অধ্যায় একশত সাইত্রিশ: ফং উর রাগ

সি এবং ছোট চেন শি—দুজন মিলে প্রায় সারাদিন ব্যস্ত ছিল। তারা যাদের পাঠিয়েছিল, তাদের খুঁজে পাওয়া যায়নি; আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তাদের মনে কোনো ভরসা ছিল না—কারণ夫人 আজ সারা দিন ধরে উঠানে অন্য নানা কাজেই ব্যস্ত ছিলেন, তাদের খোঁজ নেওয়ার কথা তার মাথায় একবারও আসেনি।

সো শি এবং ছোট চেন শি ক্লান্ত হয়ে পালঙ্কে এলিয়ে পড়লেন। মুখোমুখি বসে দুজনেই বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত: গতকাল রাতে সুন শি লোক পাঠিয়ে তাদের আলোচনায় অংশ নিতে ডেকেছিলেন। কিন্তু সুন শি এখন যেহেতু স্বামীর বা গৃহকর্ত্রীর সুনজরে নেই, তাই সো শি এবং ছোট চেন শি কেউই সেখানে যাননি। যদিও এই অন্দরমহলের উপপত্নীরা বছরের পর বছর ধরে একে অপরের সাথে মরিয়া লড়াই চালিয়ে আসছেন, তবু মুখের ওপর একটা কৃত্রিম হৃদ্যতা বজায় রাখতেই হয়। তাই সুন শি-র ডাকে সো শি ও ছোট চেন শি দুজনকেই কাউকে না কাউকে পাঠানো জরুরি ছিল। তবে তারা কেউই নিজেদের কোনো বিশ্বস্ত বা নির্ভরযোগ্য লোককে পাঠাননি, কেবল দু'জন সাধারণ দাসীকে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। কিন্তু সমস্যা হলো—সেই পাঠানো মানুষগুলো নিখোঁজ হয়ে গেছে! আর তাদের এই সংকটের কথা তারা ভয়ে夫人কে জানাতেও পারছেন না, আবার পুরো বাড়িতে খুঁজেও তাদের কোনো হদিস পাচ্ছেন না।

সো শি দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না। ছোট চেন শি তার দিকে একবার তাকিয়ে শক্তিহীন কণ্ঠে বললেন, "আর দীর্ঘশ্বাস ফেলো না। আমার মনে হয়, সেই লোকগুলোকে夫人 নিজেই ধরে নিয়ে গেছেন। এখন আমাদের কেবল এইটেই সৌভাগ্য বলে মানতে হবে যে, গতকাল রাতে আমরা নিজে সুন শি-র ওখানে যাইনি।"

সো শি আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, "আমাদের লোক ধরা পড়ায় আর আমরা নিজে সেখানে যাওয়ায় তফাত কী রইল?夫人 কি আমাদের কোনো ছাড় দেবেন?"

ছোট চেন শি এ কথা শুনে বিষণ্ণ হয়ে উঠলেন। তবে কি夫人 তাদের ওপরও বড় কোনো খড়্গ নামিয়ে আনবেন? ছোট চেন শিও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "নিশ্চয়ই夫人ই তাদের ধরে নিয়ে গেছেন, তাই না? তা না হলে সুন শি আমাদের লোক আটকে রেখে কী করবেন? তবে夫人 যদি লোকগুলোকেই ধরে নিয়ে গিয়ে থাকেন, তবে এমন ভাব করছেন কেন যেন কিছুই হয়নি?"

সো শি অধৈর্য হয়ে উঠলেন, "তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? আমি কাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করব?"

ছোট চেন শি সো শি-র দিকে এক পলক তাকিয়ে মাথা নিচু করলেন, তার চোখে ক্ষণিকের জন্য এক শীতল চাউনি খেলে গেল, কিন্তু তিনি আর কোনো কথা বললেন না।

দুই উপপত্নী যখন এমন দুশ্চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই জিয়াও শিং বাইরে থেকে ঘরে ঢুকল, "ছোট মা, বড়দিদিমণি এসেছেন।"

তার ঠিক পেছনেই ফং উ এবং তার দুই দাসী চা ইয়ান ও ইউ পেই প্রবেশ করল।

সো শি এবং ছোট চেন শি দুজনেই দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানালেন, "বড়দিদিমণি।"

ফং উ মাথা নেড়ে ঘরের মাঝখানের আসনে গিয়ে বসলেন, "আবার কী হয়েছে, আমার মায়াবী মাণিকেরা!"

সো শি একটু আমতা আমতা করলেন, যেন সরাসরি উত্তর দেওয়ার সাহস পাচ্ছিলেন না। বাধ্য হয়ে ছোট চেন শিকেই মুখ খুলতে হলো, "গতকাল রাতে আমরা দুজনে সুন শি-র উঠানে যে মানুষগুলোকে পাঠিয়েছিলাম, তারা এখনো ফেরেনি। সারা বাড়িতে লোক পাঠিয়ে তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোথাও তাদের পাওয়া যায়নি। আমাদের ধারণা,夫人ই তাদের ধরে নিয়ে গেছেন।"

ফং উর ভুরু দুটো কুঁকড়ে উঠল, "夫人 তোমাদের লোক ধরে নিয়ে গেছেন? তা তো হওয়ার কথা নয়। তিনি তো এমন মানুষ নন যে বিনা কারণে অন্যের হাতে অস্ত্র তুলে দেবেন। তিনি... তিনি কেন তোমাদের লোক ধরতে যাবেন? তোমরা আবার কী এমন কান্ড করেছ?"

সো শি আরও গভীরভাবে মাথা নিচু করে ফেললেন। ছোট চেন শি নিরুপায় হয়ে গতকাল রাতের ঘটনাটি আদ্যোপান্ত খুলে বললেন।

সব শুনে ফং উ রেগে গিয়ে টেবিলে এক চড় বসিয়ে দিলেন, "আমার মায়াবী মা'রা! তোমরা কি একটু শান্তিতে থাকতে পারো না? আমি তোমাদের কী বলেছিলাম? মুখ ফেরাতেই সব ভুলে গেলে?"

সো শি মাথা নিচু করে রইলেন, কোনো টু শব্দ করলেন না। ছোট চেন শিও মাথা নিচু করে নিলেন—এই কথার পিঠে কোনো জবাব দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

ভ্রু কুঁচকে ফং উ বললেন, "যাক, তবু কিছুটা বুদ্ধি খাটিয়েছিলে যে কাজের বা বিশ্বস্ত কাউকে না পাঠিয়ে মামুলি লোক পাঠিয়েছিলে। কিন্তু এই সংকটজনক মুহূর্তে তোমাদের একদমই উচিত হয়নি সুন শি-র এই ব্যাপারটায় নাক গলানো! সে তো দূর সম্পর্কের ওই আত্মীয়া মেয়েটির কথা বাদই দিলাম, স্বয়ং খোদ বাড়ির আসল মেয়েটি গেলেও তোমাদের লোক পাঠানো উচিত ছিল না। তাছাড়া, যদি পাঠাতেই হতো, তবে কি একটু বুদ্ধিমান লোক পাঠানো যেত না?夫人-এর লোক সেখানে গেলে তাতে এমন কী ক্ষতি হতো? তারা তো আর ঘরের ভেতরে কী কথা হচ্ছে তা শুনতে পেত না! তারা তো সোজা সুন শি-র প্রধান দরজা দিয়েই বেরিয়ে আসত।夫人-এর লোক বড়জোর তাদের ফিরে আসাটা অপলক তাকিয়ে দেখত মাত্র।夫人 কোথা থেকে তখন তোমাদের কোনো দোষ ধরতে পারতেন? এমনকি夫人 যদি পরে তোমাদের ডেকে পাঠাতেনও, তবে তোমরা একটা সুবিধামতো জবাব দিতে পারতে না কি? এখন বলো,夫人 যদি এ নিয়ে প্রশ্ন তোলেন, তবে তোমরা তাকে কী জবাব দেবে?! কী জবাব দেবে?"

দুই উপপত্নীই মাথা নিচু করে রইলেন, কোনো কথা বললেন না। এ যে এক সাংঘাতিক জটিল পরিস্থিতি, তা তারা অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন।

ফং উ দুই উপপত্নীর দিকে আরও একবার কটমট করে তাকিয়ে নিজে নিজে একটা উপায় ভাবতে বসলেন, আর কোনো কথা বললেন না। ছোট চেন শি ফং উর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার একটা উপায়ের কথা মাথায় এসেছিল, কিন্তু সো দিদি মনে করেন সেটা ঠিক হবে না।"

ফং উ সো শি-র দিকে এক পলক তাকিয়ে ছোট চেন শিকে বললেন, "বলো তো, শুনি তোমার মাথায় কী উপায় এসেছে।"

ছোট চেন শি বললেন, "আমার কথা হলো, যখন লোকগুলো ধরা পড়ে গেছে, তখন夫人-এর সামনে অস্বীকার করার আর কোনো উপায় নেই। যদি夫人 এই ঘটনাটাকে বড় করে তোলেন এবং老爷 অর্থাৎ কর্তা মশাই ও老太爷 অর্থাৎ বুড়ো কর্তা মশাইয়ের কানে এটা তোলে, আর আমাদের দুজনকে যদি এর জন্য কঠোরভাবে দায়ী করা হয়, তবে তা খুবই স্বাভাবিক হবে—মধ্যরাতে সুন শি-র পেছনের দরজা দিয়ে লোক যাতায়াত করেছে, এখন আমরা যতই বলি না কেন যে এর পেছনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, কে আমাদের কথা বিশ্বাস করবে?"

ফং উ মাথা নাড়লেন, "ঠিকই বলেছ—মধ্যরাতে মানুষ কেন সদর দরজা দিয়ে না গিয়ে চোরের মতো পেছনের দরজা দিয়ে আসা-যাওয়া করবে? আমিও তো এই নিয়েই তো আছি। তোমাদের নিয়ে আর কী বলব—সত্যিই..." ফং উ আর কথা বাড়ালেন না।

ছোট চেন শি একবার নিচু মাথার সো শি-র দিকে চোখ বুলিয়ে আবার বললেন, "বড়দিদিমণি, গতকাল আমাদের লোক পাঠানোটা হয়তো একটু ভুল হয়েছিল, কিন্তু ঘটনা তো ঘটে গেছে। এখন আফসোস করে লাভ কী? আমার মনে হচ্ছে, যখন আর এ থেকে এড়ানোর উপায় নেই, তখন বরং আমি আর সো দিদি মিলে কিছু দামি উপহার প্রস্তুত করে সোজা夫人-এর কাছে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসি। বলো, এটা কেমন হয়?"

এ কথা শুনে ফং উর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হলেন না। একটু ভেবেচিন্তে বললেন, "এই উপায়টা কাজে লাগানো যেতে পারে, তাছাড়া এটাই একমাত্র পথ খোলা আছে। তবে, তোমরা এখন হাতে কোনো উপহার নিয়ে যাবে না—উপহার তখনই পাঠাবে যখন夫人 তোমাদের ক্ষমা করবেন। যাওয়ার সময় গায়ে কোনো গহনা থাকবে না, ওপরের চাদর বা দামি পোশাক খুলে একেবারে সাধারণ সুতির জামা পরে যাবে। হ্যাঁ... হেঁটে হেঁটে যাবে।"

এখানে এসে ফং উ আবার থেমে গেলেন। সো শি ও ছোট চেন শি-র দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "আর একটা খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে, যেটার সমাধান যদি না হয়, তবে তোমরা ক্ষমা চাইতে গেলেও夫人 তোমাদের ক্ষমা করবেন কি না সন্দেহ। সেটা হলো—"

ছোট চেন শি আস্তে করে কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "সেটা হলো, একটা বিশ্বাসযোগ্য অজুহাত বা কারণ তো থাকতে হবে।"

ফং উ ছোট চেন শি-র দিকে তাকালেন, "উপপত্নী কি তবে আগে থেকেই কোনো ফন্দি এঁটে রেখেছেন?"

ছোট চেন শি হঠাৎ ভেতর থেকে কেঁপে উঠলেন এবং দ্রুত মাথা নে না, "না না, আমার আবার কী ফন্দি থাকবে? আমি তো কেবল সো দিদির সাথে এই কথাই ভাবছিলাম যে, কোনো উপযুক্ত অজুহাত খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না বলেই সো দিদি এই উপায়ে রাজি হননি।"

ছোট চেন শি চান না ফং উ তাকে খুব বেশি চালাক বা চতুর ভাবুক। কারণ ফং উ প্রথমে যদি কাউকে রাস্তা থেকে সরাতে চান, তবে সে夫人 হবেন না, বরং এই ছোট চেন শি-ই হবেন সবার আগে! তাই তিনি হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে নিলেন এবং মনে মনে জমানো আসল কথাটা প্রকাশ করলেন না। অথচ তিনি আগেই একটা চমৎকার অজুহাত ভেবে রেখেছিলেন।

ফং উ এবার সো শি-র দিকে তাকালেন। সো শি মৃদু মাথা নাড়লেন, "আমিও ঠিক এই কথাই এতক্ষণ ভাবছিলাম: প্রথমত, আমরা বুঝতে পারছি না কেন夫人 লোকগুলোকে ধরে নিয়েও আমাদের ওপর চড়াও হচ্ছেন না। দ্বিতীয়ত, আমরা কোনো উপযুক্ত কারণ বা অজুহাত খুঁজে পাচ্ছি না—আমাদের লোক কেন সুন শি-র ওখানে গেল, তাদের সেখানে যাওয়ার কী প্রয়োজন ছিল, এর একটা জোরালো কারণ তো থাকতেই হবে! ওষুধ দেওয়ার কথা বললে চলবে না, কারণ তারা তো সদর দরজা দিয়ে বের হয়নি।夫人কে বিশ্বাস করানোর মতো কোনো শক্ত অজুহাত যদি আমরা না পাই, তবে আমরা যতই যাই না কেন,夫人 আমাদের কখনো ছাড়বেন না। তার চেয়ে বরং না গিয়ে লোকসমক্ষে লজ্জা পাওয়ার হাত থেকে বেঁচে যাওয়া অনেক ভালো।"

সো শিকে মাথা নাড়তে দেখে ফং উর মন থেকে ছোট চেন শি সম্পর্কে সামান্য সন্দেহ দূর হলো। তা ছাড়া, সে তো এই চা চৌকস ঝাও পরিবারে বহু বছর ধরে আছে, সত্যি যদি সে খুব চালাক হতো, তবে এতদিনে নিশ্চয়ই তা প্রকাশ পেত।

সো শি তার শেষ বাক্যে মনের আসল কথাই প্রকাশ করেছিলেন। তিনি ঝাও পরিবারের চাকর-বাকরদের সামনে নিজের মানসম্মান ধুলোয় লুন্ঠিত করতে চান না। তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি ওই ছোট夫人টার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তার ক্ষমার জন্য করুণা ভিক্ষা করতে একদমই রাজি নন। সো শি এ কথা ভাবলেই মাথা কুটে মরতে ইচ্ছে করে—নিজের থেকে গিয়ে তার কাছে ক্ষমা চাওয়া, তার চেয়ে বরং মরে যাওয়া ভালো!

তারা তো মাত্র দুজন সাধারণ দাসী বৈ তো নন!夫人 যদি জেদ ধরে বসে থাকেনই, তবে সো শি মনে করেন—শেষ পর্যন্ত বুড়ো গিন্নিমা তো তাদের ফেলে দেবেন না। ছোট夫人 বকাবকি করলে করবেন, তবু তিনি নিজে থেকে তার কাছে ক্ষমা চাইতে যাবেন না।

ফং উ সো শি-র মনের কথা বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি সো শি-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, গিন্নিমা আর কতদিন আমাদের পক্ষপাত করবেন? না, ঠিক এভাবে বলা উচিত—গিন্নিমা আর কতদিনই বা আমাদের পক্ষ নিতে চাইবেন?"

ফং উ জানেন সো শি মূলত বুড়ো গিন্নিমার আশ্রয়েই এত বড়াই করেন এবং ছোট মার কাছে মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে চান না। কিন্তু বুড়ো গিন্নিমা কি সত্যিই চিরকাল ভরসা করার মতো মানুষ?

সো শি-র বর্তমান পরিস্থিতি অনেকটা আধুনিক যুগের কোনো কোম্পানির এমন এক ডেপুটি ম্যানেজারের মতো, যার কোনো পার্মানেন্ট ম্যানেজার নেই এবং যিনি নিজেই সবকিছু পরিচালনা করেন। কিন্তু বাইরে থেকে হঠাৎ কোনো নতুন ম্যানেজার এসে বসলে তিনি তাকে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারেন না। বিশেষ করে, ওই ডেপুটি ম্যানেজার কিছুতেই নতুন ম্যানেজারের সামনে মাথা নত করতে চান না—তিনি মনে করেন এতে তার ইগো বা সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে, আর ভেতরে ভেতরে তো জেদ ও ক্ষোভ তো থাকেই।

অবশ্য তুলনাটা পুরোপুরি খাপ খায় না। কারণ সো শি-র কখনো মূল মালকিন হওয়ার কোনো সুযোগ নেই—তাই তিনি তার মেয়েকে সেই জায়গায় বসানোর স্বপ্ন দেখেন।

ফং উর কথা শুনে সো শি মুখ তুলে সোজা তাকিয়ে বললেন, "গিন্নিমা অবশ্যই সব সময় আমাদের আগলে রাখবেন।"

ফং উ ঠান্ডা হেসে বললেন, "মা কি সত্যিই আমার কথাগুলোর মানে বোঝেননি? গিন্নিমা এখন যাকে নিয়ে সবচেয়ে বেশি ব্যস্ত, তিনি আর আমরা নই—ওই Xue পরিবারের আত্মীয়া মেয়েটি, তাই না? সেই মেয়েটি তো দিনে চার-পাঁচ ঘণ্টা গিন্নিমার ঘরে কাটায়, গিন্নিমার জন্য কখনো মাথার পট্টি সেলাই করে, কখনো কাপড় বানিয়ে দেয়। গিন্নিমা কি এমন মেয়েকে ভালোবাসবেন না, নাকি আপনাদের মতো এমন কাউকে ভালোবাসবেন যাকে সারাদিনে একবারও দেখা যায় না, আর যে কি না তার পুরনো এক সাধারণ দাসী মাত্র!"

ফং উর কথায় সো শি-র মুখটি লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। তিনি একবার ছোট চেন শি-র দিকে তাকালেন—ছোট চেন শি মাথা নিচু করে নিজের জুতোর ডগার দিকে তাকিয়ে আছেন—যেন তার জুতোর ওপর হঠাৎ একটা সুন্দর ফুল ফুটে উঠেছে এবং ফং উর কোনো কথাই তার কানে যায়নি।

ফং উর এমন রূঢ় কথায় সো শি মনে মনে ভারী চটে গেলেন: ওই আত্মীয় মেয়েটি গিন্নিমার মন জোগাতে চাইলে জোগাক না, তাতে আমাদের কী? সে তো একজন মেহমান মাত্র, গিন্নিমা তাকে ভালোবাসলেই বা আমাদের কী আসে-জায়? এই নিয়ে ফং উর সামনে এমন খোঁচা খাওয়া, তাও আবার ছোট চেন শি-র সামনে, সো শি-র পক্ষে সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়েছিল। মনে মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মালেও তিনি আর কোনো কথা বললেন না।

ফং উর উদ্দেশ্য নিজের জন্মদাত্রী মাকে অপমান করা ছিল না, কিন্তু সো শি-র কান্ডকারখানা দেখে তার রাগ মাথায় চড়ে গিয়েছিল: মা যদি আমাকে সাহায্য করতে নাই পারেন, তবে অন্তত আমার পায়ে বেড়ি পরিয়ে টেনে তো ধরবেন না!

ফং উর চোখ দুটো জলে ভরে উঠল। নিজে একজন তরুণী হয়ে প্রতিদিন নিজের জন্য এবং মায়ের ভবিষ্যতের জন্য এত পরিকল্পনা করা কি মুখের কথা? মা নিজের ভবিষ্যতের কথা তো ভাবছেনই না, উল্টো কেবল নিজের ক্ষোভ মেটানোর জন্য ছোট মার সাথে নিরন্তর লড়াই করে চলেছেন। লড়াই করাই যদি হয়, তবে তাতে যদি জয়ী হওয়া যেত তাও একটা কথা ছিল, কিন্তু প্রতিবারই যখন হেরে ভূত হতে হয়, তখনও বুদ্ধি হয় না! মা এমনটা করে কেবল নিজেকেই ধ্বংস করছেন না—তিনি কি একটুও নিজের কথা না ভেবে আমার এই তরুণী মেয়ের কথা একবারও ভাবলেন না?

যত ভাবতে লাগলেন, ফং উর বুক তত কান্নায় ভেঙে পড়তে লাগল, বুক চিরে অভিমান আর রাগ বেরিয়ে আসতে চাইল, আর অমনি দুচোখ গড়িয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। ফং উর গালদুটো খুব নরম ও সংবেদনশীল, তিনি চাননি উপপত্নীদ্বয় তার কান্নাকাটি দেখুক, তাই তিনি দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিলেন—আর গাল বেয়ে মুক্তোর মালার মতো ঝরঝর করে চোখের জল ঝরে পড়তে লাগল।

********

প্রিয় পাঠকেরা, আজ সম্ভবত আরও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় প্রকাশ পেতে পারে! দয়া করে এই ছোট্ট মানুষটিকে এবং ‘রং চোষা’ উপন্যাসটিকে আপনাদের ভালোবাসা ও গোলাপী ভোট দিয়ে সমর্থন করুন!

...