একশো চৌদ্দ অধ্যায়: কেবল দর্শক হয়ে থাকা যথেষ্ট নয়, অভিনয়ের ভেতরেও ঢুকতে হবে।

শূ এবং হুয়া যখন জানাল যে সব প্রস্তুত, হংচাং শান্তভাবে জবাব দিলেন, “বেশ।”

চাও নিয়াংজি আগে, আর তার পেছনে宋 (সং) বংশীয় তিন উপপত্নী একে একে ভেতরে প্রবেশ করলেন। হংচাংকে দেখে তারা তিনজনই কুর্নিশ করে বললেন, “夫人 (ফু-রেন) ভালো আছেন তো?”

হংচাং হাত নেড়ে বললেন, “এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”宋 (সং) বংশীয় তিন উপপত্নী উঠে দাঁড়ালেন এবং আড়চোখে হংচাংকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। আজ সকালে তিনি উপহার পাঠিয়েছিলেন, আর এখন আবার তাদের সান উপপত্নীর কক্ষে ডেকেছেন;夫人 (ফু-রেন) আজ আসলে কী করতে চাইছেন?

সান উপপত্নীর আঙিনায় কী ঘটেছে, তা আসার আগে তাদের জানা ছিল না। তবে ভেতরে ঢুকেই তারা আঁচ করতে পারলেন যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। তাই সবার মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও কেউ একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেলেন না।

হংচাং শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি জানো তোমাদের কেন ডাকা হয়েছে?”

তিনজনই মাথা নাড়লেন। হংচাংয়ের চেহারা শীতল হয়ে উঠল, তিনি পুনরায় প্রশ্ন করলেন, “তোমরা কি জানো কেন তোমাদের এখানে ডাকা হয়েছে?”

宋 (সং) এবং ছোট চেন-এর চেহারা বদলে গেল। সাধারণত তো夫人 (ফু-রেন) তাদের সঙ্গে এমন আচরণ করেন না। চেন কিছুটা ভীরু হলেও নির্বোধ ছিলেন না। হংচাংয়ের কথা শুনে তিনি দ্রুত মাথা নিচু করে বললেন, “夫人 (ফু-রেন)-কে জানাই, আমরা জানি না, অনুগ্রহ করে আপনিই নির্দেশ দিন।”

হংচাং কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল宋 (সং) ও ছোট চেন-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তাদের দুজনকে মাথা নিচু করতে দেখে তারা বুঝতে পারলেন কী করতে হবে। তারা দুজনেই কুর্নিশ করে বললেন, “夫人 (ফু-রেন), আপনার কী নির্দেশ আমরা জানি না, দয়া করে আমাদের জানান।”

হংচাং মৃদু স্বরে বললেন, “আমি কি যা বলেছি তা তোমরা শোনোনি? আমাকে বারবার প্রশ্ন করতে বাধ্য করছ! চাও নিয়াংজি!”

চাও নিয়াংজি দ্রুত এগিয়ে এসে কুর্নিশ করে বললেন, “夫人 (ফু-রেন)-এর প্রশ্নের উত্তর না দিলে, প্রতিবার অর্ধেক মাসের বেতন জরিমানা করা হবে।”

হংচাং মাথা নাড়লেন, “হুম। লিখে রাখো। বেতন দেওয়ার সময় অর্ধেক কাটতে যেন ভুলে না যাও।” চাও নিয়াংজি সম্মানের সঙ্গে সম্মতি জানালেন।

হংচাং আজ কঠোর হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তিনি উপপত্নীদের কোনো ভুল সহ্য করবেন না। এখন থেকে তিনি প্রতিটি ভুলের জন্য শাস্তি দেবেন, একবিন্দু দয়া দেখাবেন না। তবে তারা ভালো কাজ করলে পুরস্কারও দেবেন—যেমন চেন উপপত্নীকে দিয়েছেন। পুরস্কার ও শাস্তির স্পষ্ট বিধানই মানুষকে সতর্ক করবে।

宋 (সং) ও ছোট চেন একে অপরের দিকে তাকালেন।夫人 (ফু-রেন) আজ খুব রাগী! আগে তো এমন নিয়ম ছিল না। আজ কী হয়েছে?

হংচাং চা নিয়ে ধীরে ধীরে পান করতে লাগলেন। তিনি কথা বলছেন না, তাই ঘরের সবাই শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছেন।宋 (সং) এবং ছোট চেনও পরস্পরের দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না।

খানিকক্ষণ পর হংচাং তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ তোমাদের ডেকেছি কারণ সান উপপত্নী ভুল করেছেন এবং তাকে বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে। তোমরাও শোনো এবং দেখো, কী করা উচিত নয় তা মনে রেখো। ভবিষ্যতে যদি তোমরাও একই ভুল করো, তবে শুধু নিজেরা শারীরিক কষ্ট পাবে না, বাড়ির বড়কর্তা ও কর্তাকেও ছোট করা হবে।”

কথাগুলো শুনে宋 (সং) ও ছোট চেন-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পরক্ষণেই রাগে লাল হয়ে উঠল।夫人 (ফু-রেন) কি তাদের ভয় দেখাচ্ছেন? সাত-আট বছরে赵 (চাও) পরিবারে কেউ তাদের সঙ্গে এমন আচরণ করেনি।

চেন উপপত্নীর মুখ কেবল ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তিনি বুঝেছিলেন যে হংচাং আসলে উপপত্নীদের অপমান করতে চাইছেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “দেখলে দেখব, তাতে আমার তো আর ক্ষতি হবে না।”

宋 (সং) এই অপমান সহ্য করতে পারছিলেন না, কিন্তু তিনি নিজে প্রতিবাদ করার সাহস পাচ্ছিলেন না। তিনি ছোট চেন-এর দিকে ইশারা করলেন, কিন্তু ছোট চেন ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে ছিলেন।宋 (সং) মনে মনে তাকে গালি দিলেন। তিনি নিজে কিছু বলতে চাইলেও শেষে নিজেকে সামলে নিলেন।

宋 (সং) দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন।夫人 (ফু-রেন) যেহেতু ক্ষমতা দেখাতে চাইছেন, তবে তাই হোক।

চেন উপপত্নী পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে ভীরু কণ্ঠে বললেন, “夫人 (ফু-রেন)-এর উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি আপনার কথা মনে রাখব এবং কোনো ভুল করব না।”

চেন-এর দেখাদেখি宋 (সং) ও ছোট চেনও বাধ্য হয়ে একই কথা বললেন। হংচাং মাথা নাড়লেন, “বেশ, তোমরা তাহলে বুদ্ধিমান। আশা করি ভবিষ্যতে ভুল করবে না। যাও, সান উপপত্নীর কাছে গিয়ে সাহায্য করো।”

চাও নিয়াংজি বাইরে বেরিয়ে চিৎকার করে বললেন, “সব প্রস্তুত? তোমরা কি অলসতা করছ? দ্রুত সান উপপত্নীকে নিয়ে এসো!” এরপর ভেতরে এসে হংচাংকে জিজ্ঞেস করলেন, “夫人 (ফু-রেন), আপনি কি যাবেন? যদি যান, আমি বসার ব্যবস্থা করছি।”

হংচাং মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, চলো। আমি নিজে না দেখলে নিশ্চিত হতে পারছি না। সান উপপত্নী খুব নাজুক, বেশি আঘাত সইতে পারবে না।”

হংচাংয়ের কথা শুনে আঙিনায় থাকা পরিচারিকারা সবাই তৎপর হয়ে উঠল।宋 (সং) ও অন্য উপপত্নীরা ভাবলেন, শুধু কি বকাঝকা হবে? নাকি মারধরও করা হবে?

宋 (সং) মনে মনে ভাবলেন, সান উপপত্নী এতদিন বাবুকে খুশি করে যে আচরণ করেছেন, এখন তার শাস্তি পাওয়া উচিত। তাই তিনি সান উপপত্নীর দুর্দশা দেখার জন্য উৎসুক হয়ে উঠলেন। ছোট চেন ভয়ে কাঁপছিলেন, তিনি ভাবলেন, এরপর কি তাদের পালা?

হংচাং উঠে宋 (সং)-এর হাত ধরে বাইরে বেরিয়ে এলেন।宋 (সং) অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে সাহায্য করলেন। ছোট চেন চা নিয়ে পেছনে পেছনে চললেন। বাইরের আঙিনায় চেয়ার পাতা ছিল। হংচাং সেখানে গিয়ে বসলেন।宋 (সং) ও অন্য উপপত্নীরা দাঁড়িয়ে রইলেন।

হংচাংয়ের রাগী চেহারা দেখে ছোট চেন ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। তিনি বুঝলেন, আজ夫人 (ফু-রেন)-এর মেজাজ খুব খারাপ।