একশো বিশ অধ্যায়: তিনটি কথার মধ্যে দুটি বলা হয়েছে

হং শ্যাং মৃদু স্বরে সম্মতি জানিয়ে ঝাও ই মিংয়ের হাত থেকে কোটটি নিয়ে ঝোলানোর জায়গায় রেখে দিলেন। কয়েকজন ছোট দাসী এগিয়ে এসে ঝাও ই মিংয়ের মুখ ও হাত ধুয়ে দিল।

ঝাও ই মিং আবারও পোশাক পরিবর্তনের কথা বললেন; তিনি ঘরের সাধারণ পোশাক পরতে চাইছিলেন। হং শ্যাং তখন হুয়া-এর মাধ্যমে পোশাক আনিয়ে দিলেন। ঝাও ই মিং পোশাক বদলালেন, যার অর্থ তিনি আজ আর বাড়ির বাইরে বেরোবেন না। তবে সত্যিই বেরোবেন কিনা তা নিশ্চিত নয়, কারণ সাধারণ পোশাক পরেও বাড়ির সদর অন্দরমহল বা অন্য আঙিনায় যাওয়া সম্ভব।

হং শ্যাং পোশাক বদলানো শেষ হতে দেখে শি শু-কে চা নিয়ে আসতে বললেন এবং ঝাও ই মিংকে আসনে বসার অনুরোধ জানালেন।

ঝাও ই মিং কিছুটা অবাক হয়ে হং শ্যাংয়ের দিকে তাকালেন: আজকের আচরণ কি অন্য দিনের চেয়ে একটু বেশিই সৌজন্যমূলক নয়? তিনি এতক্ষণে হং শ্যাংয়ের অস্বাভাবিকতা অনুভব করতে পারলেন।

হং শ্যাং দেখলেন ঝাও ই মিং শুধু তাকিয়ে আছেন কিন্তু নড়াচড়া করছেন না, তাই মৃদু হেসে বললেন, "স্বামী, যদি কিছু বলার থাকে তবে বসেই বলুন না কেন? এভাবে দাঁড়িয়ে কথা বলার কি প্রয়োজন?"

ঝাও ই মিং আবারও হং শ্যাংয়ের দিকে ভালো করে তাকালেন, কিন্তু তাঁর অভিব্যক্তিতে বিশেষ কিছু ধরা পড়ল না। তবুও মনের কোণে লুকিয়ে থাকা সেই সামান্য দুশ্চিন্তা দূর হলো না।

হং শ্যাং শি শু-এর হাত থেকে চা নিয়ে পাশের ছোট টেবিলে রাখলেন। ঝাও ই মিং দেখলেন হং শ্যাংয়ের কাজে আগের মতোই স্বাভাবিকতা আছে, কোনো অবজ্ঞাও নেই। তিনি ভাবলেন, হয়তো আমিই বেশি চিন্তা করছি। শ্যাং তো সবসময়ই শিষ্টাচার মেনে চলে, হয়তো আজকেও কেবল শিষ্টাচারই পালন করছেন।

ঝাও ই মিং এগিয়ে গিয়ে বসলেন: "শ্যাং, তুমিও এসে বসো। তোমাকে দেখে খুব ক্লান্ত মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই সারাদিন অনেক ধকল গেছে।"

ঝাও ই মিং যখন হং শ্যাংয়ের সারাদিনের ক্লান্তি নিয়ে কথা বললেন, তখন স্বভাবতই তাঁর মনে পড়ল যে সুনের শাস্তির কারণেই হং শ্যাং আজ এত ক্লান্ত। হং শ্যাংয়ের ছোট মুখটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মায়া হলো, কিন্তু সাথে সাথেই সুনের কথা মনে পড়ে গেল: তাকে কী শাস্তি দেওয়া হয়েছে? ঝাও ই মিং হং শ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন, সুনের বিষয়টি একদম শেষে আলোচনা করবেন, যাতে হং শ্যাং আবার অন্য কিছু না ভেবে বসে।

হং শ্যাং হালকা হেসে নিচে গিয়ে বসলেন: "আমি ঠিক আছি। স্বামী, আপনার কি কিছু বলার ছিল?"

ঝাও ই মিংয়ের চেহারায় ক্ষণিকের জন্য যে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠেছিল, তা হং শ্যাংয়ের চোখ এড়ালো না। তিনি জানতেন ঝাও ই মিং সুনের ব্যাপারে চিন্তিত। কিন্তু তিনি নিজে থেকে সুনের কথা তুলবেন না—যদি না ঝাও ই মিং সারারাত কিছু জিজ্ঞেস করেন। যদি না করেন, তবেই আগামীকাল সকালে তিনি নিজে থেকে সুনের কথা তুলবেন।

ঝাও ই মিং হং শ্যাংয়ের মুখে সেই হালকা হাসি দেখে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন। তবে হং শ্যাংয়ের মধ্যে কোনো পরিবর্তন না দেখে তিনি আর গভীরে না গিয়ে বললেন, "বড় কোনো ব্যাপার নয়। কিছুদিন আগে薛 (শুয়ে) পরিবারের খোঁজ নেওয়ার জন্য লোক পাঠিয়েছিলাম। সব জানা গেছে। তাদের পরিবারে বড় কোনো বিপদ হয়নি, শুধু তাদের দ্বিতীয় দাদামশাই মারা গেছেন। তিনি ছিলেন薛 (শুয়ে) পরিবারের একমাত্র সরকারি সম্মানের অধিকারী ব্যক্তি, যিনি সবসময়ই পরিবারের পাশে থাকতেন এবং তাদের অনেক সাহায্য করতেন।"

কথাটা বলেই ঝাও ই মিং হং শ্যাংয়ের দিকে তাকালেন: "আমার মনে হয়, তারা এখন আমাদের সাথে সম্পর্ক গাঢ় করতে চাইছে সম্ভবত তাদের ব্যবসা হাতছাড়া হওয়ার ভয়ে। প্রাসাদে ফুলের সরবরাহ করা খুব লাভজনক ব্যবসা। যেহেতু তারা প্রাসাদে রেশমি ফুল সরবরাহ করে, তাই সাধারণ ও দুর্লভ ফুলগুলোও বাজারে খুব ভালো বিক্রি হয়। সবাই মনে করে তাদের তৈরি ফুলই সেরা। ধনী পরিবারগুলো তাদের কাছ থেকে ফুল কেনাকে আভিজাত্যের প্রতীক মনে করে। যদি তাদের এই ব্যবসা হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে薛 (শুয়ে) পরিবারের আয়ের অর্ধেকই চলে যাবে। তাই薛 (শুয়ে) পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা উদ্বিগ্ন হবেন, এটাই স্বাভাবিক।"

ঝাও ই মিং আর কিছু বললেন না, কিন্তু হং শ্যাং এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে গেলেন। ঝাও ই মিং এখন রাজধানীতে ফিরে এসেছেন এবং সবাই জানে যে তিনি পদোন্নতি পেতে যাচ্ছেন। যদি তিনি তাদের আশ্রয়দাতা হন, তবে ব্যবসা অর্ধেক চলে গেলেও পুরোপুরি নষ্ট হবে না। সরকারি মহলে সাধারণত কারো সাথে খুব বেশি শত্রুতা না থাকলে কিছুটা সৌজন্য বজায় রাখা হয়।

হং শ্যাং মাথা নিচু করে চা খাওয়ার ভান করলেন, কিন্তু মনে মনে ভ্রু কুঁচকালেন। বোঝা গেল,薛 (শুয়ে) পরিবারের মেয়েকে বিদায় করা এত সহজ হবে না। তবে মুখ তুলে তাকানোর সময় তাঁর ভাবভঙ্গি ছিল শান্ত। "ওহ? এই ব্যাপার!"

ঝাও ই মিং মাথা নাড়লেন এবং হং শ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "অন্যান্য বিষয় সামলানো সহজ হলেও, এ ধরনের পারিবারিক বিষয় তাদের হয়ে সমাধান করা কঠিন। তাদের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করাও কঠিন হয়ে পড়েছে। হায়, সত্যিই এক ঝামেলা।"

ঝাও ই মিং সত্যিই উপপত্নী রাখতে আগ্রহী ছিলেন না; এ বিষয়ে তিনি কোনো ভান করছিলেন না। আর তিনি চাইছিলেন না যে এই কারণে薛 (শুয়ে) পরিবারের সাথে কোনো ঝামেলায় জড়াতে হোক।

হং শ্যাং মৃদু হেসে বললেন, "পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে। হয়তো薛 (শুয়ে) পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা অন্য কোনো ভালো আশ্রয় খুঁজে পাবেন।"

ঝাও ই মিং হং শ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়িয়ে হাসলেন: "যাই হোক, আমরা যদি রাজি না থাকি, তবে তারা আমাদের জোর করতে পারবে না। শুধু মায়ের পক্ষ থেকে কথা বলা কঠিন হতে পারে।" এক মুহূর্ত ভেবে তিনি হাততালি দিয়ে বললেন, "আমার মনে হয়, মা যদি সত্যিই এই বিষয়ে আগ্রহী থাকেন, তবে আমি বাবার সাথে কথা বলব। প্রয়োজনে薛 (শুয়ে) পরিবারের অতীতের ঘটনাগুলো বাবাকে খুলে বলতে হবে।"

হং শ্যাং ভ্রু কুঁচকালেন, তবে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। "দাদামশাইয়ের বিষয়টি আপনাকে দেখতে হবে, আমি এ বিষয়ে কথা বলতে পারব না।" হং শ্যাং এই বিষয়ে এক চুলও ছাড় দিতে রাজি ছিলেন না, তাই তিনি ঝাও ই মিংয়ের কথার সাথে একমত হলেন।

ঝাও ই মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইলেন।薛 (শুয়ে) পরিবারের পুরনো কথা বাবা-মাকে বলাটা মৃত প্রথম স্ত্রীর প্রতি কিছুটা অবিচার হবে বলে তিনি মনে করছিলেন।

হং শ্যাং দেখলেন ঝাও ই মিং কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছেন, তাই তিনি মাথা নিচু করে চা খেতে লাগলেন। কিছু বিষয়ে সান্ত্বনা দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। কয়েক চুমুক চা খেয়ে কাপটা রেখে তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "স্বামী, আমরা কি খাবারের আয়োজন করব?"

ঝাও ই মিং মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, খাবার প্রস্তুত করতে বলো। তবে আমার আরও কিছু কথা আছে, খাওয়ার সময় সেরে নেওয়া যাবে।"

হং শ্যাং সম্মতি জানিয়ে শি শু ও হুয়া-কে খাবার ফুলকক্ষে (ফ্লাওয়ার হল) সাজাতে বললেন। এরপর ফিরে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "স্বামী, আর কী কথা আছে?"

হং শ্যাং তখনও ঝাও ই মিংয়ের কাছ থেকে সুনের কথা শোনার অপেক্ষায় ছিলেন। ঝাও ই মিং যখন সুনকে এত ভালোবাসেন, তখন তার ব্যাপারে তিনি একদম নিশ্চুপ থাকবেন, তা হতে পারে না।

ঝাও ই মিং உற்சাহী হয়ে হাসলেন: "আমি একটি ভালো খবর দিতে চাই, বরং বলতে পারো একটি আনন্দের খবর। যদিও এখনো চূড়ান্ত হয়নি, তবে প্রায় নিশ্চিত।"

হং শ্যাং শুনে কিছুক্ষণ ভাবলেন এবং তারপর হেসে উঠলেন: "স্বামী, আপনি কি পদোন্নতির খবর পেয়েছেন?"

ঝাও ই মিং হেসে মাথা নাড়লেন: "শ্যাং একদম ঠিক ধরেছ! পদোন্নতির খবর তো আছেই, তবে শুধু পদোন্নতি নয়। আমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা জানিয়েছেন যে, তোমার জন্যও রাজকীয় উপাধি (গাওমিং) আসছে।"

হং শ্যাং কিছুটা অবাক হলেন, তবে মনে মনে খুশিও হলেন। উপাধি থাকা আর না থাকার মধ্যে ঝাও পরিবারে অনেক পার্থক্য। সবচেয়ে সহজ সুবিধা হলো, এখন থেকে তাঁকে বৃদ্ধ দাদামশাই ও দাদীমার প্রতিটি খাবারের সময় উপস্থিত থাকতে হবে না। সকালে ও রাতে তাঁদের সেবা করার প্রয়োজনীয়তা কমে যাবে। বড় কোনো অনুষ্ঠানেও তাঁর মর্যাদা বাড়বে।

হং শ্যাং মনে মনে হাসলেন: এখন দাদীমা যতই অসন্তুষ্ট হোন না কেন, যদি তাঁর বড় কোনো ভুল না থাকে, তবে দাদীমা তাঁকে কিছুই করতে পারবেন না। রাজকীয় উপাধিপ্রাপ্তদের সরাসরি সম্রাটের কাছে অভিযোগ জানানোর অধিকার থাকে!

ঝাও পরিবারে আগে শুধু দাদীমারই রাজকীয় উপাধি ছিল।

হং শ্যাং হেসে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন: "স্বামীর কল্যাণে স্ত্রীর ভাগ্য। আপনাকে ধন্যবাদ।"

ঝাও ই মিং দ্রুত এগিয়ে এসে হং শ্যাংকে ধরে তুললেন: "শ্যাং, এমন কথা বোলো না। অন্যরা না জানলেও আমি জানি, গত ছয় মাসে তোমার সাহায্য ছাড়া আমার পক্ষে এত ভালো প্রশাসনিক সুনাম অর্জন করা অসম্ভব ছিল। আমারই তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।"

হং শ্যাং মৃদু হাসলেন: "স্বামী-স্ত্রী তো একই সত্তা। আপনার ভালো মানেই আমার ভালো।"

ঝাও ই মিংও হাসলেন: "ঠিক বলেছ, শ্যাংয়ের কথা যুক্তিসঙ্গত। তোমার ভালো মানেই আমার ভালো।"

হং শ্যাং কেবল সৌজন্যবশত কথাটি বলেছিলেন, কিন্তু ঝাও ই মিংয়ের কথায় আন্তরিকতা অনুভব করে তিনি একবার তাঁর দিকে তাকালেন। ঝাও ই মিংও হং শ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তাঁর মনে হচ্ছিল আজ রাতে হং শ্যাংয়ের আচরণ তাকে কিছুটা অস্থির করে তুলছে।

হং শ্যাং ঝাও ই মিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে তাকে বসতে সাহায্য করলেন: "স্বামী, আপনার পদোন্নতির জন্য আবারও অভিনন্দন। যদি আমার উপাধিটাও সত্যিই আসে, তবে আমাদের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি সম্মান পাওয়া যাবে।"

ঝাও ই মিং হাত কচলাতে কচলাতে হাসলেন: "এজন্যই তো বলছি, সব তোমারই আশীর্বাদ! তুমি পাশে না থাকলে আমি কি এমন সাফল্য পেতাম? ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কথা অনুযায়ী, সম্ভবত দুই ধাপ পদোন্নতি হতে যাচ্ছে।"

হং শ্যাং অভিনন্দন জানালেন এবং দুজনে কিছুক্ষণ হাসি-ঠাট্টা করলেন। ঝাও ই মিং আরও বললেন, "শুনেছি আগামী দু-একদিনের মধ্যেই লিবু (মন্ত্রণালয়) থেকে বার্তা আসবে। আমাদের ভালো প্রস্তুতি নিতে হবে। ঝাও আনকে বলে দিতে হবে, সামনের দাস-দাসীগুলোকে যেন সতর্ক রাখে, যেন আমাদের বাড়ির সম্মানে কোনো ঘাটতি না হয়।"

হং শ্যাং মাথা নাড়লেন: "আপনি চিন্তা করবেন না, সব আমি গুছিয়ে নেব। তবে বার্তাটি কখন আসবে?"

ঝাও ই মিং মাথা নাড়লেন: "সাধারণত লিবু থেকে খবর আসার পরই বার্তা আসে। তারপর আমরা রাজকীয় বার্তা গ্রহণ করব এবং স্বামী-স্ত্রী মিলে প্রাসাদে গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব। সবশেষে আমি লিবুতে গিয়ে দায়িত্ব গ্রহণ করব।"

হং শ্যাং হেসে বললেন, "সব মিলিয়ে আগামী দু-একদিনের মধ্যেই সব হয়ে যাবে। এটা আমাদের পরিবারের জন্য পরম আনন্দের বিষয়।" হং শ্যাংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে থেকে শি শু জানাল, "মালিক, মালকিন,薛 (শুয়ে) পরিবারের তরুণী লোক পাঠিয়েছেন, জানতে চেয়েছেন মালকিনের সময় হবে কিনা?"

ঝাও ই মিং ভ্রু কুঁচকালেন। বাতি জ্বালানোর সময় হয়ে গেছে, এই সময়ে তিনি হং শ্যাংয়ের কাছে কেন আসতে চান? তিনি কেশে বললেন, "বলো যে আমি ফিরে এসেছি, মালকিন এখন ব্যস্ত। কোনো কথা থাকলে কাল সকালে যেন আসেন।"

শি শু সম্মতি জানিয়ে চলে গেল।

ঝাও ই মিং ফিরে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি薛 (শুয়ে) পরিবারের বোনের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ?"

হং শ্যাং নিজেও অবাক হয়েছিলেন, এই সময়ে薛 (শুয়ে) পরিবারের মেয়ে কেন তাকে খুঁজছে? ঝাও ই মিংয়ের কথা শুনে তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন: "না, আমার প্রতিদিন অনেক কাজ থাকে, তাই তাদের সাথে সময় কাটানোর সুযোগ খুব একটা পাই না। হয়তো তাই তাকে অবহেলা করা হয়েছে।"

ঝাও ই মিং মাথা নাড়লেন: "তুমি তোমার কাজে ব্যস্ত থাকো। আমাদের বাড়ির চার বোন তো আছেই তার সাথে, সে নিশ্চয়ই একাকী বোধ করবে না।"

হং শ্যাং হেসে薛 (শুয়ে) পরিবারের মেয়ের প্রসঙ্গ আর তুললেন না। তিনি কথা ঘুরিয়ে নিলেন: "স্বামী, আগামী কয়েক দিনে আর কী কী করণীয় আছে বলে মনে করেন?"

হং শ্যাং মুখে কথা বললেও মনে মনে ভাবছিলেন:薛 (শুয়ে) পরিবারের মেয়ে অকারণে তাকে ডাকবে না। হয় তার কোনো জরুরি প্রয়োজন আছে, নয়তো অন্য কোনো উদ্দেশ্য।

প্রিয় পাঠক, ভোট দিয়ে সমর্থন করুন!薛 (শুয়ে) মেয়েটি কেন এসেছিল? ঝাও ই মিং সুনের ব্যাপারে কী ভাবছেন? আমাদের হং শ্যাং আগামীকাল আর কী কী পরিস্থিতির সম্মুখীন হবেন এবং কীভাবে মোকাবিলা করবেন? হং শ্যাং আপনাদের সমর্থনের অপেক্ষায় আছে!