একশ চব্বিশতম অধ্যায়: শেষ যে দলটি নিঃশব্দে বিদায় নিল

শুনে হুয়ার কথা, সুন-এর মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল: আদতে তার কথাই ঠিক ছিল। সুন薛 পরিবারের কন্যার দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন, কিন্তু শেষমেশ আর কোনো কথা বললেন না।

কিয়েনচিয়েন একথা শুনে বুঝলেন যে, হুয়া তাকে আর সুনকে বিদ্রূপ করার জন্যই এসব বলছেন। কিন্তু তিনি জানতেন, তর্ক করে কোনো লাভ নেই, বরং তাতে নিজেকে অপরাধী মনে হবে। তাছাড়া এখানে বেশিক্ষণ থাকাটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, তাই তাড়াতাড়ি বিদায় নেওয়াই শ্রেয়। তিনি বললেন, "হুয়া বোন, তুমি তো সবে এলে, আরও কিছুক্ষণ বসো। আমি অনেকক্ষণ হলো এসেছি, এবার আমার ফেরা প্রয়োজন। অন্য কোনোদিন যখন表嫂 (ভাবি)-এর অবসর থাকবে, আমি তার ঘরে এসে আড্ডা দেব, তখন তোমার সাথে আরও আলাপ হবে।"

হুয়া এবং ইয়াইন উঠে দাঁড়িয়ে কিয়েনচিয়েনকে এগিয়ে দিতে গেলেন। তারা তাকে উঠোনের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দরজা পেরোতেই কিয়েনচিয়েন তাদের ফিরে যেতে বললেন, "তোমাদের ইয়াং-এর শরীর ভালো নয়, তার পাশে লোক না থাকলে চলে? আর হুয়া, তুমি তো অতিথি, তোমাকে দিয়ে বিদায় জানানোর নিয়ম নেই। তোমরা দ্রুত ঘরে ফিরে যাও।"

কিয়েনচিয়েন বারবার জেদ করায় হুয়া হেসে ফিরে এলেন। বাইরে তো লোক আছেই, নিজে গিয়ে দেখার প্রয়োজন নেই। তিনি আসলে চেয়েছিলেন কিয়েনচিয়েনকে দেখতে, কিন্তু তার ওপর নজর রাখার জন্য যে ঝি-দের তিনি মোতায়েন করেছেন, তাদের সামনেই কিয়েনচিয়েন কীভাবে তার গোপন গাড়িটি বের করেন, সেটাই ছিল দেখার বিষয়।

ঘরে ফিরে হুয়া চেয়ারে বসলেন এবং সুন-এর স্বাস্থ্যের খোঁজখবর নিয়ে বললেন, "আমিও ফিরে যাচ্ছি। ইয়াং-মা, আপনিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন। কাল তো আপনাকে আরও পনেরোটি বেত্রাঘাত খেতে হবে, ভালো করে না ঘুমালে শরীর সইবে কী করে?"

কথাটা বলে সুন-এর মুখের অবস্থা কী হলো তা আর না দেখে, তিনি কুর্নিশ করে লোকলস্কর নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তবে কিছুক্ষণ যাওয়ার পর হুয়া আবার ঘুরে এলেন এবং অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ঝি-দের ডেকে বললেন, "পিছনের দরজায় গিয়ে দেখো, কাউকে ধরা গেল কি না?"

একজন ঝি রাজি হয়ে পিছনের দরজায় গেল। হুয়া তখনও গেলেন না, তিনি অপেক্ষা করছিলেন সুন-এর উঠোন থেকে আর কেউ বের হয় কি না তা দেখার জন্য।

কিছুক্ষণ পর পিছনের দরজা থেকে একজন এসে জানাল, "তিনজনকে ধরা পড়েছে। আপনার নির্দেশমতো কোনো প্রশ্ন না করেই তাদের বেঁধে রাখা হয়েছে।"

হুয়া মাথা নাড়লেন, "তোমরা পিছনের দরজায় তিন-চারজনকে পাহারা দিতে রাখো, বাকিরা ধৃত তিনজনকে পাঠিয়ে দাও।"

ঝি রাজি হয়ে বলল, "বোন, তুমিও ফিরে যাও, এখানে আমরাই যথেষ্ট। নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা কোনো গাফিলতি করব না।"

হুয়া হেসে বললেন, "তোমরা অনেক কষ্ট করেছ। আমি জানি তোমরা অলস নও। তবে আমার যাওয়া হবে না, আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে। তোমরা আগে কয়েকজনকে পাঠিয়ে দাও।" তিনি দেখলেন সামনের দরজায় ভিড় বেশি, তাই বললেন, "পিছনের দরজায় আরও কয়েকজনকে পাঠিয়ে দাও।"

হুয়া কথা বলার পাশাপাশি সুন-এর উঠোনের দরজার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন। তিনি অনুমান করেছিলেন, যদি আর কেউ বের হয়, তবে সে অবশ্যই সদর দরজা দিয়ে বের হবে, পিছনের দিকে যাবে না। সুন-এর বুদ্ধিমত্তার জায়গা এটাই—ঠিক যেমন薛 পরিবারের কন্যা পালিয়ে যায়নি, বরং সুন-এর ঘরেই রয়ে গেছে।

ঝি-রা চলে যেতেই সুন-এর উঠোনের দরজা খুলল। কেউ একজন বেরিয়ে এল, তবে সে শুধু দরজার বাইরের লণ্ঠনটা নিতে এসেছিল। তারপর সে দরজা বন্ধ করে দিল, আর কিছুক্ষণ পর উঠোনের আলোও নিভে গেল।

হুয়া কপালে ভাঁজ ফেললেন: তাহলে কি আর কেউ নেই? অসম্ভব!表姑娘 (মায়ের দিকের আত্মীয়)-কে বিদায় জানানোর সময় ইয়াইন-এর চোখ অসাবধানতাবশত পাশের ঘরের দিকে চলে গিয়েছিল। কিন্তু সাথে সাথেই সে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং আড়চোখে হুয়াকে দেখল। ওই ঘরে নিশ্চয়ই কেউ লুকিয়ে আছে, নাহলে ইয়াইন কিসের ভয় পাচ্ছে?

চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল। হুয়া এবং ঝি-রা কেউ কোনো কথা বলল না, শুধু নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর, যখন হুয়া প্রায় বলেই ফেলেছিলেন যে আমরা ফিরে যাব, ঠিক তখনই সুন-এর উঠোনের দরজাটা খুলল। একজন ঝি লণ্ঠন হাতে বেরিয়ে এল এবং এদিক-ওদিক তাকিয়ে দরজা দিয়ে ইশারা করল।

দরজা দিয়ে আরও কয়েকজন বেরিয়ে এল, তাদের পরনে ঝি-দের পোশাক। তবে তাদের মধ্যে একজনের মাথায় কাপড় ঢাকা ছিল। তারা বেরিয়ে মূল দরজার ঝি-র সাথে কোনো কথা না বলেই দ্রুত পায়ে চলে যেতে লাগল।

হুয়ার নির্দেশ ছাড়াই দুজন ঝি এগিয়ে গিয়ে তাদের পথ আটকে দিল। ওই ঝি-রা চিৎকার শুনেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কথা জড়িয়ে আসছিল। ভাগ্য ভালো যে, পথ আটকানো ঝি-রা শুধু সাধারণ কথাবার্তা বলল, অন্য কিছু বলেনি। সুন-এর ঝি-রা কিছুটা স্বস্তি পেল। আটককারী ঝি-রা লক্ষ্য করল যে, কথা বলছে অন্যরা, কিন্তু মাথায় কাপড় ঢাকা ঝি-টি একটিও শব্দ করল না।

ওই ঝি-রা চলে যাওয়ার পর, হুয়া তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বললেন, "চলো, আমরা ফিরে যাই। আজ রাতে সুন-এর উঠোনে আর কেউ নেই। ওই ঝি-রা তোমাদের কী বলেছিল?"

যে ঝি-রা তাদের আটকেছিল, তারা জানাল, "তারা বলেছে, মাথায় কাপড় ঢাকা ঝি-টির হঠাৎ খুব জ্বর এসেছে, ভয় হচ্ছে ইয়াং-এর শরীরে সংক্রমণ না ছড়ায়, তাই তাড়াতাড়ি তাকে বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে।"

হুয়া শুনে কোনো কথা বললেন না। কিছুক্ষণ পর বললেন, "তোমাদের কিছু অস্বাভাবিক মনে হয়েছে? আমার কেন যেন সব ঠিক লাগছে না।"

ঝি-রা বলল, "তারা তো আর ঠিক কাজ করার মানুষ নয়। মাঝরাতে লণ্ঠন ছাড়া মানুষ পাঠানোর কী দরকার? এতই কি তাড়া ছিল?"

হুয়া মাথা নাড়লেন, কিন্তু কিছু বললেন না। তিনি নিজের মনে চিন্তায় ডুবে গেলেন: ঠিক কোথায় গড়বড় আছে? এই ঝি-রা মাঝরাতে কী করতে চাইছে?

সিয়াও-এর, যে সারা রাত একটিও কথা বলেনি, হঠাৎ বলল, "হুয়া বোন, দুজনকে পিছু নিতে বলো। দেখি তারা সত্যিই ওই ঝি-কে বাড়ি পৌঁছে দেয় কি না, আর ওই ঝি-র বাড়িই বা কোথায়।"

হুয়া সিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে দূরে চলে যাওয়া ঝি-দের দিকে মুখ ফেরালেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "তোমরা দুজন ওদের পিছু নাও, তবে তাদের যেন টের পাইয়ে দিও না। দূর থেকে নজরে রেখো।"

দুজন ঝি রাজি হয়ে পিছু নিল। হুয়া কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি সিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "আজ রাতে তুমি এত চুপচাপ কেন?"

সিয়াও-এর মাথা নাড়ল, "আমি জানি না কী বলা উচিত বা কী করা উচিত। হুয়া বোনের পরিকল্পনা খুব ভালো ছিল, আমি শুধু নির্দেশের অপেক্ষায় ছিলাম, বেশি কথা বললে যদি বোনের পরিকল্পনা নষ্ট হয়ে যায়। তবে, সিয়াও-এরও কিছু প্রাপ্তি আছে। আমি সাজপোশাকের ওপর রাখা অন্য শিশি থেকে পাউডার নিয়ে নিয়েছি।" একটু থেমে সে আবার বলল, "হুয়া বোন, নিশ্চিন্ত থাকো, কেউ আমাকে কিছু নিতে দেখেনি।"

হুয়া চমৎকৃত হয়ে সিয়াও-এর দিকে তাকালেন এবং হালকা করে তার কাঁধে চাপড় দিলেন, "তুমি সত্যিই দারুণ, আমিও বুঝতে পারিনি।"

সিয়াও-এর কিছুটা লজ্জা পেয়ে হাসল, "ঘরের সবাই খুব অস্থির ছিল, কেউ আমার দিকে খেয়াল করেনি। আমি দুজন বড়দিদিকে আড়াল করতে বলেছিলাম, তাই সহজেই নিতে পেরেছি, খুব একটা কষ্ট হয়নি।"

হুয়া বললেন, "এটা ভালো হয়েছে। আমাদের হাতে এখন ওষুধের পাউডার বেশি, আমরা আরও কয়েকটা ওষুধের দোকানে গিয়ে খোঁজ নিতে পারব।"

সিয়াও-এর একথা শুনে আলতো করে মাথা নাড়ল। সে হুয়ার হাত টেনে কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "এই ওষুধটি যদিও বিষাক্ত, তবে আগেরবার নেওয়া ওষুধের চেয়ে এটি আলাদা।"

হুয়া অবাক হয়ে থমকে দাঁড়ালেন এবং সিয়াও-এর দিকে মুখ ফেরালেন। সিয়াও-এর নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল। হুয়া ভয়ে শিউরে উঠলেন: এই সুন, শেষ পর্যন্ত কত বিষ লুকিয়ে রেখেছে?!

তবে হুয়া জানতেন, এখন কথা বলার সময় নয়। তাই তিনি আর কিছু না বলে সিয়াও-এর হাত ধরে ঝি ও দাসীদের নিয়ে নিজের উঠোনে ফিরে এলেন।

হং-শাং দম্পতি অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছেন। হুয়া যদিও হং-শার সাথে কিছু কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু উপায় ছিল না। কালকের জন্য অপেক্ষা করতে হলো। শি-শু তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। তাদের দেখে সে একটি পাশের ঘরে নিয়ে গেল।

ঘরের টেবিলে বড় বড় চিনামাটির পাত্র রাখা ছিল, তার ওপর ঢাকা দেওয়া, নিচে গরম জল দিয়ে উষ্ণ রাখা হচ্ছিল। কয়েকটি ছোট দাসী এক কোণে ঘুমিয়ে পড়েছিল, আওয়াজ শুনে জেগে উঠল এবং পাত্রের ঢাকা খুলে দিল। পাত্রে সুপ আর তরকারি ছিল। ছোট দাসীরা বাটি-চামচ নিয়ে এল এবং বড় থালায় তেলের পিঠা দিল।

বাইরে ঝি এবং দাসীরা প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে গিয়েছিল, গরম খাবার দেখে তারা খুবই খুশি হলো। শি-শু হেসে বলল, "তোমরা খুব কষ্ট পেয়েছ তাই না?夫人 (ম্যাডাম) বিশেষ করে তোমাদের জন্য এসব তৈরি করে রেখেছেন। তিনি আরও বলেছেন, তোমরা যেন গরম সুপ বেশি করে খাও, এতে প্রচুর আদা দেওয়া আছে, ঠান্ডা দূর হবে। সবাই বসো, দাঁড়িয়ে থেকো না। হুয়া, তুমিও বসো, আমরা খেতে খেতে কথা বলব।"

ঝি ও দাসীরা হং-শার ঘরের দিকে মাথা নত করে কুর্নিশ জানাল, তারপর বসল। সবাই হং-শার এই ব্যবস্থাপনায় খুব মুগ্ধ হলো—নিজেদের ম্যাডাম সত্যিই ভালো, তাদের মানুষ হিসেবে গণ্য করেন।

হুয়া সিয়াও-এর হাত ধরে বসে নিচু গলায় বললেন, "আমরা দ্রুত খেয়ে নিই, কিছুক্ষণ পর শি-শু দিদির ঘরে গিয়ে কথা বলব।"

শি-শু হুয়ার পাশেই ছিল, শুনে বুঝতে পারল কিছু জরুরি কথা আছে। সে সিয়াও-এর দিকে হেসে বলল, "তুমি গরম সুপ বেশি করে খাও, ঠান্ডা পালাবে।" তারপর সে অন্যদের সাথে গল্প করতে লাগল।

ঝি ও দাসীরা বাইরে কষ্ট পেলেও বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিল: পিছনের দরজায় লোক ধরা পড়েছে, আর সামনের দরজায়薛 পরিবারের কন্যার লাল মুখও দেখা গেছে! সবাই শি-শুকে নিজেদের অভিজ্ঞতা শোনাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। যদিও তারা আওয়াজ নিচু রাখার চেষ্টা করছিল, যাতে অন্দরমহলের কর্তাদের ঘুম না ভাঙে, তবুও ঘরটি বেশ সরগরম ছিল।

সব শুনে শি-শু হেসে হুয়ার দিকে তাকাল, "ভাবিনি, আমাদের উঠোনে একজন সেনাপতি লুকিয়ে আছে! আজকের রাতের ঘটনাটি তো কৌশলগতভাবে অসাধারণ। শুধু আফসোস যে তুমি নারী হয়ে জন্মেছ, নাহলে দেশ জয় করা বা বিশ্বজুড়ে নাম করা তোমার জন্য জলভাত হতো।"

হুয়া শি-শুকে চোখ রাঙালেন, "নারী হলে কী হয়েছে? নারী কি বড় কাজ করতে পারে না? আর বড় কাজ বলতে কী বোঝাতে চাও? মহাবীররা দেশ জয় করেন কেন? যাতে মানুষ শান্তিতে বাঁচতে পারে। আমরাও তো এখন শান্তিতে বাঁচার জন্যই লড়ছি, এটাও কি বড় কাজ নয়? দিদি, তোমার কথা আমার একদম ভালো লাগল না।"

শি-শু এগিয়ে এসে হুয়ার ঠোঁট টিপে ধরল, "তোমার জিভটা খুব ধারালো! একটা মজার কথা বললাম, আর তুমি আমাকে কত কথা শুনিয়ে দিলে!" শি-শু আবার টিপতে চাইল।

হুয়া হেসে শি-শুর হাত সরিয়ে দিল, "আমি সুপ খাব, কাল যদি অসুস্থ হয়ে পড়ি, তবে কষ্ট তো তোমারই হবে, তাই না?"

শি-শু হেসে হুয়ার মাথায় টোকা দিল, "তোমার এই মুখটা যে কীভাবে তৈরি হয়েছে!"

পুরো ঘরে দাসী-ঝি-রা হাসিতে ফেটে পড়ল। হাসি-ঠাট্টার মাঝে তারা সব খাবার শেষ করল এবং যে যার জায়গায় ঘুমাতে গেল।

শি-শু, হুয়া এবং সিয়াও-এর ঘরে ফেরার জন্য উঠল। কয়েক কদম যেতেই সামনের একটি ঘরের দরজা খুলে গেল। ইউ-এর দরজায় দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে তাদের তিনজনকে দেখছিল, যা দেখে শি-শু ও অন্যরা চমকে উঠল।

শি-শু বুক চাপড়ে ইউ-এর ওপর রাগ করল, "তুমি মাঝরাতে না ঘুমিয়ে নিঃশব্দে দরজা খুলে দাঁড়িয়ে আছ কেন? আমাদের কি ভয় পাইয়ে মেরে ফেলতে চাও?"