অষ্টবিংশতিতম অধ্যায়: ফেং ইউনও নিজের প্রভাব বিস্তার করতে চায়

হংশ্যাংয়ের মনে কিছুটা সংশয় জাগল: আজ老太爷 এবং老太太心情不好，啰嗦了很久，自己回房前已经知会过姑娘们不用过来问安了，凤韵这个时候怎么又来了？

মনে মনে একটু ভাবতেই সে বুঝতে পারল, হয়তো凤韵 অন্য কোনো প্রয়োজনে এসেছে, তবে问安 কেবল একটি বাহানা মাত্র। হংশ্যাং মৃদু হেসে বলল, "পঞ্চম কন্যাকে ভেতরে আসতে বলো।"

凤韵 ভেতরে এসে হংশ্যাংয়ের সামনে নত হয়ে অভিবাদন জানাল: "মা, মেয়ে আপনার পায়ে প্রণাম জানাচ্ছে।"

হংশ্যাং মৃদু হেসে বলল, "ওঠো, এসো, আমার কাছে এসে বসো। সকালের খাবার তোমার মনে ধরেছে তো?"

凤韵 হংশ্যাংয়ের পাশে বসে বলল, "মাকে ধন্যবাদ। সকালের খাবার খুব ভালো ছিল, আমি বেশ তৃপ্তি করেই খেয়েছি। মা কি আজ ভালো খেয়েছেন? গত রাতে কি ভালো ঘুম হয়েছে?"

হংশ্যাং হেসে মাথা নাড়ল: "আমি সব দিক থেকেই ভালো আছি।"凤韵কে উত্তর দেওয়ার পর, সে শি-শু এবং অন্যদের নির্দেশ দিল凤韵ের জন্য চা, জলখাবার এবং ফলমূল নিয়ে আসতে।凤韵 কেবল ঠোঁট চেপে সব দেখছিল, কোনো কথা বলেনি।

হংশ্যাং বুঝতে পারল যে凤韵 সবার সামনে কথা বলতে চাইছে না। জলখাবার আসার পর সে ঘরের ছোট দাসীদের বাইরে পাঠিয়ে দিল, কেবল শি-শু এবং হুয়া-আরকে সেবা করার জন্য রেখে দিল। তবে হংশ্যাং凤韵কে কিছু জিজ্ঞেস করল না, কেবল তাকে মন ভরে জলখাবার খেতে উৎসাহিত করল।

দু-এক টুকরো খাবার খাওয়ার পর凤韵 আবার ঠোঁট কামড়ে হংশ্যাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল। হংশ্যাং দ্রুত হুয়া-আরকে ইশারা করল তাকে ধরে বসাতে: "এমন ভালো সময়ে হঠাৎ এত বড় সম্মান দেখাচ্ছ কেন?"

হুয়া-আর凤韵কে তুলে বসিয়ে দিয়ে হংশ্যাংয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।凤韵 নিচু স্বরে বলল, "আমার একটি অনুরোধ আছে, আশা করি মা অনুমতি দেবেন।"

হংশ্যাং হেসে বলল, "কিছু বলার থাকলে নির্দ্বিধায় বলো, আমাদের নিজেদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"

凤韵 কিছুটা লজ্জিত হলো। সে নিচের ঠোঁটটি হালকা কামড়ে বলল, "আমি আপনার কাছে অনুরোধ করছি, আমার নিজের বাড়ির ভেতরের মানুষগুলোকে আমার নিজের মতো করে সামলানোর অনুমতি দিন।"

এ কথা শুনে হংশ্যাং কিছুটা বিস্মিত হলো। সে আন্দাজ করেছিল যে凤韵 তার বাড়ির মানুষদের কথা বলবে, কিন্তু সে যে নিজে এই দায়িত্ব নিতে চায়, তা ভাবেনি।

হংশ্যাং凤韵ের দিকে তাকাল: মাত্র নয় বছরের মেয়ে। তার চিন্তা, আচরণ এবং কথা এত পরিণত কেন? বড় প্রাসাদের বদ্ধ পরিবেশে বেড়ে ওঠার জন্যই কি এমন হয়েছে? হংশ্যাংয়ের মনে আবার সেই প্রশ্ন জাগল: কীভাবে এমন কথা নয় বছরের একটি মেয়ের মুখে মানায়?

হংশ্যাং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "韵-আর, তুমি কেন নিজের বাড়ির মানুষদের নিজেই সামলাতে চাইছ?"

凤韵 গুরুত্বের সাথে হংশ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি জানি আপনি আমাকে আগলে রাখতে চান, যাতে কেউ আমাকে অপমান করতে না পারে। কিন্তু আপনার আশ্রয়ে থাকলে তারা কখনোই আমাকে মনেপ্রাণে শ্রদ্ধা করবে না বা ভয় পাবে না। আমিও ঝাও পরিবারের মেয়ে, আমি চাই বড় দিদির মতো ঝাও বাড়ির ভৃত্য এবং উপপত্নীরা জানুক যে আমিও তাদের মনিব। আমি চাই তারা বুঝুক, আমাকে অপমান করা অতটা সহজ নয়।"

হংশ্যাং হেসে বলল, "তাহলে তুমি কী করবে? তুমি তো এখনো ছোট। তুমি নিজে বললে তারা কি কথা শুনবে?"凤韵ের আবেগপূর্ণ কথা শুনে হংশ্যাংয়ের কিছুটা হাসিই পেল।

凤韵 উঠে আবার অভিবাদন জানাল: "মা, আমাকে পথ দেখান।"

হংশ্যাং খুব খুশি হলো: "তাড়াতাড়ি বসো, বসেই বলো। আমাকে শেখাতে বলছ? তুমি ঠিক কী শিখতে চাও?"

凤韵 বলল, "আমি আপনার মতোই হতে চাই, যাতে ঝাও বাড়ির ভৃত্যরা মনে রাখে যে আমি ঝাও বাড়ির মেয়ে, আমি তাদের প্রকৃত মনিব। যাতে তারা আর কখনো আমার বাড়ির বিষয়ে অহেতুক নাক গলাতে না পারে।"

হংশ্যাং凤韵ের দিকে তাকিয়ে ভাবল: এই মেয়েটি বোধহয় অনেকদিন ধরে নির্যাতিত হয়েছে, তাই এখন তার প্রতিক্রিয়া একটু বেশি তীব্র। তবে এটা মন্দ কিছু নয়। যেমনটা সে নিজেই বলেছে, বাইরের শক্তির ওপর নির্ভর করার চেয়ে নিজের সামর্থ্য থাকা ভালো। কিন্তু凤韵 কি পারবে? হংশ্যাংয়ের মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা রয়েই গেল।

凤韵 হংশ্যাংয়ের দ্বিধা দেখে বলল, "মা, যদি আমি ঠিকমতো সামলাতে না পারি, তখন কি আবার আপনার শরণাপন্ন হতে পারব?"

হংশ্যাং অট্টহাসি হেসে মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে, আমি রাজি। তোমার বাড়ির কাজ তোমারই সামলানো উচিত।"

凤韵 আবার হংশ্যাংকে ধন্যবাদ জানিয়ে বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল, "মা, তাহলে এখন আমার কী করা উচিত?"

হংশ্যাং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "যদি তুমি নাই জানো কী করা উচিত, তবে কি তোমার নিজে কাজ সামলানো ঠিক হবে?" যেহেতু凤韵 নিজের পায়ে দাঁড়াতে চাইছে, তাই হংশ্যাং তাকে ভালো করে শেখাতে চাইল—ভবিষ্যতে শ্বশুরবাড়িতে গিয়ে যেন তাকে খুব বেশি লাঞ্ছিত হতে না হয়। হংশ্যাংয়ের হঠাৎ 'হং-লো-মেং'-এর ইং-চুন চরিত্রের কথা মনে পড়ল এবং সে শিউরে উঠল:凤韵ের ভবিষ্যতের জন্য তাকে সত্যিই ভালোভাবে গড়ে তুলতে হবে।

凤韵 হেসে বলল, "আমি কী করতে হবে তা ঠিক করে ফেলেছি, কিন্তু কীভাবে শুরু করব তা বুঝতে পারছি না—আমি তো আর বলতে পারি না যে, কিছু দাসী অন্য কারো দ্বারা আমার এখানে পাঠানো হয়েছে, তাই তোমরা বিদায় হও!"

হংশ্যাং চায়ে চুমুক দিয়ে বাষ্পের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "অনেক কিছু কেন করছ তা তোমার নিজের জানা থাকা জরুরি, তবে অন্যকে কী কারণ দেখাবে তা কেবল বাইরের লোকদেখানো কাজ। কারণটা যেন যুক্তিযুক্ত বা গ্রহণযোগ্য হয়, তাতেই হবে। বুঝেছ?"

凤韵 মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল: "যেকোনো কারণ?"

হংশ্যাং মৃদু হেসে বলল, "তুমিই বলো, 韵-আর।"

凤韵 মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "বাবা, বৃদ্ধ মনিব এবং বৃদ্ধা মনিবের কাছে যা যুক্তিযুক্ত মনে হবে, তাই কি?"

হংশ্যাং কেবল হাসল, কোনো কথা বলল না।凤韵 উঠে বিদায় নিল: "মা, আমি এখন আমার ঘরে ফিরে যাচ্ছি। আজ আমার অনেক কাজ আছে।"

হংশ্যাং মাথা নাড়ল: "যাও। আমি তোমার জন্য যে দাসী-চাকরদের বেছে রেখেছি, কিছুক্ষণ পর তাদের তোমার ওখানে পাঠিয়ে দেব। ভবিষ্যতে আমি যখন দাস-দাসী কেনাবেচার লোক ডাকব, তখন তুমি নিজের পছন্দমতো লোক কিনে নিতে পারবে।" হংশ্যাংয়ের মনে হলো, এতদিন তার ঘরে কত মানুষ জোর করে ঢোকানো হয়েছে, সে কি নিজের বেছে দেওয়া মানুষদের বিশ্বাস করতে পারবে? তার চেয়ে বরং凤韵কে নিজেই লোক বেছে নিতে দিলে ভালো, এতে ভবিষ্যতে কেউ আর তাকে দোষ দিতে পারবে না।

凤韵 কৃতজ্ঞতা জানিয়ে খুব উৎসাহ নিয়ে বেরিয়ে গেল। তার মনে হলো, নতুন মা খুব ভালো মানুষ, তিনি তাকে নিজের লোক কেনার স্বাধীনতা দিয়েছেন। এখন থেকে সে নিজের ঘরে মনের কথা বলতে পারবে।

হুয়া-আর凤韵ের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ঘুরে বলল, "পঞ্চম কুমারী হঠাৎ এত বুদ্ধিমান আর চতুর হয়ে গেলেন কীভাবে?"

হংশ্যাং হাসিমুখে বলল, "সে সবসময়ই এমন বুদ্ধিমান ছিল।"

হুয়া-আর অবাক হয়ে বলল, "পঞ্চম কুমারী, বিগত কয়েক বছর ধরে—" হংশ্যাং মৃদু স্বরে যোগ করল, "সবই ছিল অভিনয়।"

হুয়া-আর অবাক হয়ে মুখ চেপে ধরল: অভিনয়? সে তখন কতটুকু ছিল? সে বিড়বিড় করে বলল, "পঞ্চম কুমারী তো একা থাকত, সে তো তখন অবুঝ ছিল। না, ভুল বললাম, তার এই ভীরু স্বভাব তো এই কয়েক বছরেই তৈরি হয়েছে।"

হংশ্যাং দরজার বাইরে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "সে তখন শিশু ছিল, আর এখন কি সে শিশু নয়?"

হুয়া-আর মাথা নাড়ল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "পঞ্চম কুমারীর বোধশক্তি বড্ড দ্রুত হয়েছে।" হংশ্যাং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "এই বিশাল বাড়ি তো মানুষকে খেয়ে ফেলে। সে যদি দ্রুত বুদ্ধিমান না হতো, তবে চেন উপপত্নী এবং সে কি আজ বেঁচে থাকত?"

শি-শু তাদের কথোপকথন থামিয়ে বলল, "ম্যাডাম, এসব থাক। এখন তো ম্যাডাম তাকে আগলে রেখেছেন, আশা করি আর কোনো বিপদ হবে না।"

হংশ্যাং মৃদু হাসল: "ঠিক, আমাদের সামনের দিকে তাকাতে হবে। দুজন বৃদ্ধাকে পাঠাও凤韵ের বাড়ির বাইরে পাহারায় থাকতে। যদি কোনো বিপদ হয়, তবে দ্রুত জানাতে বলবে, যাতে পঞ্চম কুমারী খুব বেশি ক্ষতিগ্রস্ত না হয়।"

শি-শু নির্দেশ পালন করতে বেরিয়ে গেল। হুয়া-আর তার কাজের দিকে মন দিল। সে রিপোর্ট করল, "ম্যাডাম যখন মূল ঘরে ছিলেন, তখন আমি ঝাও-নি-আংকে ডেকেছিলাম। আমি তাকে নির্দেশ দিয়েছি শাও-আর-এর বাড়িতে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে। আজ বিকেলে সে ফিরে এলে আমরা লোক পাঠিয়ে দাস-দাসী কেনাবেচার লোককে ডাকব।"

হংশ্যাং মাথা নাড়ল: "বুঝলাম। ঝাও-নি-আংকে বলেছ তো কিছু টাকা সঙ্গে নিয়ে যেতে? শাও-আর-এর বাড়িতে গেলে হয়তো অর্থের প্রয়োজন হতে পারে।"

হুয়া-আর হেসে বলল, "ম্যাডাম নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তাকে বলে দিয়েছি।" হংশ্যাং মাথা নাড়ল: "গত রাতে যে দুজন বৃদ্ধা বাইরে গিয়েছিল, তাদের নিয়ে এসো। আমি তাদের ভালো করে জিজ্ঞেস করতে চাই—যে বৃদ্ধা ফিরে আসেনি, সে আসলে কোথায় গেল।"

দুজন বৃদ্ধা ভেতরে এল, কিন্তু তারা সেই একই কথা বলল। হংশ্যাং আর কিছু জানতে না পেরে তাদের পাঠিয়ে দিল।

হংশ্যাং ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমাদের প্রাসাদের নিরাপত্তা কি খুব ঢিলেঢালা? মাঝরাতে যে কেউ বেরিয়ে যাবে আর কেউ জানবে না, এটা কি সম্ভব?"

হুয়া-আর চিন্তিত মুখে বলল, "সাধারণত এমন হওয়ার কথা নয়। ঝাও সাহেব এবং দ্বিতীয় সাহেব বাড়িতে নেই বলে বৃদ্ধ মনিব এবং বৃদ্ধা মনিব বারবার কঠোর নিরাপত্তার নির্দেশ দিয়েছেন। সে লোকটা কীভাবে ঢুকল? ভেতরের অন্দরমহলে ঢোকার জন্য তো দ্বিতীয় গেট পার হতে হয়, সেটা তো এত সহজ নয়।"

হংশ্যাং মাথা নাড়ল: "ঝাও-নি-আংকে ডেকে জিজ্ঞেস করো।"

ঝাও-নি-আং এলে হংশ্যাং জিজ্ঞেস করল, "গত রাতে কেউ দ্বিতীয় গেট এবং মেইন গেট খুলে দিয়েছিল এবং কয়েকজন বৃদ্ধা বেরিয়ে গিয়েছিল, এ বিষয়ে কেউ কি তোমাকে কিছু জানিয়েছিল?"

হুয়া-আর রিপোর্ট করার সময় পরিষ্কার বলেছিল, ভৃত্যরা যদি খুব অসুস্থ হয়, তবে মাঝরাতে তাদের বাড়িতে পাঠানো স্বাভাবিক। তাই সে বাধা দেয়নি।

কিন্তু যদি ঝাও-নি-আং এ বিষয়ে না জানে, তবে কি সত্যিই কেউ অসুস্থ ছিল? অন্তত সেই বৃদ্ধা কে ছিল তা জানা যেত।

ঝাও-নি-আং এ কথা শুনে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল, কপালে ঘাম জমে উঠল: সে এ বিষয়ে কিচ্ছু জানে না! ম্যাডাম যখন সরাসরি তাকে জিজ্ঞেস করলেন, তখন সে লজ্জায় মাথা তুলতে পারছিল না।

ঝাও-নি-আং বুঝতে পারল এটা ছোটখাটো ব্যাপার নয়, বরং অনেক বড় ঘটনা! সে দ্রুত বলল, "আমি এই বিষয়ে কিছুই জানি না, আমার বড় অপরাধ হয়েছে!"