একশো ষোলোতম অধ্যায়: অপরাধবোধেই মানুষ নিজের ছায়াকে ভয় পায়

হংচ্যাং চায়ের কাপ রেখে সং-এর দিকে একবার তাকালেন। সং অনুভব করলেন তার বুকটা যেন ধক করে উঠল। হংচ্যাং শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি কোনো কাজ করলে তার কৈফিয়ত কি তোমাদের দিতে হবে?"

হংচ্যাং কথা শেষ করে ঘরের পরিচারিকাদের দিকে একবার তাকাতেই সং বুঝে গেলেন তার উদ্দেশ্য কী। সং আপাতদৃষ্টিতে ঝামেলা করা বন্ধ করলেও আসলে তিনি সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন।

সং দ্রুত কুর্নিশ করে বললেন, "আমি ভুল করেছি,夫人 (বিবি সাহেবা) আমাকে ক্ষমা করুন।"

হংচ্যাং উদাসীনভাবে সং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এবারকার মতো মাফ করলাম, কিন্তু এরপর এমনটা হলে আমাকে দোষ দেবেন না!"

সং মাথা নত করে হংচ্যাংকে ধন্যবাদ জানালেন। তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না। হংচ্যাং কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে কেবল ক্ষমতার জোরে তাকে দাবিয়ে রেখেছেন, এটা সং-এর জন্য সুবিধাজনকই হয়েছে।

হংচ্যাং ধীরে ধীরে নিজের পোশাক ঠিক করে সং এবং বাকিদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সুন যে ভুল করেছে তার শাস্তি পঁয়তাল্লিশ ঘা বেত্রাঘাত। তার শরীর দুর্বল বলে আমি তা ভাগ করে দিয়েছি। প্রতিদিন পনেরো ঘা করে সে সহ্য করতে পারবে কি না জানি না, শরীর খারাপ হলে সময় আরও বাড়ানো হবে। তোমরা কি এখন বুঝেছ?"

সং এবং বাকিরা একযোগে মাথা নত করে বললেন, "আমরা বুঝেছি। এটা তো বিবি সাহেবার কৃপা এবং সুনের ভাগ্য।"

সং মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, এই ছোট বিবি সাহেবা তো দেখছি খুব চতুর! আমাকে তিরস্কার করার পর আবার নিজেই ব্যাখ্যা দিলেন—পরিচারিকাদের মন জয় করতে গিয়ে আমার সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিলেন!

আসলে সং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে ব্যর্থ হয়েছেন। হংচ্যাং যা ব্যাখ্যা করেছেন, তা ঘরের বাইরের পরিচারিকারা আগেই জানত, কেবল এই তিন উপপত্নী জানত না। তাই সং-এর প্রশ্ন করার উদ্দেশ্য ব্যর্থ হলেও তিনি মনে মনে হার মানেননি।

হংচ্যাং-এর প্রতি সং-এর ঘৃণা অমোচনীয়। তার দৃষ্টিতে, ঝাও পরিবারের সম্পত্তি দু-তিন বছরের মধ্যেই তার এবং তার মেয়ের হাতের মুঠোয় আসার কথা ছিল, কিন্তু একজন ছোট বিবি এসে সব কেড়ে নিচ্ছে। তিনি কীভাবে তা মেনে নেবেন?

সং মনে মনে ক্ষোভে ফুঁসছিলেন। ঝাও পরিবারের জন্য তিনি সাত-আট বছর হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছেন, আর এই মেয়ে কিছুই না করেই এসে সবকিছু নিয়ে যাচ্ছে! সবচেয়ে কষ্টের বিষয় হলো, হংচ্যাং এমন ভাব করছেন যেন এটাই স্বাভাবিক।

সং মনে মনে গালি দিলেও মুখে বিনয় ফুটিয়ে রাখলেন। তাকে বড় দিদির কথা মেনে চলতে হবে—হংচ্যাং-এর বিশ্বাস অর্জন করতে হবে, যাতে তিনি আর সতর্ক না থাকেন। তখনই সুযোগ আসবে। বড় দিদি ঠিকই বলেছিলেন, হয় আক্রমণ কোরো না, আর যদি করো তবে এমনভাবে করো যাতে সে আর মাথা তুলে দাঁড়াতে না পারে।

হংচ্যাং মাথা নেড়ে বললেন, "হুম, বুঝে থাকলে ভালো। ভবিষ্যতে উপপত্নীদের যেটুকু জানার দরকার, সেটুকুই জিজ্ঞেস করবে। যা তোমাদের কাজ নয়, তাতে নাক না গলানোই ভালো।"

সং বুঝলেন এই কথাগুলো তাকেই উদ্দেশ্য করে বলা হয়েছে। তিনি সামনে এসে কুর্নিশ করে সম্মতি জানালেন। আজ ঝাও পরিবারের পরিচারিকাদের সামনে তার চরম অপমান হয়েছে! তিনি এতকাল এখানে কর্তৃত্ব করেছেন, অথচ এই ছোট বিবি তাকে একজন সাধারণ দাসীর মতো আচরণ করছেন।

হংচ্যাং হাত নেড়ে সং-কে সরে দাঁড়াতে বললেন। তিনি বললেন, "এখানে এখন আর কোনো কাজ নেই। বাকি কথা বিকেলে হবে। চেন, তুমি আমার আঙিনায় গিয়ে দেখো রান্নাবান্না কেমন চলছে। সং এবং ছোট চেন, তোমরা গিয়ে দেখো সুনের কী অবস্থা। ডাক্তার দেখেছেন কি না, কী বলেছেন সব জানবে। যদি ওষুধ লেখা হয়, তবে দেখো বাড়িতে আছে কি না। না থাকলে ঝাও বিবিকে বলো দ্রুত ব্যবস্থা করতে।"

হংচ্যাং যেভাবে দায়িত্ব ভাগ করে দিলেন, তাতে চেনের প্রতি তার পক্ষপাতিত্ব স্পষ্ট। আসলে তার আঙিনায় কোনো কাজই ছিল না, এটা কেবল চেনকে বিশ্রাম দেওয়ার একটা অজুহাত।

আজকের ঘটনায় চেনের কোনো দোষ ছিল না। হংচ্যাং চেনের ওপর কর্তৃত্ব দেখাতে চাননি, কারণ চেন বরাবরই শান্ত এবং নিরীহ। কিন্তু তাকে দূরে রাখলে অন্য উপপত্নীরা তাকে কোণঠাসা করে ফেলত। হংচ্যাং অনেক ভেবেই চেনকে সবার সাথে পাঠিয়েছেন, যাতে সং-এর দল চেনের ওপর রাগ ঝাড়তে না পারে।

এভাবেই হংচ্যাং চেনকে রক্ষা করার চেষ্টা করলেন। কারণ উপপত্নীদের কেউই হংচ্যাং-কে মনেপ্রাণে মেনে নেয়নি, তাই হংচ্যাং চান না তাদের মনে হোক তিনি চেনকে বেশি আদর করেন—তাতে চেনের ক্ষতিই হবে।

সং এবং বাকিরা কুর্নিশ করে চলে গেলেন। তবে তাদের মনের ভাব ছিল ভিন্ন। চেন চুপচাপ দায়িত্ব পালন করতে গেলেন। কিন্তু সং এবং ছোট চেন ঘর থেকে বের হয়েই ঠোঁট বাঁকালেন। তারা ভাবলেন, বিবি সাহেবা এখন নিজের ক্ষমতা দেখাচ্ছেন! নিজেকে আসল বিবি মনে করছেন, অথচ তিনি তো কেবল একজন দ্বিতীয় স্ত্রী মাত্র।

সবাই চলে যাওয়ার পর হংচ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার ঘরে তখন নিস্তব্ধতা। তার পরিচারিকা শি-শু এবং হুয়া-এর সাথে তিনি বসে রইলেন। ঘরের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল। দুই পরিচারিকা একে অপরের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারছিল হংচ্যাং মন খারাপ করে আছেন, কিন্তু কীভাবে সান্ত্বনা দেবে তা জানত না। তারা হংচ্যাং-এর মন ভালো করার জন্য নানা মজার কথা বলতে লাগল।

কিন্তু হংচ্যাং-এর মন ভালো হলো না। তিনি কেবল অস্ফুট স্বরে উত্তর দিচ্ছিলেন। এই দুই পরিচারিকার সামনে তিনি কেবল একজন সাধারণ মানুষ, ঝাও পরিবারের বিবি বা পুত্রবধূ নন। তাই এখানে তার কোনো মুখোশ পরার প্রয়োজন নেই।

কিছুক্ষণ পর সং ফিরে এলেন। শি-শু এবং হুয়া আবার হংচ্যাং-এর পাশে দাঁড়ালেন। হংচ্যাং নিজেকে সামলে নিলেন, দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে তিনি বিমর্ষ ছিলেন।

সং বললেন, "বিবি সাহেবা, সুনের ডাক্তার দেখানো হয়েছে, ওষুধও দেওয়া হয়েছে। ডাক্তার বলেছেন বাইরের আঘাত ছাড়া আর কোনো সমস্যা নেই। তার শরীর ভালো, তাই দ্রুত সেরে উঠবে। কিছু ওষুধ বাইরে থেকে আনতে হয়েছে, ঝাও বিবি লোক পাঠিয়েছেন। শুন এখন ভালো আছে, কেবল ব্যথা ছাড়া অন্য কোনো সমস্যা নেই। ছোট চেন সেখানে আছে, আমি খবর দিতে এলাম।"

হংচ্যাং সং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি বেশ চতুর, সব পরিষ্কারভাবে বলেছ। ওষুধের প্রলেপ দেওয়া হয়েছে কি?"

সং জবাব দিলেন, "আমি আসার সময় তার পরিচারিকা ইয়া-ইন প্রলেপ দিচ্ছিল।"

হংচ্যাং ভাবলেন একবার নিজে গিয়ে দেখে আসা উচিত। ঝাও পরিবারের লোকজন খুব সুবিধাবাদী, তারা যেন এই সময়ে সুনের প্রতি অবহেলা না করে। আর হংচ্যাং একজন আধুনিক মানুষ, তিনি শাস্তি দিতে পারেন কিন্তু কাউকে মেরে ফেলা তার কাছে অগ্রহণযোগ্য।

হংচ্যাং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি একবার সুনকে দেখে আসি।"

সং এবার আর বলার অপেক্ষা না করে হংচ্যাং-কে ধরে সুনের ঘরের দিকে নিয়ে গেলেন। সুনকে দেখে হংচ্যাং আশ্বস্ত হলেন। সুনের নিজেরও লোক সামলানোর ক্ষমতা আছে, তার পরিচারিকারা বেশ যত্ন নিচ্ছে।

হংচ্যাং ঝাও বিবিকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে গাড়িতে উঠলেন। সং এবং ছোট চেনকে সাথে নিয়ে রওনা হলেন। সাত-আট বছর ধরে তারা গাড়ির পাশে হেঁটে চলেনি, আজ এই হাঁটায় তারা শ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং মনে মনে হংচ্যাং-কে খুব গালি দিল।

হংচ্যাং চলে যাওয়ার পর সুন বিছানায় শুয়ে কী যেন ভাবছিল। তার চোখে ছিল ধারালো দৃষ্টি। ওষুধের বাটি নিয়ে ইয়া-ইন ঘরে ঢুকল। সুন খুব অহংকারী, তাই ইয়া-ইন ছাড়া কাউকে তার ঘরে ঢুকতে দিত না।

সুন নিজের চিন্তায় এত মগ্ন ছিল যে ইয়া-ইনকে খেয়ালই করেনি। ইয়া-ইন কাছে এসে নিচু স্বরে ডাকল, "উপপত্নী মা, ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।"

সুন চমকে উঠল। ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সামনে ইয়া-ইনকে দেখে তার মেজাজ বিগড়ে গেল এবং সে ইয়া-ইনকে সজোরে এক চড় মারল। ইয়া-ইন মাটিতে পড়ে গেল, কিন্তু ওষুধের বাটিটি ভাঙল না, গড়িয়ে মেঝেতে পড়ে সব ওষুধ ছড়িয়ে পড়ল।

সুন হিংস্র দৃষ্টিতে ইয়া-ইনের দিকে তাকাল। ইয়া-ইন কাঁপতে কাঁপতে ডাকল, "উপপত্নী মা?"

সুন মুখ ঘুরিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কি বিড়াল নাকি? হাঁটার সময় একদম শব্দ করো না? হঠাৎ আমাকে ভয় পাইয়ে দিলে!"

ইয়া-ইন হতভম্ব হয়ে গেল। সে তো শব্দ করেই এসেছে, মেঝেতেও কোনো কার্পেট নেই। তবুও সে প্রতিবাদ না করে মাটিতে পড়ে ক্ষমা চাইল, "আমার ভুল হয়েছে, আমাকে ক্ষমা করুন।"