসার জন্য আলাদা পশুচিকিৎসকও থাকে।
যেকোনো দীর্ঘ যাত্রায়, বিশেষ করে পশ্চিমের দেশগুলোতে বাণিজ্যের উদ্দেশ্যে যাওয়ার পথে অন্তত দশ দিন থেকে আধা মাস সময় লেগেই যায়। আরও গভীরে প্রবেশ করলে যাওয়া-আসা মিলিয়ে কয়েক মাস লেগে যাওয়া সাধারণ ব্যাপার। মানুষ এবং ঘোড়া উভয়েরই জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে অসুস্থ হওয়াটা খুব স্বাভাবিক। তাই উচ্চমূল্যে এক বা দুজন চিকিৎসক ও পশুচিকিৎসককে দলে রাখা বাধ্যতামূলক। মানুষ বা ঘোড়া অসুস্থ হলে তাৎক্ষণিক চিকিৎসার ব্যবস্থা করাটাই ছিল এই প্রস্তুতির মূল উদ্দেশ্য।

তবে দূর থেকে দেখলে হেই বাওয়াং-এর শারীরিক অবস্থা বেশ স্বাভাবিকই মনে হচ্ছিল, অসুস্থতার কোনো স্পষ্ট লক্ষণ দেখা যাচ্ছিল না।
কিন্তু তার এই অস্বাভাবিক অস্থিরতা আর খাবার না খাওয়ার বিষয়টি চীনোকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলল।
যদিও তিনি হেই বাওয়াং-কে বশে এনেছিলেন, তবে সেই বশ করার প্রক্রিয়াটা ঘোড়ার মনস্তত্ত্ব বুঝে নয়, বরং পুরোপুরি গায়ের জোর খাটিয়ে হয়েছিল।
প্রথমে তার শরীরকে কাবু করা হয়েছিল, তবেই গিয়ে তার মন জয় করা সম্ভব হয়েছিল।

“ওহে, এদিকে একটু এসো তো।” চীনো মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। একটু দূরে একজন ঘোড়ার তত্ত্বাবধায়ককে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি হাত দিয়ে ডাকলেন।

লোকটি দ্রুত ছুটে এসে বলল, “উপ-প্রধান সেনাপতি, আপনি আমাকে ডাকছেন?”
“আমার ভয় হচ্ছে এই ঘোড়াটা বুঝি অসুস্থ হয়ে পড়েছে,” চীনো বললেন, “দলে কি কোনো পশুচিকিৎসক আছেন?”

লোকটিও বেশ চতুর ছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “উপ-প্রধান সেনাপতি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই পশুচিকিৎসককে ডেকে নিয়ে আসছি।”

লোকটি দৌড়ে চলে গেল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই বছর পঞ্চাশোর্ধ্ব এক খর্বকায় বৃদ্ধকে নিয়ে ফিরে এল। বৃদ্ধটি যে পশুচিকিৎসক তা তার চেহারা দেখলেই বোঝা যেত। উপ-প্রধান সেনাপতি ডেকেছেন শুনে সে একটুও দেরি না করে ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত ছুটে এসেছে।
চীনো হাত জোড় করে বললেন, “বড় মশাই, একটু কষ্ট করে দেখুন তো একে কী হয়েছে। দুপুরের দিকেও খাবার খেয়েছিল, কিন্তু তারপর থেকে আর কিছু খায়নি। এইমাত্র আমি নিজে মুখে খাবার দিতে গেলাম, অথচ একটা দানাও মুখে তুলল না।”

পশুচিকিৎসক হাত জোড় করে হেই বাওয়াং-এর দিকে একটু এগিয়ে যেতেই ঘোড়াটি আচমকা সামনের পা দুটো শূন্যে তুলে বিকট শব্দে হেসেই উঠল। বৃদ্ধটি ঘাবড়ে গিয়ে এক লাফে পেছনে সরে গেলেন।

“পুরোনো দোস্ত, নড়িস না।” চীনো দ্রুত গিয়ে হেই বাওয়াং-এর গলা জড়িয়ে ধরলেন, “বড় মশাই দেখতে এসেছেন তোর কোনো অসুখ-বিসুখ হয়েছে কি না, রাগ করিস না তো।”
তিনি পরম যত্নে তার ঘাড়ের পশমে হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন। ঘোড়াটি শান্ত হওয়ার পর পশুচিকিৎসক অত্যন্ত সাবধানে আবার এগিয়ে গেলেন। হাত বাড়াতে গিয়েও তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন এবং চীনোকে উদ্দেশ করে বললেন, “উপ-প্রধান সেনাপতি, আমি কি একটু এর জিভটা দেখতে পারি?”

“অবশ্যই।” পশুচিকিৎসকের ভয়ের বিষয়টি চীনো বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তাকে নিজে কষ্ট করতে বললেন না। তিনি হেই বাওয়াং-এর কানে কানে মৃদুস্বরে কিছু একটা বললেন, তারপর চতুর হাতে তার মুখটা চেপে ধরে হাঁ করিয়ে দিলেন।

চিকিৎসক সামনে ঝুঁকে জিভটি পরীক্ষা করলেন এবং ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। এরপর তিনি পুরো ঘোড়াটির চারপাশে একবার চক্কর কাটলেন এবং সবশেষে হেই বাওয়াং-এর লেজের দিকে গিয়ে মাথা নিচু করে খুব সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“বড় মশাই, কোনো সমস্যা দেখতে পেলেন কি?”

পশুচিকিৎসক মাথা নেড়ে বললেন, “জিভ একদম স্বাভাবিক আছে, মলদ্বার বা পেটের পেছনের অংশেও কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”
তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে হেই বাওয়াং-এর ত্যাজ্য মল দেখতে পেয়ে সেটার খুব কাছে গিয়ে একটু নিচু হয়ে গন্ধ শুঁকলেন। চীনো পাশ থেকে সব দেখছিলেন, তার ভয় হচ্ছিল বৃদ্ধ বুঝি সত্যি সত্যিই আঙুল দিয়ে একটু টেস্ট করে দেখতে চান যে স্বাদ কেমন!

“উপ-প্রধান সেনাপতি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, বড় কোনো সমস্যা নেই।” পশুচিকিৎসক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, “সব দিক থেকেই ঘোড়াটি সম্পূর্ণ সুস্থ আছে, কোনো রোগবালাই নেই।”

“তাহলে সে খাবার খাচ্ছে না কেন?”

“আপনাকে একটি কথা জিজ্ঞেস করি, উপ-প্রধান সেনাপতি, এটি কি প্রথমবার সীমান্ত পার হচ্ছে?”
চীনো মাথা নাড়লেন। পশুচিকিৎসক হেসে বললেন, “তাহলে তো কথাই নেই! সম্ভবত নতুন জায়গার জলবায়ু তার সহ্য হচ্ছে না, তাই ক্ষিদে একটু কমে গেছে। এর আগেও সীমান্ত পার হওয়ার সময় বহু ঘোড়ার এমন দশা হয়েছে। ভয়ের কিছু নেই, রাতের দিকে আবার একটু খাইয়ে দেখবেন। যদি আজ রাতেও না খায়, তবে আশা করা যায় কাল সকালেই সব ঠিকঠাক হয়ে যাবে।”

চীনো ভাবলেন চিকিৎসকের কথাটায় যুক্তি আছে। তিনি হেসে বললেন, “তাহলে তো ভালোই। অনেক ধন্যবাদ, বড় মশাই।”

“আরে এতে ধন্যবাদ কিসের!” পশুচিকিৎসক হাসিমুখে হাত জোড় করে বললেন, “তাহলে আমি এখন আসি। যদি কোনো সমস্যা হয়, উপ-প্রধান সেনাপতি আমাকে আবার ডাকবেন।”

পশুচিকিৎসক চলে যাওয়ার পর চীনো হেই বাওয়াং-এর চিবুকে একটু চাপড় দিয়ে বললেন, “আমি যদি এখানকার পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে পারি, তবে তোকেও যত দ্রুত সম্ভব মানিয়ে নিতে হবে ভাই।”

পশুচিকিৎসক যখন এত জোর দিয়ে বলেছেন যে ঘোড়াটি সম্পূর্ণ সুস্থ আছে, তখন চীনো তার দক্ষতার ওপর ভরসা রাখলেন। তাছাড়া এটি উয়ুবেন পরিবারের বণিক দল, তাদের সাথে কোনো হাতুড়ে চিকিৎসক থাকার কথা নয়।

রাত নেমে এল। সবাই রাতের খাবার শেষ করে তাড়াতাড়ি ঘুমাতে চলে গেল।
বণিক দলের বেশির ভাগ সদস্যই এর আগে একাধিকবার সীমান্ত পার হয়েছেন। তারা ভালো করেই জানেন যে ঝুমা হ্রদ পার হলেই শুরু হয় গোবি মরুভূমির কঠিন এলাকা। সেখানকার পরিবেশ অত্যন্ত নির্মম এবং সেখানে শক্তি খরচ হয় অনেক বেশি। তাই রাতের বেলা ভালোভাবে শক্তি সঞ্চয় করে নেওয়াটা খুবই জরুরি।

চীনোকে রাতের দ্বিতীয় প্রহরে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকতে হবে, তাই তিনি সকালেই শুয়ে পড়েছিলেন। ঝিমুনি কাটার আগেই হঠাৎ বাইরে মানুষের চিৎকার চেঁচামেচি শুনতে পেলেন।

তার অর্ন্তজ্ঞান অত্যন্ত প্রখর ছিল। শব্দ শোনা মাত্রই তিনি এক লাফে বিছানা ছেড়ে উঠে বসলেন এবং পাশ থেকে ধারালো বড় তরবারিটি তুলে নিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন।
ঠিক তখনই শুনলেন কেউ একজন চিৎকার করে বলছে, “চিকিৎসক কোথায়? পশুচিকিৎসক কোন তাঁবুতে আছেন?”
কাছাকাছি একটা আবছা ছায়া দেখতে পেলেন, অবয়ব দেখে মনে হলো সে নিং ঝিফেং। চীনো দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললেন, “নিং পঞ্চম ভাই, কী হয়েছে?”

“ওহে ওয়াং ভাই, তোমার কি ঘুম ভেঙে গেল?” নিং ঝিফেং চীনোকে দেখতে পেয়ে বুঝলেন যে তিনি সবে ঘুম থেকে উঠেছেন, তাই অনুতপ্ত সুরে বললেন, “সত্যি খুব দুঃখিত। আমি পশুচিকিৎসককে খুঁজছি, কিন্তু বুঝতে পারছি না কোন তাঁবুতে উনি থাকেন।”

“পশুচিকিৎসককে খুঁজছ কেন?”

“কয়েকটা ঘোড়ার অবস্থা খুব খারাপ।” নিং ঝিফেং ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “একটু আগে ঘোড়ার তত্ত্বাবধায়ক এসে খবর দিল, ওই পাশের কয়েকজন ঘোড়া মাটিতে শুয়ে একটানা হাঁপাচ্ছে, দাঁড়াতে পারছে না, আর সমানে পাতলা পায়খানা করছে।”

চীনোর মনে একটা ধড়াস করে শব্দ হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি দেখতে পেলেন ফ্যাট ইউ এবং দাম্পিং খুব দ্রুত পায়ে হেঁটে আসছে। তাদের দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারাও সবেমাত্র ঘুম থেকে জেগে উঠেছে।

“পাগলা নিং, কী ব্যাপার?” ফ্যাট ইউ ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “সবাই ঘুমাচ্ছে, তুমি এভাবে চেঁচাচ্ছ কেন?”

“চিকিৎসক খুঁজছি।” নিং ঝিফেং বললেন, “কয়েকটা ঘোড়া আর বাঁচবে না মনে হচ্ছে।”

“বলো কী!” ফ্যাট ইউও বেশ চমকে গেলেন। তিনি কিছু বলার আগেই পেছন থেকে উয়ুবেন ছেনচাওয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “ওই ঘোড়াগুলো কোথায়?”

সবাই সেদিকে তাকাল। নিং ঝিফেং দ্রুত বলে উঠলেন, “ওই দিকে, বড় ভাইয়া, আমি আপনাকে নিয়ে যাচ্ছি।”

সবাই নিং ঝিফেংয়ের পেছনে পেছনে বাঁ দিকে চলল। সেখানে জটলা পাকিয়ে প্রায় জনা পঞ্চাশেক ঘোড়া বাঁধা ছিল। এই মুহূর্তে বেশ কয়েকজন ঘোড়ার তত্ত্বাবধায়ক চরম উৎকণ্ঠার মধ্যে ছিল। উয়ুবেন ছেনচাওকে এগিয়ে আসতে দেখে তাদের একজন কান্নাকাটা স্বরে বলে উঠল, “বড় ভাইয়া, সর্বনাশ হয়ে গেছে... আর রক্ষা নেই, আরও কয়েকটি ঘোড়া মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।”

সবাই বেশ বড় ধাক্কা খেল। চীনোও স্পষ্ট দেখতে পেলেন যে ঘোড়ার দলের মাঝে প্রায় দশটি ঘোড়া মাটিতে শুয়ে আছে। তাদের শরীরে কোনো শক্তি নেই, নড়াচড়া করার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হচ্ছে, আর বাতাসের সাথে এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ ভেসে আসছে।

এর আগেও তো রাতে ঘোড়ার মলত্যাগ হয়েছে, কিন্তু কখনোই আজকের মতো এমন তীব্র এবং অসহ্য দুর্গন্ধ ছড়ায়নি। এই গন্ধটার মধ্যেই কোথাও যেন একটা গভীর রহস্য বা অসঙ্গতি লুকিয়ে ছিল।

উয়ুবেন ছেনচাও দ্রুত ঘোড়ার পালের মাঝখানে গিয়ে একটা ঘোড়ার পাশে বসে পড়লেন। ঘোড়াটি মাটিতে শুয়ে ছিল, তার পেছনের অংশে পুরো পাতলা পায়খানায় মাখামাখি। চীনোও তার খুব কাছেই দাঁড়িয়েছিলেন, এখন দূরত্ব কম থাকায় সেই বমি পাওয়ার মতো দুর্গন্ধটা আরও তীব্রভাবে নাকে এল।

ঘোড়াটি হাঁপাচ্ছে, শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই। সে কয়েকবার ওঠার চেষ্টা করেও নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল।

চীনো মনে মনে ভাবলেন, মানুষ হলেও যদি কারও এমন অবিরত পাতলা পায়খানা হয়, তবে তার পক্ষেও তো দাঁড়িয়ে থাকা অসম্ভব।

“কখন থেকে শুরু হয়েছে এটা?” উয়ুবেন ছেনচাওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে নিং ঝিফেংয়ের দিকে তাকালেন।
রাতের প্রথম প্রহরে নিং ঝিফেং এবং গেং শাওরা পাহারায় ছিলেন, আর নিং ঝিফেংই সবার আগে চিকিৎসকের খোঁজ করছিলেন, তাই তিনি পরিস্থিতি সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি জানতেন।

“এইমাত্র খবর এল,” নিং ঝিফেং দ্রুত বললেন, “তারা এসে বলল কয়েকটি ঘোড়া পড়ে গেছে এবং পাতলা পায়খানা করছে। আমি এসে নিজের চোখে দেখে বুঝলাম পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, তাই দ্রুত পশুচিকিৎসককে খুঁজতে যাই। কিন্তু তার তাঁবুটা কোথায় বুঝতে না পেরে বাধ্য হয়ে চিৎকার করে ডাকতে শুরু করি।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই ফের একটা ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল। সবাই সেই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, অল্প দূরে একটা ঘোড়ার শরীর টহল খাচ্ছে এবং মুহূর্তের মধ্যে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে শুরু করল।

“ফ্যাট ইউ, সব রক্ষীদের জাগিয়ে তোলো।” উয়ুবেন ছেনচাওয়ের কণ্ঠস্বর ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “চারপাশে চোখ কান খোলা রাখো, ক্যাম্পের নিরাপত্তা বাড়িয়ে দাও, সবার তরবারি যেন কোষমুক্ত থাকে।”

পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরে ফ্যাট ইউ আর কথা বাড়ালেন না। নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তিনি হাত জোড় করে পেছনের দিকে সরে গিয়ে সবকিছু গুছিয়ে নিতে লাগলেন।