একশ তেইশ অধ্যায়: ভিন্ন ভিন্ন অভিসন্ধি

পৃষ্ঠা (১/৩)

শুয়ে পরিবারের কন্যাকে দেখে হুয়াএরের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। ঘরের লোকেরা যেন তার বিস্ময় টের না পায়, সে বিষয়েও সে যথেষ্ট সচেতন ছিল। তবু নিয়ম মেনে হুয়াএর ছিয়েনছিয়েনের কাছে গিয়ে হালকা অভিবাদন জানিয়ে বলল, “বাড়ির অতিথি কন্যা, ভালো আছেন তো? এখানে আপনার উপস্থিতির কথা না জেনে আমি একটু জোরে কথা বলে ফেলেছি, আপনাকে ভয় পাইয়ে দিইনি তো? সত্যিই আমারই ভুল হয়েছে—শাস্তি হওয়া উচিত, শাস্তি!”

মনে মনে হুয়াএর সত্যিই কিছুটা অবাক হয়েছিল। উঠোনের দরজার সামনে সে ইচ্ছে করেই অনেকক্ষণ ধরে নানা কথা বলেছিল। তা হলে অতিথি কন্যা সেই সুযোগে চলে গেল না কেন? কিংবা কোথাও লুকিয়েও রইল না কেন?

পরক্ষণেই হুয়াএর সব বুঝে গেল। তার মন ভার হয়ে এল। অতিথি কন্যা এত হিসেবি—এখন থেকে তাকে আর গৃহকর্ত্রীকে আরও সাবধানে চলতে হবে, নইলে কোনো একদিন তার কৌশলে ফেঁসে যেতে হবে।

শুয়ে পরিবারের কন্যাকে নিয়ে ভাবনা সরিয়ে হুয়াএর একবার ঘরের দিকে তাকাল। মনে মনে সে হেসে ফেলল—মনে হচ্ছে, একটু আগেও এখানে বেশ কিছু লোক ছিল।

এখন ঘরে লোকজন বেশি নেই, কিন্তু ঘরটি খানিকটা এলোমেলো দেখাচ্ছিল; সন্ধ্যায় খাওয়ার সময় হুয়াএর যখন এসেছিল, তখন যতটা গোছানো ছিল, এখন আর তেমন নেই। ঘরে কয়েকটি গোল পিঁড়ি ও ছোট টেবিল বাড়তি এসেছে, আর সেগুলোর ওপর ধোঁয়া ওঠা কয়েক পেয়ালা চা রাখা।

হুয়াএরের কথা শুনে ছিয়েনছিয়েনের মুখ যেন লাল হয়ে উঠল। কিন্তু সে সামান্য মাথা নত করে মুখের অভিব্যক্তি ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে ফেলল, ফলে হুয়াএর স্পষ্ট করে কিছু দেখতে পেল না।

ছিয়েনছিয়েন মৃদুস্বরে বলল, “আমি কি এতই ভীতু নাকি? হুয়াএরের গলাও তো খুব জোরে নয়। তা ছাড়া, আমি যে খুড়িমার ঘরে আছি, সেটাই তো তুমি জানতে না। কিছু টের না পেলে তাতে তোমার কোনো দোষ হয় না।”

হুয়াএর মৃদু হেসে বলল, “আপনার কথা শুনতে আমার ভালো লাগে। সত্যিই ভাবিনি, আপনি খুড়িমার ঘরে থাকবেন।”

ছিয়েনছিয়েনের বুক কেঁপে উঠল। এই মুহূর্তেও সে কিছুক্ষণ আগের আতঙ্ক পুরোপুরি কাটিয়ে উঠতে পারেনি। লোকগুলো কি চলে গেছে? একটু আগে যখন শুনেছিল হোংশাং হুয়াএরকে পাঠিয়েছে, তখন ঘরের সকলের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গিয়েছিল।

ওই কয়েকজনের ব্যস্ততা ও অস্থিরতা ছিয়েনছিয়েনের আতঙ্ক আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। কিন্তু সে মনে করেনি, সঙ্গে সঙ্গে পেছনের দরজা দিয়ে পালিয়ে যাওয়াই ভালো উপায়। সামান্য ভেবে সে ঘরেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। যদি পালাতে না পারে, তা হলে তখন সত্যিই কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার উপায় থাকবে না! সুন-শির কাছে থেকে গেলে বড়বউদি হয়তো তাকে অপছন্দ করবেন, কিন্তু সে জন্য তো তাকে অসৎ উদ্দেশ্যের অধিকারিণী বলা যায় না!

অবশ্যই ছিয়েনছিয়েন থাকবে। কিন্তু ওই কয়েকজনকে যেতেই হবে—এবং অবশ্যই যেতে হবে। কয়েকটি কথাতেই ছিয়েনছিয়েন তাদের প্রত্যেককে ঘর থেকে বিদায় করে দিয়েছিল।

ছিয়েনছিয়েন ঠোঁটের কোণ সামান্য টেনে হাসির মতো করে বলল, “হুয়াএর জানত না যে আমি এসেছি—এ কথা তো বলাই বাহুল্য। আজ আমি নিজেও ভাবিনি যে খুড়িমার ঘরে আসব। সন্ধ্যার পর শুনলাম, সুন-শি আহত হয়েছেন। পরে আরও শুনলাম, বড়বউদি তাঁর জন্য কয়েকজন চিকিৎসক ডেকে এনেছেন। তখন মনে পড়ল, আমাদের বাড়িতে ঘায়ের চিকিৎসার জন্য খুব ভালো কিছু ওষুধ আছে। তাই বড়বউদিকে একটু সাহায্য করার কথা ভেবে কিছু ওষুধ নিয়ে খুড়িমার কাছে চলে এলাম।”

হুয়াএর হালকা নত হয়ে বলল, “তাহলে আমাদের গিন্নির পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই। আমাদের খুড়িমার পক্ষ থেকেও আপনাকে ধন্যবাদ।”

এ কথা শুনে ছিয়েনছিয়েনের মুখ আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এত সামান্য একটি বিষয়েই কি সে ভয় পেয়ে নিজের মনকে এমন বিশৃঙ্খল করে ফেলেছে? একজন দাসীর কাছে কেন তাকে ব্যাখ্যা করতে হচ্ছে যে সে খুড়িমার ঘরে কেন এসেছে? আদৌ তো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না। বরং এই ব্যাখ্যাই তাকে আরও সন্দেহজনক করে তুলেছে।

কিন্তু এখন আর কিছুই ঠিক করার উপায় নেই। ছিয়েনছিয়েন নিজেকে সামলে মাথা তুলে হেসে বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার কী আছে? আমরা তো একই পরিবারের মানুষ।”

হুয়াএর হেসে মাথা নাড়ল। “আপনি তো এখানে অতিথি হয়ে আছেন। তবু আপনার এমন আন্তরিকতা আমাদের সত্যিই স্পর্শ করেছে। এখন আপনাকে দেওয়ার মতো কোনো উপহার নেই, কিন্তু ধন্যবাদ গ্রহণ করার অধিকার আপনার অবশ্যই আছে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

হুয়াএরের এই কয়েকটি কথায় বারবার ছিয়েনছিয়েনকে বাইরের মানুষ বলে বোঝানো হচ্ছিল—ছিয়েনছিয়েন তা কী করে বুঝবে না? তবে সে জানত, বেশি কথা বললে ভুল বেরিয়ে যায়। ইতিমধ্যে একবার মুখ ফসকে কথা বলে ফেলেছে; এখন আর একজন দাসীর সঙ্গে তর্কে জড়ানো ঠিক হবে না। একই পরিবারের মানুষ কি না, সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তো এই দাসীর হাতে নেই!

তাই ছিয়েনছিয়েন শুধু হেসে আর কিছু বলল না। চায়ের পেয়ালা তুলে নিয়ে পান করার ভান করে মাথা নিচু করল।

হুয়াএরের ছিয়েনছিয়েনের প্রতি বিশেষ কোনো বিরাগ ছিল না, তবে অনুরাগও ছিল না। আজ রাতে হোংশাংয়ের নির্দেশ শোনার পর সুন-শির ঘরে ছিয়েনছিয়েনকে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই অনুমান করেছিল—আজ তাদের গৃহকর্তা চাও ইমিং-ই বোধহয় অতিথি কন্যাকে এখানে আসার কোনো উপায় করে দিয়েছেন। তা না হলে এত কাকতালীয়ভাবে তিনি সুন-শির ঘরে এলেন কী করে?

আজ রাতে শুয়ে পরিবারের কন্যার সুন-শির ঘরে আসা আবশ্যকই ছিল। সে যখন সুন-শির প্রতি অনুগ্রহ দেখিয়েছে, তখন যার উপকার করছে তাকে তা জানাতেই হবে। তা না হলে তার সমস্ত পরিশ্রমই তো বৃথা যেত! আর সে-ই বা উপপত্নীকে নিজের দিকে টানার চেষ্টা করবে কেন? সে তো চাও পরিবারের কেবল একজন অতিথি কন্যা।

হুয়াএর সঙ্গে সঙ্গেই উত্তরটি বুঝে গিয়েছিল। তাই ছিয়েনছিয়েনের প্রতি তার মনে আর কীভাবে ভালো লাগা জন্মাবে? এই কারণেই হুয়াএর বারবার তার সামনে নিজেকে ‘আমি’ বলে সম্বোধন করছিল, বিনীত দাসী হিসেবে পরিচয় দিচ্ছিল না। শুয়ে পরিবারের কন্যা হুয়াএরের প্রভু নয়; তাই তার সামনে নিজেকে দাসী বলে না পরিচয় দেওয়া কোনো অপরাধ নয়। আর যদি শুয়ে পরিবারের কন্যা সত্যিই নির্লজ্জের মতো চাও পরিবারের দরজায় প্রবেশ করতে চায়, তা হলেও সে কেবল একজন উপপত্নী হতে পারবে। তখন তার সামনে নিজেকে দাসী বলে পরিচয় দেওয়ার তো আরও কোনো প্রয়োজন নেই।

সুন-শি কয়েকবার কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হুয়াএর ও ছিয়েনছিয়েনের কথার ফাঁকে বারবার থেমে যেতে হয়েছিল। তিনি একেবারেই কথা বলার সুযোগ পাচ্ছিলেন না। অবশেষে ছিয়েনছিয়েন চুপ করলে তিনি বললেন, “গিন্নি আবার হুয়াএরকে আমার জন্য জিনিসপত্র পাঠিয়ে দিয়েছেন। তাঁর অনুগ্রহ আমি মনে রাখব। কিন্তু এত রাতে হুয়াএর ও অন্য সবাইকে কষ্ট দিয়ে এখানে আসতে হয়েছে—এ জন্য সত্যিই আমার খারাপ লাগছে। গিন্নির নিজের শরীরেরই তো বেশি যত্ন নেওয়া উচিত, অথচ তিনি এখনও আমার মতো অকর্মণ্য একজনের কথা ভাবছেন।”

সুন-শির মুখে অবশেষে সামান্য রক্তিম আভা ফিরেছিল। তিনি কণ্ঠস্বর উঁচু করে বললেন, “আমাদের সেই ছিংফেং শিশির নিয়ে এসো, হুয়াএর দিদিকে দিও। আর কয়েকশো বড় মুদ্রা নিয়ে এসো—সবাইকে মদ খাইয়ে ঠান্ডা দূর করতে দিও।”

হুয়াএর সঙ্গে আসা দাসীরা সবাই ঘরে ঢুকেছিল, কিন্তু বৃদ্ধা পরিচারিকারা দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়ায়িন সম্মতি জানিয়ে চলে গেল।

সুন-শির কথা শুনে হুয়াএরের মনে সঙ্গে সঙ্গে একটি সন্দেহ জাগল। সুন-শি তো সবচেয়ে নিম্ন মর্যাদার একজন উপপত্নী। অথচ তিনি একসঙ্গে ছিংফেং শিশির এবং কয়েকশো বড় মুদ্রা দিতে চাইছেন—এত অর্থ তাঁর এল কোথা থেকে? তার ওপর ছিংফেং শিশিরের দামও কম নয়।

মনে সন্দেহ জাগায় হুয়াএর সুন-শির ঘরের জিনিসপত্র লক্ষ্য করতে শুরু করল। বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। কিন্তু—একটু থামো, এটা কী? সুন-শির কবজিতে থাকা সেই বালা! কী অপূর্ব সবুজ, যেন তার ভেতর জল নড়ছে। এত উৎকৃষ্ট জিনিস তো বৃদ্ধা মাতৃমহলের কাছেও বেশি নেই।

তবু মুখের হাসি একটুও বদলাল না হুয়াএরের। সে বলল, “খুড়িমা, আপনি সত্যিই বড় বেশি সৌজন্য করছেন। অনেক দিন ধরেই শুনে আসছি, এই ছিংফেং শিশির পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। বহুদিন ধরে আমিও একবার স্বাদ নিতে চেয়েছি, কিন্তু কোথাও পাইনি। আজ আপনার কাছেই যখন পেলাম, ফিরে গিয়ে বেশ করে স্বাদ নেব—আমার দীর্ঘদিনের সাধ মিটবে।”

এই বলে হুয়াএর দুবার হেসে উঠল।

সুন-শি ও ইয়ায়িনও অনিচ্ছুকভাবে দুবার হেসে উঠল। হাসতে হাসতেই সুন-শি ইয়ায়িনের দিকে কটমট করে তাকাল।

ইয়ায়িন তখন বিষয়টি বুঝতে পারল। সে দরজার কাছে গিয়ে দুজন ছোট দাসীকে ডেকে হুয়াএরের জন্য একটি চীনামাটির পিঁড়ি আনাল। তার ওপর একটি আধভালো বসার গদি রেখে বলল, “হুয়াএর দিদি, বসুন।”

তারপর আবার একটি ছোট দাসীকে ডেকে চা আনতে বলল।

কিন্তু হুয়াএর বসতে অস্বীকার করে ছিয়েনছিয়েনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “অতিথি কন্যা এখানে থাকতে, আমি কী করে এত বাড়াবাড়ি করে বসি? আমি বরং পাশে দাঁড়িয়ে সেবা করি।”

ছিয়েনছিয়েন বুঝল, তাকে এবার কথা বলতেই হবে। সে মাথা তুলে মৃদু হেসে বলল, “হুয়াএর মজা করছ। তুমি তো বৃদ্ধা মাতৃমহলের ঘরের লোক, আর আমি এখানে কেবল অতিথি হয়ে আছি। এত নিয়মকানুনের কী আছে? তুমি তাড়াতাড়ি বসো। নাকি চাও, আমি উঠে তোমার সঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকি?”

হুয়াএর হেসে চীনামাটির পিঁড়ির এক কোণে বসল। “আপনি যখন এভাবে বলছেন, তখন তো আমাকে বসতেই হচ্ছে।”

ইয়ায়িন আবার চা বদলে এনে খাটের পায়ের দিকে গিয়ে দাঁড়াল। তার মুখের অভিব্যক্তিতে সবসময়ই একটুখানি অস্বস্তি লেগে ছিল।

সুন-শি চা ও জলখাবার এগিয়ে দিয়ে বললেন, “এত রাতে গিন্নি আবার হুয়াএরকে কষ্ট করে আমার জন্য কী পাঠালেন? গিন্নির নিজের শরীরেরই তো একটু বেশি যত্ন নেওয়া উচিত। অথচ তিনি এখনও আমার মতো একজনের কথা ভাবছেন, যে কিনা নিজের যত্নও নিতে জানে না।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হুয়াএর ভান করে জানালার বাইরে একবার তাকিয়ে হেসে বলল, “রাত হয়েছে নাকি? মোটেই নয়। অতিথি কন্যা এখনও তো খুড়িমার ঘরে বসে আনন্দ করছেন—তাহলে রাত আবার কী করে হয়? গিন্নি খুড়িমার জন্য চিন্তিত। তিনি সারাদিন ব্যস্ত ছিলেন। আমি যখন তাঁর কাছে গিয়েছিলাম, তখন তিনি সদ্য খেতে বসেছিলেন; কয়েক গ্রাসও খাওয়া হয়নি, এর মধ্যেই তাড়াতাড়ি আমাকে খুড়িমার জন্য কিছু স্যুপ নিয়ে পাঠালেন। গিন্নি নিজে বিশেষভাবে এই স্যুপ রান্না করিয়েছেন। খুড়িমা, গরম থাকতে খেয়ে নিন।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট দাসী ইতিমধ্যেই বাক্স থেকে একটি বাটি স্যুপ বের করে ছোট টেবিলের ওপর রেখে দিয়েছিল।

সুন-শি একবার তাকিয়ে বললেন, “গিন্নিকে ধন্যবাদ দিও। নিজের খাবারের সময়েও তিনি আমার কথা মনে রেখেছেন। ইয়ায়িন, আমি চলাফেরা করতে পারছি না—তুমি আমার হয়ে গিন্নিকে প্রণাম করে এসো।”

ইয়ায়িন উঠে হোংশাংয়ের উঠোনের দিক মুখ করে হাঁটু গেড়ে তিনবার মাথা ঠুকল। হুয়াএরও তখন দাঁড়িয়ে পড়েছে।

ইয়ায়িন উঠে দাঁড়ানোর পর সুন-শি সেই বাটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “হুয়াএর, তুমি আসার আগে আমি একটু লোভ করে একটি নরম পিঠে খেয়ে ফেলেছি। এখন সত্যিই আর কিছু খেতে পারছি না। ইয়ায়িন, স্যুপটি ভালো করে গরম করে রেখো। পরে আমি যখন শুতে যাব, তখন আমাকে মনে করিয়ে দিও—স্যুপ খাইয়ে তবেই যেন ঘুমোতে দাও।”

কথা বলতে বলতে সুন-শি চোখের কোণ দিয়ে হুয়াএরের দিকে তাকালেন।

ইয়ায়িন সম্মতি জানিয়ে স্যুপটি নিয়ে চলে গেল।

হুয়াএর একটি কথাও বলল না, শুধু সেখানে বসে চা পান করতে লাগল। এই সুন-শি তো গিন্নির দেওয়া জিনিসও খেতে সাহস করছেন না—সত্যিই নিজের মন দিয়ে অন্যের মন বিচার করছেন! নিজে বিষ দিতে পারেন বলে কি ভাবছেন, গিন্নিও তাঁকে বিষ দেবেন? হুয়াএর ঠান্ডা হেসে মনে মনে বলল—এ তো একেবারেই সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে!

ছিয়েনছিয়েন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “খুড়িমা, ভালো করে বিশ্রাম নেবেন। ওষুধ শেষ হয়ে গেলে কাউকে খবর পাঠাবেন, আমি আবার লোক দিয়ে পাঠিয়ে দেব। হুয়াএর, তুমি বসো। আমি বেশ কিছুক্ষণ ধরে এখানে আছি, এখন আমার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

সুন-শি তাড়াতাড়ি ইয়ায়িনকে ছিয়েনছিয়েনকে এগিয়ে দিতে বললেন। তিনি অতিথি কন্যাকে একবারও থেকে যেতে বললেন না!

হুয়াএর বাধ্য হয়ে সুন-শির দিকে আরেকবার তাকাল। তার দৃষ্টিতে সুন-শি বুঝতে পারলেন, অতিথি কন্যাকে চলে যেতে বলে তিনি বড় তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন। কিন্তু এখন আবার কিছু বলার চেষ্টা করলে দেরি হয়ে যাবে।

সুন-শির কথা শুনে ছিয়েনছিয়েন প্রথমে হুয়াএরের দিকে তাকাল। হুয়াএরকে সুন-শির দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তার মনে দীর্ঘশ্বাস উঠল। আজ বড়বউদি কোনো প্রমাণ হাতে না পেলেও, তিনি নিশ্চয়ই বুঝে যাবেন যে ছিয়েনছিয়েন উপপত্নীদের পক্ষ নিয়েছে। সবার চোখের কাঁটা হয়ে থাকার স্বাদ যে মোটেই সুখকর নয়!

ছিয়েনছিয়েনের আসল পরিকল্পনা ছিল, দুই পক্ষের সংঘর্ষ দূর থেকে দেখে যাওয়া। সে শুধু আড়াল থেকে উপপত্নীদের পরামর্শ দেবে, আর চেষ্টা করবে যাতে দুই পক্ষ সমানে সমানে লড়ে শেষ পর্যন্ত উভয়েরই ক্ষতি হয়।

হুয়াএর মুখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, “অতিথি কন্যা, আরেকটু বসুন না। আপনি তো এমনিতেই প্রায় আসেন না। এসে আবার এত তাড়াহুড়ো করে চলে যাবেন কেন? আরও কিছুক্ষণ বসুন, পরে আমরা একসঙ্গে ফিরলে বরং ভালো হয়।”

প্রিয়জনেরা, এখন অনেকেই সর্দি-জ্বরে ভুগছেন। বাইরে বেরোলে কয়েকটি বাড়তি জামাকাপড় পরতে ভুলবেন না। সবাই নিজের যত্ন নেবেন। আমার সকল বন্ধু ও প্রিয় পাঠকের শরীর যেন সবসময় ভালো থাকে—এই কামনা করি!

আর একবার লজ্জা লজ্জা করে ভোট চেয়ে নিলাম। হেসে মুখ ঢেকে এখন আবার লিখতে বসছি।