একশো পনেরোতম অধ্যায়: একবার জিজ্ঞাসা করা

চেন পরিবার যখন হাঁটু গেড়ে বসল, তখন মনটা একটু ঠাণ্ডা হয়ে গেলো। মিসেস এত কম বয়সী, অথচ তার চোখের দৃষ্টিতে এত গম্ভীরতা ছিল যে তাকে দেখেই মনে হলো নিজেকে তিন ভাগে ছোট মনে হচ্ছে—হংচাং আসলে একটি বড় প্রতিষ্ঠানের ম্যানেজার, তার অধীনে শত শত লোক। যদি তার কিছু দক্ষতা না থাকত, তাহলে কীভাবে সে এত মানুষকে একত্রিত করে ভালো ফলাফল আনতে পারত?

সুংসিও তখন হংচাংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। সে গোপনে দাঁত কটত করে হংচাংয়ের দিকে নম্র হয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, "দাসী, আমি মহিলাকে আসন নিতে সাহায্য করি।" বলেই সে নিজের রুমাল দিয়ে চেয়ারটি পরিষ্কার করল।

সুংসির মুখ লাল হয়ে গেল; সে লজ্জিত ছিল। তার মনে হচ্ছিল, জাও পরিবারের দাসদের সামনে এমন কাজ করা তার জন্য খুব বড় অপমান।

অবশেষে রুমাল দিয়ে কয়েকবার মুছা ছাড়া কোনও ব্যাপার ছিল না। সুংসি এগিয়ে এসে হংচাংয়ের বাহু ধরল এবং তাকে বসার জন্য আহ্বান করল।

কিন্তু হংচাং সরে গেল না, শুধু ঠাণ্ডা চোখে সুংসিকে দেখল। সুংসি হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসার ইচ্ছা পেল—যদিও সে সত্যিই হাঁটু গেড়ে বসতে চায়নি। চেয়ারটি তো পরিষ্কার করা হয়েছে, মহিলার আর কী দরকার?

সুংসি আবার হতবুদ্ধি হয়ে গেল। এমন জনসমক্ষে সে এতটা লজ্জিত হতে চাইছিল না।

পাশে থাকা হুয়ারে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "আয়া, তুমি তো আমাদের ঘর থেকে এক দাসী ছিলে; এখন এমন হয় যে চেয়ারটিও পরিষ্কার করতে পারো না? চেয়ারের পিঠ আর বাহুগুলো মুছে ফেলেছ, সেটি যথেষ্ট নয়? আসনটাও ঝেড়ে দিতে হবে, ছোট টেবিলটাও মুছে দিতে হবে? আয়া, তুমি তো সত্যিই খুব মূল্যবান শরীরের মালিক; ভালো হয় দাসী আমি করি, তোমার মূল্যবান হাতের কাজ করতে চাই না।"

চেন পরিবার পাশ দিয়ে দেখে হুয়ারের হাতে থাকা মিষ্টান্ন খাওয়ার জিনিসগুলো নামায়নি, সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে ছোট চেন পরিবারের রাখার চা ঘণ্টাটি আবার তুলে নিল—ছোট টেবিল মুছার সময় ওই চা তো বিঘ্ন করছিল।

সুংসি হুয়ারের কথা শুনে মাথা নীচু করে হংচাংয়ের দিকে নমস্কার জানাল, ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল, "দাসী ভুল বুঝেছি, সঙ্গে সঙ্গে ঠিক করব।" বলেই সে আসনটি হাতে তুলে নিল, কিন্তু কাজ শুরু করার আগেই শীশু নামের অন্য এক নারী কথা বলল, "আয়া কি ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করছেন? কথা বাড়ছে কেন? আপনি কি সত্যিই জানেন না কীভাবে মানুষকে সেবা করতে হয়, নাকি জানেন না কীভাবে আমাদের মহিলাকে সেবা করতে হয়? আপনি কি আগে এইভাবেই বুড়ো মহিলাকে সেবা করেছেন?"

সুংসির গাল লাল হয়ে মাথা নিচু করে আসনটি ধরে জনসমক্ষে ঝেড়ে দিল। তাকে লজ্জিত করেছে শুধু জনসমক্ষে সেবা দেওয়া নয়, হুয়ার এবং শীশুর সামনে তার গোপন দুর্বলতাগুলো প্রকাশ পেয়েছে, যা তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেছে। যদিও সবাই জানে সে আগে বুড়ো মহিলার কাছে দাসী ছিল, কিন্তু এত বছর পর কেউ তার সামনে তা উল্লেখ করার সাহস পায়নি।

শীশু ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "মাদাম আসনটা ভালো করে ঝাড়ো।" সুংসি বাধ্য হয়ে দুই হাতে আসনটি শক্ত করে ঝাড়তে শুরু করল।

হংচাং শুধু ঠাণ্ডা মুখে তাকিয়ে রইল, এক কথাও বলল না। ছোট চেন পরিবার মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা অবস্থায় উঠে দাঁড়ানোর সাহস পায়নি। সে নিজেও অবাক হয় কেন আজ এত ভয় পাচ্ছে—কিন্তু হংচাংয়ের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে সে উঠে দাঁড়ানোর চিন্তা বাদ দিল।

সুংসি ফিরে এসে আসনটি ভালো করে বিছিয়ে দিল, তারপর নিজের রুমাল দিয়ে ছোট টেবিলটি ভালো করে মুছল। তারপর আবার হংচাংয়ের দিকে হাঁটু গেড়ে বলল, "মহিলা, অনুগ্রহ করে আসন নিন।"

হংচাং হালকা করে "হুম" করে বসল। শীশু চেন পরিবারকে এক নজর দেখিয়ে চা ঘণ্টাটি নামানোর সংকেত দিল—তারপর চেন পরিবারকে চুপচাপ হাসল।

চা ঘণ্টাটি নামানোর পর চেন পরিবারের মন শান্ত হল: আজ তার ওপর কোনো সমস্যা হবে না।

হুয়া আর ছোট দাসীরা একে একে মিষ্টান্ন সাজিয়ে পাশে দাঁড়াল। পুরো আঙিনাটি মানুষে পূর্ণ, কিন্তু শুধু হাওয়ার শব্দ শোনা যায়।

বুড়ি গুলো লাঠি নিয়ে প্রস্তুত, সুন আয়া লম্বা বেঞ্চের ওপর মাথা ঠেকিয়ে বসেছে—তার নিচে বেঞ্চের ওপর তো বালিশও বিছানো।

হংচাং বালিশ দেখে জাও স্ত্রীয়ের দিকে তাকাল, সে হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। হংচাং মনে হাসল: পিছনে মার খেতে হবে, সামনে বালিশের কী উপকার? এটা তো শুধু বাহারি কাজ।

আঙিনায় সবাই মহিলা দাসী, একটিও পুরুষ নেই—ডাক্তারদের সবাই পাঠানো হয়েছে। প্রথম দফা ডাক্তারদের বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে, দ্বিতীয় দফা ডাক্তাররা সাময়িকভাবে ছোট চেন পরিবারের কাছে পাঠানো হয়েছে: সুন পরিবারের আঙিনা ছোট চেন পরিবারের সবচেয়ে কাছাকাছি।

হংচাং মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা ছোট চেন পরিবারকে এক নজর দেখে বলল, "আমাদের জাও পরিবার সংস্কারের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, তোমরা যেভাবে আয়া হও, কীভাবে শ্রেণিবিন্যাস বুঝতে পারো না? সুং আয়া থাকাকালীন কি তোমার এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ ছিল?"

হংচাং কথা শেষ করে হঠাৎ মনে পড়ল সুন আয়া নিজেকে গৃহিণী বলে উল্লেখ করেছিল। সে সুংসি আর ছোট চেন পরিবারকে এক নজর দেখল: হয়তো তার কথাগুলো একটু ভুল ছিল, ঈশ্বর জানে সুংসি আর ছোট চেন কার উচ্চ, কার নিম্ন—গৃহিণীরাও শ্রেণিবিন্যাসে বিভক্ত, এটা হংচাং আগে ভাবেনি...

ছোট চেন পরিবার মাথা নিচু করে হালকা কণ্ঠে বলল, "দাসী ভুল বুঝেছি, মহিলার ক্ষমা প্রার্থী।"

***

ছোট চেন পরিবারের কথা শুনে হংচাং মাথা নেড়ে বলল, "উঠো।" মনে হলো ছোট চেন পরিবারের অবস্থান সুংসির থেকে কিছুটা নিচে বা সমতুল্য, না হলে সে বিরোধিতা না করলেও তার মুখে কিছুটা কষ্ট থাকা উচিত ছিল।

ছোট চেন পরিবার হংচাংকে ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে ধীরে ধীরে তার পিছনে দাঁড়াল, আর এক ধাপ এগোবার সাহস পেল না।

হংচাং ভাবল প্রথমে সুন আয়াকে মারব, তারপর অন্য আয়াদের বলব আগামীকালও মার চালানো হবে, তারা আবার আসবে দেখতে—এভাবে ফলাফল এখনকার চেয়ে অনেক ভালো হবে।

হংচাং সিদ্ধান্ত নিয়ে সুন আয়ার দিকে তাকিয়ে হালকা করে একটি নিশ্বাস ফেলল, "সুন, আজকের শিক্ষাটি ভালো করে মনে রেখো, আর ভুল করা যাবে না।"

সুংসি ও অন্যরা তখন সুন আয়ার মুখ ভালো করে দেখল, অবাক হল। সবাই হংচাংয়ের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে মাথা নিচু করল।

সুন আয়া সুংসি ও অন্যদের দেখে মুখ নিচু করল, হংচাংয়ের কথা শুনে উত্তর দিল, "দাসী মহিলার শিক্ষা মনে রেখেছি।" এখন সে আর নিজেকে বাড়িওয়ালার সবচেয়ে প্রিয় বলে ভাবছে না—বাড়িওয়ালা সত্যিই খুব অবিশ্বাস্য।

সুন আয়ার কথায় সুংসি ও অন্যরা খুবই বিস্মিত: সুন নিজেকে ‘দাসী’ বলে স্বীকার করল! এটা কী ব্যাপার?

জানতে হবে, সুন এই শব্দ দুটি খুবই অপছন্দ করত। একবার এ কারণে দুদিন খেতে ও পান করতে পারেনি, বাড়িওয়ালা নিজে অনুমতি দিয়েছিলেন সে নিজেকে ‘দাসী’ বলে ডাকার জন্য; আজ সুন কি আচরণ বদলাল?

কিন্তু সুংসি ও অন্যরা বিশ্লেষণ করার সুযোগ পেল না, হংচাং তখন জাও স্ত্রীকে হালকা করে বলল, "শুরু কর।"

জাও স্ত্রী নমস্কার করল, তারপর ঘুরে গিয়ে বুড়িদের কাজ শুরু করার আদেশ দিল।

এক বুড়ি এগিয়ে এসে তুলো কাপড় দিয়ে সুন আয়ার মুখ বন্ধ করে দিলো: একদিকে সে খুব চিৎকার করলে সবাই ভয় পাবে, অন্যদিকে ব্যথায় নিজের জিহ্বা কামড়াতে পারে, যা বিপজ্জনক।

পাশে দুই বুড়ি সুন আয়াকে লম্বা বেঞ্চে শক্ত করে বেঁধে দিল, তারপর দুইজন শক্তিশালী বুড়ি এসে লাঠি নিয়ে সুন আয়ার ওপর আঘাত করল।

সুন আয়া শুধু একবার মার খাইল, মাথা থেকে ঘাম পড়তে শুরু করল, দুই-তিন বার মারে সে মাথা হালকা করে বেঁকে গেল এবং যেন বোধহীন হয়ে পড়ল।

হংচাং হাত তুলল, "থামাও, তোমরা আয়া কেমন হলো? দ্রুত যাও দেখে আসো, সে হয়তো বোধহীন হয়েছে?"

সুংসি মুখ খুলল, "বোধহীন? সুন আয়া যতই দুর্বল হোক, তিন-চার বার লাঠি সহ্য করতে পারবে না? সে হয়তো মার এড়াতে এমন অভিনয় করছে। এ ধরণের কৌশল শুধু ছোট মহিলাকে ঠকানোর জন্য। আমি যদি মহিলার স্থানে থাকতাম, তোমাদের ছারপোকা ছাড়তাম না যতক্ষণ না তোমাদের শরীর ছেঁটে গলে যেত এবং প্রাণ হারাত।"

এই ভাবনা নিয়ে সুংসি চোখ সঙ্কুচিত করে হংচাংয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে বলল: তোমাকে কিছুদিন ওতপ্রোত হতে দিতে দিলাম, ভাবিও না আমি তোমার ভয় পেয়েছি; যখন তোমার পালা আমার হাতে আসবে, তখন বুঝবে শাসনের মানে কী! জাও পরিবার শুধু আমার এবং আমার মেয়েরই।

সুংসির চোখে দুষ্টু দীপ্তি ঝলকালো, তারপর মাথা নিচু করে ভয় পেয়ে তাকানোর ভান করল—সে হংচাংকে সুন আসলেই অভিনয় করছে বলে জানাল না।

ছোট চেন পরিবারের চোখ বেঞ্চে পড়ে থাকা সুন আয়ার দিকে গেল, সে মাথা নিচু করে চুপ করল: এখন সে কম কথা বলাই ভালো মনে করছে, আর কেন মহিলাকে পুরোপুরি ক্ষমতায় আনতে হবে? যদি সত্যিই মহিলাকে সুনকে শাসন করতে দেওয়া হয়, তাহলে জাও পরিবারের আয়াদের আর ভালো দিন থাকবে?

ছোট চেন পরিবারেরও নিজের পরিকল্পনা আছে: সে চায় যেন আগে না ছিল এমন একটি গৃহিণী ছাড়া জীবন কাটাতে পারে, সে আশা করে জাও ইয়িমিং ফিরে এসে সে ছেলেকে জন্ম দেবে, তখন জাও পরিবার তার হয়ে যাবে!

এমনকি সৎ ও মর্যাদাশীল চেন পরিবারও বুঝতে পারল সুন হয়তো শুধু অভিনয় করছে, সত্যিই অসুস্থ নয়। সে সুংসির দিকে একবার তাকাল, তারপর কিছু বলল না, মাথা নিচু করল।

জাও স্ত্রী চিৎকার করে থামানো আদেশ দিল, তারপর এগিয়ে সুন আয়ার শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করল, মনে হলো সুন অভিনয় করছে না। সে ফিরে এসে হংচাংকে জানাল, "মহিলা, আয়া হয়তো বোধহীন হয়েছে।"

হংচাং সামান্য ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, "তাহলে কী করব?"

জাও স্ত্রী নির্লিপ্তভাবে বলল, "ঠান্ডা জল দিয়ে জাগাও; আয়াকে আজকের শাস্তি শেষ না করা পর্যন্ত থামানো যাবে না। না হলে মহিলার কাছে বুড়ো বাড়িওয়ালার কী জবাব দিবে?"

হংচাং হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে মাথা নেড়েছিল, জাও স্ত্রী ফিরে এসে এক কথায় দুই বুড়িকে নির্দেশ দিল, তারা আগেই প্রস্তুত করা একটি ডালা জলে ভিজিয়ে সুন আয়ার ওপর ঢালল।

সুন আয়ার ক্ষত জলে ভিজে তীব্র ব্যথায় সে চেঁচিয়ে উঠল, আর অভিনয় করা বন্ধ করল। সে মাথা তুলে কয়েকবার কর্কশ শব্দ করল।

হংচাং দেখে সুন জেগে উঠেছে বলল, "দ্রুত করো, আয়াকে ঠান্ডা লাগতে দেবেন না, আরও কষ্ট পাবে।"

বুড়িরা দ্রুত কাজ করল, কয়েক মিনিটের মধ্যেই দেড় ডজন লাঠি মেরেই শেষ করল। সুন আর কখনো বোধহীনতার অভিনয় করল না—জলের স্পর্শে ব্যথা আরও বাড়ে।

সুংসি ও তিনজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: ছোট মহিলাকে সহজে ঠকানো যাবে না, সে অবশ্যই বুঝে গেছে সুন সত্যিই বোধহীন নয়, তাই ঠান্ডা জল ব্যবহার করল।

হংচাং একদিকে আদেশ দিল সুন আয়াকে পোষাক বদলাতে সাহায্য করতে, অন্যদিকে জাও আয়াকে দ্রুত সুন আয়ার বাড়িতে ডাক্তার পাঠাতে বলল।

সুংসি ও অন্যরা হংচাংয়ের আদেশ শেষ হওয়ার পর তাকে সেবা করে উপরের কক্ষে বসল, অনেক দাসী ও বুড়ি সেখানেও দাঁড়িয়ে ছিল, ঘরের ভিতরে ও বাইরে মানুষের ভিড়।

হংচাং এক কাপ চা খেয়ে বলল, "আগামীকাল তোমরা আবার আসবে, আমি দেখব সময় পাবো কিনা। আগামীকাল ও পরশু সুন আয়াকে প্রতিদিন পনেরোটি লাঠি নিতে হবে, ভুলে যেও না।"

সুংসি ও তিনজনের মুখের রঙ পাল্টে গেল। সুংসি অবশেষে আর ধৈর্য ধরতে না পেরে বলল, "মহিলা, কেন এমন? আজ তো সুন আয়ার শাস্তি দেওয়া শেষ হয়েছে না?"

সুংসি এই প্রশ্নটা উদ্দেশ্য নিয়ে করেছিল: আজ হংচাং এতই গম্ভীর হয়ে উঠেছে দাসীদের সামনে, সে ভয় পাচ্ছে সব দাসী তার হাতে পড়ে যাবে, তাই হঠাৎ করেই হংচাংয়ের মুখে একটা অস্বস্তি তৈরি করতে চাইছে—তুমি বিচারহীন ভাবে কাজ করেছ! সবাই দেখুক, মহিলা ভালো গৃহিণী নন।

প্রিয় পাঠকগণ, দুঃখিত, আবার দেরি হলো। ছোট মেয়েটি আসলে সময়মতো পূর্ণ অনুবাদ করতে পারত, কিন্তু পরে একটি সমালোচনামূলক মন্তব্য দেখে তার মন খারাপ হয়ে পড়ল, তাই কাজটা খুব সহজ হয়নি।

‘মেঘ’ গল্পের সময় থেকেই ছোট মেয়েটি অনেকবার ব্যক্তিগত আক্রমণের মুখোমুখি হয়েছে, ভেবেছিল ‘গৃহিণী’ গল্পে তা হবে না, কিন্তু প্রকাশের পরেও এই প্রতিকূলতা কমেনি।

যদি কেউ লেখার সমালোচনা করে, ছোট মেয়েটি তা স্বাগত জানায়, কিন্তু তার ও হংচাংয়ের প্রতি অবমাননাকর মন্তব্য তাকে খুব কষ্ট দেয়। সে এই কয়েক দিনের লেখার মাধ্যমে তার দুঃখ কিছুটা ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু আবার এত অবজ্ঞা সহ্য করতে পারছে না। এটি একটি পারিবারিক নাটক, পটভূমিতে শ্রেণি ব্যবস্থার কথা আছে, তাই কি এর জন্য সমালোচনা বা গালাগাল পাওয়া উচিত?

প্রিয় পাঠকগণ, দয়া করে ছোট মেয়েটির সমর্থন করুন!

ছোট মেয়েটি কখনো হার মানে না: কেউ বিঘ্নিত করলে সে অতিরিক্ত পর্ব প্রকাশ করবে, তিনটি না হলে চারটি, না হলে পাঁচটি পর্বও হতে পারে! সে বিশ্বাস করে না একটি বিঘ্নিত পোস্ট তার পাঠকদের সংখ্যা কমিয়ে দেবে! সে কখনো হার মানবে না, প্রিয় পাঠকগণ, আপনি কি তাকে সমর্থন করবেন?

আপনারা ভোট দিন, ছোট মেয়েটির জন্য সবচেয়ে বড় শক্তি দিন, ধন্যবাদ!

...