অধ্যায় ১২৮: চিশি উৎসব (দুই)

ছোট্ট লোংইন বাঁশের ঘোড়ায় চড়ে ছুটে এল। তার মা হেসে তাকে টেনে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইন-সোনা, লু মহাশয়ের স্ত্রী এক ফুটফুটে কন্যাসন্তানের জন্ম দিয়েছেন। পিতা-মাতা তাকে তোমার সঙ্গে বিয়ে দিতে চান—কী বলো?”

অবোধ শিশু হলে সাধারণত নির্বোধের মতো শুধু ‘হ্যাঁ’ বলেই দিত। কিন্তু ছোট লোংইন যেন বয়সের তুলনায় বেশ পরিণত; সে সত্যিই গম্ভীর হয়ে ভাবতে শুরু করল। সি-রান তাকে কয়েকবার রাগী চোখে তাকাতেই ভয়ে ছেলেটি দৌড়ে পালাল।

রাজপুত্র কয়েক পা যেতেই জেংইউয়ান প্রাসাদ থেকে আসা সম্রাটের সঙ্গে ধাক্কা খেল। শুয়ান দুও গাঢ় কালো রাজবস্ত্র পরেছিলেন। ছেলেকে দেখে তাঁর মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি কোমর বাঁকিয়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং সম্রাজ্ঞী ও সি-রানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

সম্রাজ্ঞী জিজ্ঞেস করলেন, “এত দেরি হলো কেন?” উত্তরের অপেক্ষা না করেই আবার বললেন, “লু মহাশয় কি চলে গেছেন?”

শুয়ান দুও মাথা নাড়লেন। “শুধু তিনি নন, সবাই এখনো আছে। পাঁচ侯爵কে সৈন্য দিয়ে বিদ্রোহ দমনে পাঠানোর ব্যাপার আছে, আরও অনেক খুঁটিনাটি ঠিক করা বাকি।”

“তাহলে তুমি এখানে এলে কেন?” সম্রাজ্ঞী অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন।

শুয়ান দুও কপালে হাত রেখে ভান করে রুষ্ট হলেন, “সম্রাজ্ঞী তো সব সময় চান, আমি যেন জেংইউয়ান প্রাসাদেই পরিশ্রমে মরে যাই!” এতে যে কথাটির বিন্দুমাত্র ভয় দেখানোর ক্ষমতা নেই বুঝতে পেরে তিনি হেসে বললেন, “ভেবেছিলাম, তুমি অপেক্ষা করতে করতে দেরি করে ফেলবে, তাই এসে জানিয়ে গেলাম।”

“ঝাং দেকে পাঠালেই তো পারতে।”

“তা কি হয়?” শুয়ান দুও ঠান্ডা হেসে বললেন, “আমি বড়ই অদ্ভুত মানুষ। তোমার বরফশীতল দৃষ্টি একবার না দেখলে আমার শরীর-মন যেন আরামই পায় না; সারা গায়ে শক্তি থাকে না।”

সম্রাজ্ঞী অগোচরে চোখ উল্টে নিলেন, তারপরই তাঁর ঠোঁটের কোণে মৃদু, সুশ্রী হাসি ফুটে উঠল। সমগ্র বিশ্বের জন্য নির্ধারিত সেই মার্জিত গাম্ভীর্য ও রাজকীয় মর্যাদার আড়াল ভেদ করে এবার তাঁর মধ্যে নববধূসুলভ কোমল দুষ্টুমির আভাস দেখা গেল। তিনি উঠোনের ধূপের বেদিটির দিকে ঠোঁট বাড়িয়ে ইঙ্গিত করে বললেন, “আজ তো প্রেমিকযুগলের উৎসবের রাত। আর জেদ করে মন্ত্রীদের আটকে রেখো না।”

শুয়ান দুও সানন্দে বললেন, “এই তো যাচ্ছি বলে আসতে—এমন সুন্দর রাত, এমন মনোরম দৃশ্য, সবাই বাড়ি ফিরে বউকে জড়িয়ে শুয়ে পড়ুন! আমার পাহারা দিয়ে কী হবে? আমি তো তাদের শয্যা উষ্ণ করে দেব না!”

কথা শেষ করে তিনি যেন বিড়াল ডাকছেন, এমন ভঙ্গিতে আঙুল বাঁকিয়ে সি-রানকে সঙ্গে আসার ইঙ্গিত দিলেন। “ছেং সি-রান, তোমার স্বামী বড়ই বিরক্তিকর মানুষ। তুমি তাকে নিয়ে যাও, আমরা একটু শান্তিতে থাকি।”

মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে। প্রচণ্ড গরম কিছুটা কমলেও বাতাসের ভার এখনো অস্বস্তিকর। বজ্রবৃষ্টির পরের স্বচ্ছ, জলে ধোয়া রাতে সাদা চাঁদটি উঠোনের আয়নার মতো জমে থাকা জলে গোল, মসৃণ রূপালি প্রতিবিম্ব ফেলেছে; তাকালেই চোখ জুড়িয়ে যায়। জিংলান প্রাসাদ থেকে শেংজে প্রাসাদের জেংইউয়ান সভাগৃহ পর্যন্ত পথজুড়ে জ্বলছে অলংকৃত প্রদীপ। তারা গভীর, নির্জন রাতের পর্দা ভেদ করে চাঁদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে আলো ছড়াচ্ছে।

অন্তঃপুরের অন্ধকার নীরবতা থেকে রাজদরবারের উজ্জ্বল আলোকময়তায় এই পরিবর্তন সত্যিই সি-রানের কল্পনার বাইরে ছিল।

কিন্তু ভেবে দেখলে, এটাই তো এক জ্ঞানী সম্রাটের রাজপ্রাসাদ হওয়া উচিত। যদি অন্তঃপুরে গান-বাজনা আর আনন্দে মুখরতা থাকে, অথচ রাজদরবার অন্ধকারে ডুবে থাকে, তবে সে নিশ্চয়ই এক মূর্খ শাসক। কেবল জ্ঞানী সম্রাটের আমলেই সভাকক্ষের আলোচনা থামে না, আর অন্তঃপুর থাকে শান্ত, স্থির, বিবাদহীন।

সি-রান এর আগে বহুবার প্রাসাদে এসেছে। প্রতিবারই তার মনে হয়েছে, আগেরবারের চেয়ে এবার প্রাসাদ আরও গম্ভীর, আরও পবিত্র, আরও দীপ্তিমান। সাম্রাজ্যের হৃদয় শক্তিশালী হয়ে উঠছে; তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে পৃথিবীর দৃশ্যও দিনে দিনে সুন্দরতর হচ্ছে। তার জানা ও দেখা অনুযায়ী, পণ্ডিতেরা পড়াশোনা শেষ করে রাজকর্মে প্রবেশ করছে, পথের ধারে আর অনাহারে মৃতদেহ পড়ে নেই। দেশের শাসনব্যবস্থা হোক বা মানুষের জীবন—সে ছোটবেলায় যেমন পৃথিবীকে দেখেছিল, তার তুলনায় সবকিছু সত্যিই ধাপে ধাপে ভালো হয়ে উঠছে।

“তোমার বিড়ালটি বেশ সুন্দর,” শুয়ান দুও হঠাৎ বললেন।

সি-রান সম্বিত ফিরে পেয়ে বলল, “আওয়াং বিড়াল নয়, বাঘ।”

শুয়ান দুও চোখ টিপে বললেন, “তা ঠিক। তবে নামটি ভালো নয়—‘মৃত্যু’ বলে নাম রেখেছ কেন? বড় অশুভ শোনায়।”

“অশুভ কেন? সবাইকেই তো একদিন মরতে হবে, এ তো জীবনের অবধারিত পথ। মুখে না বললেই কি তা এড়ানো যায়?” সি-রান পাল্টা বলল, “কেউই সত্যিই চিরজীবী নয়।”

তরুণ সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ছেং সি-রান, বিয়ে হয়ে গেলেও তোমার মধ্যে শিষ্টাচার বলে কিছু নেই।”

সি-রান হঠাৎ মনে করল, লু ঝেং এখন যে সন্দেহের মধ্যে পড়েছেন। নিজের অসতর্কতায় সে মনে মনে নিজেকেই অভিশাপ দিল। আগে যেমন খুশি তেমন কথা বলা মোটেই ঠিক ছিল না, আর বিশেষ করে এই সময়ে সম্রাটকে পাল্টা কথা বলে কি সে লু ঝেংয়ের ওপর আরও অপবাদ ডেকে আনছে না?

“আপনার সামনে আমি মুখ ফসকে বাজে কথা বলে ফেলেছি—সত্যিই আমার মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত, হওয়া উচিত। মহামান্য, দয়া করে অপরাধ ক্ষমা করুন।”

শুয়ান দুওর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। “আমি কি বলেছি, তোমার কোনো অপরাধ হয়েছে? ভালো কথা বলতে বলতেই আবার ‘মৃত্যু’! প্রধানমন্ত্রীর বাড়িতে জিচেনের সঙ্গে কথা বলার সময়ও কি এই ভূতের মতো সুরে কথা বলো?”

“তার সঙ্গে কথা বলা আর মহামান্যের সঙ্গে কথা বলা তো এক জিনিস নয়। কার সঙ্গে কীভাবে কথা বলতে হয়, সে পার্থক্য আমার মনে খুব স্পষ্ট,” সি-রান উত্তর দিল। “যৌবনের অজ্ঞতায় আমি আপনাকে বহুবার অসম্মান করেছি। আশা করি, মহামান্য আমাকে ক্ষমা করবেন।”

শুয়ান দুও নাক চুলকালেন। যত শুনছেন, ততই তাঁর মনে হচ্ছে কথাবার্তা অন্যদিকে গড়াচ্ছে। তিনি পা থামিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর দীর্ঘ দেহটি যেন উৎকৃষ্ট জেডপাথরের মূর্তি; কালো পোশাক বাতাসে উড়ছে, তাতে সোনালি ড্রাগনের নকশা এমনভাবে দুলছে যেন আকাশের বুক চিরে এগিয়ে চলেছে—দৃঢ় অথচ স্বচ্ছন্দ।

“ছেং সি-রান, তোমাকে তিনটি কথা বলব। খুব ভালো করে মনে রেখো—হাড়ের মজ্জায় গেঁথে রেখো।”

সি-রানও থেমে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।

“প্রথম কথা, আর সহজে ‘মৃত্যু’ শব্দটি মুখে আনবে না। বেশি বললে কথাটি সত্যি হয়ে যেতে পারে। তুমি বিশ্বাস না করলেও, তোমার বেঁচে থাকা-মরা নিয়ে সত্যিই অনেক মানুষ চিন্তা করে।”

“দ্বিতীয় কথা, তোমার স্বামী কেমন অসাধারণ মানুষ, তুমি তার সবটুকু জানো না। মোট কথা, এমন কোনো অবস্থাই আসবে না যেখানে তার জন্য তোমাকে দুশ্চিন্তা করতে হবে। তোমার সামনে পড়লে সে মাঝে মাঝে একটু বোকামি করে বটে, কিন্তু সেটা বাদ দিলে গোটা রাজদরবারের সব মন্ত্রী-আমলার বুদ্ধি একত্র করলেও তার সমান হবে না।”

শুয়ান দুওর উদার ও সোজাসাপ্টা স্বভাব সম্রাজ্ঞীর মতোই। এই দুই অসাধারণ মানুষের শাসনে পরস্পরের মনে সন্দেহ ঢুকিয়ে ক্ষমতার লড়াই চালানোর প্রয়োজন হয় না।

“আরও একটি কথা—আমি তাকে তোমার চেয়েও অনেক বেশি বিশ্বাস করি। তাই পুরোপুরি নিশ্চিন্ত থাকো। এইমাত্র যে ছোটখাটো চালাকি করলে, সেসব গুটিয়ে রাখো। তোমার হয়ে লজ্জায় আমার মাথা হেঁট হয়ে যাচ্ছে।”

সি-রানের বুকের মধ্যে উষ্ণ ঢেউয়ের পর ঢেউ উঠতে লাগল। আবেগে তার প্রায় হাঁটু গেড়ে সম্রাটকে আন্তরিকভাবে ‘দীর্ঘজীবী হোন’ বলতে ইচ্ছে হলো। কিন্তু শুয়ান দুও তাকে সে সুযোগ দিলেন না; কথা শেষ করেই সামনে হাঁটা শুরু করলেন।

সি-রান তাড়াতাড়ি তাঁর পিছু নিল। “আর তৃতীয় কথাটি?”

শুয়ান দুও পিছন ফিরে কাতর মুখে বললেন, “জিচেনকে বলো না যে আমি তোমার বিড়ালটিকে নিয়ে একটু ঘুরেছি। সে জানতে পারলে আবার ভূতের মতো আমাকে ‘খেলনায় মেতে নিজের কর্তব্য ভুলে যাওয়া’ বলে গাল দেবে।”

কথার ফাঁকে এমন এক বিরল দৃশ্য চোখে পড়ল যে তাঁর কণ্ঠস্বরও ধীরে এল, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

“তাই তো বলি, তোমরা দুজন সত্যিই স্বর্গনির্ধারিত জুটি।”

লু মহাশয় তখন জেংইউয়ান সভাগৃহেই ছিলেন—ভূতের মতো মুখ করে—অধস্তন কর্মচারীদের আদেশ দিচ্ছিলেন। শুয়ান দুও প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রীকে প্রধানমন্ত্রীর সামনে এনে দাঁড় করিয়েই তাঁর যাবতীয় আপত্তি নিমেষে সারিয়ে দিলেন; ফলও হলো আশ্চর্য দ্রুত।

সকল মন্ত্রী তখন ছত্রভঙ্গ হয়ে চলে যাওয়ার জন্য অধীর। সম্রাট শেষ সিদ্ধান্ত ঘোষণা করতেই তারা মুহূর্তে চারদিকে পালিয়ে গেল।

শুধু চেন থিংঝি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার সি-রানের দিকে, একবার সম্রাটের দিকে তাকালেন। শেষে তাঁর চোখ গিয়ে থামল শান্ত, নির্বিকার মুখের লু ঝেংয়ের ওপর। কিন্তু নির্বিকার মানুষটির মুখে কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না। চেন থিংঝি মাথা নেড়ে বিনীতভাবে সরে গেলেন।

বাড়ি ফেরার পর স্বামী তাকে রাগী গলায় বকাঝকা করলেন—সে নাকি জেংইউয়ান সভাগৃহকে নিজের কোনো উপপত্নীর প্রাসাদ ভেবে নিয়েছে; যখন ইচ্ছে হয়, তখনই চলে আসে।

সি-রান অভিমান করে বলল, “কী যে মানুষ তুমি! আমাকেও এত তুচ্ছ ভাবো? আমারও তো সরকারি পদ আছে! তুমি যেতে পারলে আমি যেতে পারব না কেন?”

লু ঝেং উপর থেকে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “ভালো মেয়ে, পঞ্চম শ্রেণির পদে উঠলে তবে যেতে পারবে।”

“ছিঃ, আমিও আর যেতে চাই না। গিয়ে কি তোমার শাসন আর অত্যাচারের হাত থেকে রেহাই পাব?” সি-রান মনে মনে ভাবল, বাড়ি আর উড়ন্ত তুষার সভার পর যদি রাজদরবারও তার জীবনে যোগ হয়, তবে তার জীবন সত্যিই বড় করুণ হয়ে যাবে।

আজ রাতের কথাগুলো মনে মনে আবার ঝালিয়ে নিতে নিতে তার গালের টোলজুড়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মৃদু হাসি ছড়িয়ে পড়ল। সম্রাট নিজ মুখে জিচেনের প্রতি তাঁর আস্থা ঘোষণা করেছেন, আর সম্রাজ্ঞীও ইঙ্গিত দিয়েছেন—তিনি লু ঝেংয়ের হাতে এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব তুলে দিয়েছেন।