অধ্য্যায় একান্ন: অন্বেষণ

“এটি কি তবে দেবত্ব অর্জনের বছরের সূচনা?”

লেই মিং-এর চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে সূচের মতো হয়ে গেল, তার বুকটা দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। চোখের সামনের এই দৃশ্য তার সমস্ত পূর্বের ধারণাকে সম্পূর্ণ উল্টে দিল।

দেবতারা সবকিছুর উর্ধে, মহাকাশকে তারা ওপর থেকে অবলোকন করেন। অথচ কেউ একজন দেবতাদের গৌরবের সামনে এমন ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস পেল! এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য। আর যা তার চেয়েও বেশি অদ্ভুত, তা হলো ঐ ব্যক্তি দিব্য শাস্তি পেয়েও মারা যায়নি।

সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল, আলোর স্তম্ভ থেকে যে তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ছে, তা কোনো ভূত বা রাক্ষসের মতো অশুভ নয়; বরং এর ভেতরে এক ধরনের পবিত্রতার আভাষ লুকিয়ে রয়েছে।

চারপাশের প্রজারা ভয়ে আচ্ছন্ন হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং উচ্চস্বরে দেবতাদের নাম জপ করতে লাগল। সাধারণ বিশ্বাসীদের কেউ কেউ সরাসরি দৃঢ় বিশ্বাসীতে পরিণত হলো, আর দৃঢ় বিশ্বাসীরা পরিণত হলো পরম ভক্তিতে মগ্ন ভক্তে।

“শান্তিপূর্ণ পরিবেশ যদিও আরও বেশি বিশ্বাসী তৈরি করতে পারে, তবে তা বিশ্বাসীদের অলস করেও তোলে। পরিমিত বিপদ এবং ভয় বরং আরও বেশি গভীর ভক্তের জন্ম দেয়।” উন্মত্ত প্রজাদের দিকে তাকিয়ে লেই মিং নিজের থুতনিতে হাত রেখে চিন্তিত ভঙ্গিতে ভাবল। সম্ভবত দেবতাদের কাছে দশজন সাধারণ বিশ্বাসের চেয়ে একজন পরম ভক্ত অনেক বেশি মূল্যবান।

“প্রভু, ঐ আলোর স্তম্ভটি যেন দানব দ্বীপের ভেতরে গিয়ে আঘাত হানল, এতে কি কোনো বিপদ হতে পারে?” সেয়ার্স-এর মুখমূর্তিতে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। ওটা তো নরকে যাওয়ার মহাজাগতিক সুড়ঙ্গপথ। যদি তা খুলে যায়, তবে সবার আগে বিপদে পড়বে গ্র্যান্ট অঞ্চল। প্রাচীন বইগুলোতে দানবদের সম্পর্কে যা বলা হয়েছে, তা মনে পড়লেই তার মাথার চুল খাড়া হয়ে যেত।

“তুমি দ্রুত বাণিজ্যিক জাহাজগুলোকে সংগঠিত করো এবং ভূখণ্ডের অভিজাত সৈন্যদের দানব দ্বীপের দিকে নিয়ে যাও। আমি আগে গিয়ে পরিস্থিতি দেখছি।” লেই মিং চোখ দুটো ঈষৎ সংকুচিত করে এই নির্দেশ দিল। এরপর নিজের আলখেল্লা ঝেড়ে এক লাফে অ্যানির ড্রাগনের মাথার ওপর গিয়ে নামল এবং গম্ভীর গলায় বলল, “অ্যানি, স্থানাঙ্ক ব্যবহার করে দানব দ্বীপের জাদু বৃত্তের প্রবেশদ্বারে传送 করো।”

অ্যানি মৃদু গুঞ্জন করে ড্রাগন ভাষায় কিছু একটা উচ্চারণ করল। স্থান-কাল কেঁপে উঠল এবং তার পায়ের নিচে একটি পাঁচকোণা তারার জাদু বৃত্ত তৈরি হলো। সে হয়তো কিছু একটা মনে করেছিল, হঠাৎ তার ড্রাগনের থাবা বাড়িয়ে দিল। আইসিল ভাইদের পাশেই কোনো শব্দ ছাড়াই একটি ফাটল দেখা দিল, আর একটি বিশাল ড্রাগনের থাবা বেরিয়ে এসে তাদের টেনে তুলল।

জাদু বৃত্তের আলো জ্বলে উঠল এবং অসংখ্য জটিল প্রতীক ভেসে উঠে আলোর একটি স্তম্ভ তৈরি করল। আলোর এক ঝলকানিতে সবাই সেই স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অসীম অন্ধকার গ্রাস করল। সময় যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, আবার মনে হলো যেন কেটে গেছে হাজার বছর। ঠিক যখন লেই মিং-এর নিঃশ্বাস কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, তখন চোখের সামনে এক টুকরো আলো ভেসে উঠল এবং সবাই আকাশে এসে হাজির হলো।

তার ভাবের কোনো পরিবর্তন হলো না। সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পারল যে তারা সত্যিই দানব দ্বীপের জাদু বৃত্তের প্রবেশদ্বারে রয়েছে। তখন তার বুকের ভেতর জমে থাকা উৎকণ্ঠা দূর হলো। এটিই ছিল তার প্রথম স্থান পরিবর্তন বা টেলিপোর্টেশন। সে ভাবতেও পারেনি যে এর প্রক্রিয়াটি এমন হবে, তাই এই অভিজ্ঞতার সাথে মানিয়ে নিতে তার কিছুটা সময় লাগল।

“দানব! তুমি যে একজন মানুষ, তা না জানলে আমি তো তোমাকে স্পেস বা মহাশূন্য ঘরানার কোনো ড্রাগন বলেই ভুল করতাম।” অ্যানি গোপনে লেই মিং-কে পর্যবেক্ষণ করছিল। তার চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন না দেখে সে কিছুটা হতাশ হলো। এরপর সে আইসিল ভাইদের নিচে ফেলে দিয়ে বলল, “নিজেদের শক্তিতে ওড়ো।”

আইসিলের মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল। লর্ড সাহেবের কাছে অবমাননার শিকার হয়ে সে তার রাগটা ঝাড়ছে এই দুই ভাইয়ের ওপর! এই রূপালী ড্রাগনটি কি আদতেই কোনো দয়ালু প্রাণী?

লেই মিং আড়চোখে একবার তাকিয়ে আর সেদিকে মনোযোগ দিল না। সে তার পায়ের নিচে থাকা অ্যানির দিকে তাকিয়ে তার সবুজ চোখের দৃষ্টি উজ্জ্বল করে তুলল এবং ‘ভাগ্যের চোখ’ বা আই অফ ডেস্টিনি ব্যবহার করল। আগামী ১৬০ মিনিটের ঘটনাগুলো একটা সিনেমার মতো তার মনের পর্দায় ভেসে উঠল।

ধারাবাহিকভাবে স্তর উন্নতির ফলে সে এই দক্ষতার নিয়মটি বুঝতে পেরেছিল। প্রতিবার একটি বড় পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার সাথে সাথে এই দক্ষতার সময়কাল দ্বিগুণ হয়ে যায়। কেবল ভাগ্যের চোখই নয়, অন্যান্য দক্ষতাগুলোও শক্তিশালী হচ্ছিল।

লেই মিং তার দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে ভ্রূ কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল এবং বলল, “চলুন, এবার আমরা ভেতরে প্রবেশ করি!”

“তোমরা দুজন বোকা দাঁড়িয়ে আছ কেন, এখনো আসছ না কেন?” অ্যানি দূরে লুকিয়ে থাকা আইসিল ভাইদের দিকে তাকিয়ে রাগ দমন করতে পারল না। সে তার থাবা বাড়িয়ে তাদের ধরে ফেলল। পাঁচকোণা তারার আলো জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

লেই মিং অনুভব করল তার চোখের পলক পড়ার আগেই সে দ্বীপটির ঠিক ওপরে পৌঁছে গেছে।

“মহান কৃষির দেবীর নামে বলছি, তাড়াতাড়ি দেখ ওটা কি কোনো ড্রাগন?” চারপাশের পরিবেশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে আসায় নিচের প্রজারা অবচেতনভাবেই মাথা তুলে চিৎকার করে উঠল।

“সত্যিই একটা ড্রাগন! হে ঈশ্বর, এটা এখানে কেন এল? সবাই পালাও!”

“দাঁড়াও, সবাই সেখানে দাঁড়িয়ে থাকো। ওটা একটা রূপালী ড্রাগন, এটি দয়ালু প্রকৃতির প্রাণী, কাউকে খায় না।” হার্ট-এর পা দুটো কাঁপছিল, তবুও সে জোর করে নিজেকে শান্ত রেখে কড়া গলায় ধমক দিল। সে মনে মনে ভীষণ বিপদে পড়েছিল। রূপালী ড্রাগন মানুষ না খেলেও চকচকে জিনিসপত্র ভীষণ পছন্দ করে। এখানে তো অনেক মূল্যবান জিনিস রাখা আছে, যদি এগুলো লুট হয়ে যায়, তবে পরিণতির কথা ভাবাও যায় না।

অ্যানি তার শরীর দশ গুণ ছোট করে শূন্যে ভেসে রইল। লেই মিং এক লাফে উঠে হালকাভাবে মাটিতে এসে নামল। চারপাশের আতঙ্কিত কিন্তু শৃঙ্খলিত জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে তার মুখে সন্তুষ্টির এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“প্রভু, আপনি কি একজন ড্রাগন রাইডার?” হার্ট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেও মনে মনে অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

মূল ভূখণ্ডে গত কয়েক শ বছর ধরে কোনো সত্যিকারের ড্রাগন রাইডার জন্মায়নি। বর্তমানে কিছু দেশ নিজেদের ড্রাগন রাইডার বলে দাবি করলেও তারা আসলে ড্রাগন বংশের শাখা প্রশাখা মাত্র, যাদের ড্রাগনরা কখনোই স্বীকৃতি দেয় না। অথচ লর্ড সাহেব কোনো শব্দ না করেই একজন সত্যিকারের ড্রাগন রাইডার হয়ে গেছেন!

লেই মিং মাথা নাড়ল এবং মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে হাত বাড়িয়ে হার্টের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “খুব ভালো কাজ করেছ, আশা করি এই প্রচেষ্টা চালিয়ে যাবে। এখন তুমি দ্বীপের বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশুদের একত্রিত করো। যখন সেয়ার্সের নৌবহর এসে পৌঁছাবে, তখন তাদের ভিয়েল বন্দরে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। চিন্তা কোরো না, তোমার অবদান এই আর্ল সাহেবের নজরে পড়েছে। কাজ সফল হওয়ার পর এই আর্ল তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কারে ভূষিত করতে কার্পণ্য করবে না।”

হার্টের চোখে এক পলক সন্দেহের আলো খেলে গেল, তবে সে আর বেশি প্রশ্ন করল না। সে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে সাড়া দিয়ে চটপটে ভঙ্গিতে লোকজনকে ডেকে কাজে লেগে পড়ল।

অ্যানি অবজ্ঞায় ঠোঁট বাঁকালো। সামান্য কিছু ফাঁকা প্রতিশ্রুতির বিনিময়েই সে একজন অত্যন্ত পরিশ্রমী কর্মকর্তা পেয়ে গেল! মানুষ আসলেই এমন এক প্রাণী যাদের বোঝা বড় দায়।

লেই মিং-এর দুই চোখ সবুজ আলোয় ঝলসে উঠল এবং সে ‘অন্তর্দৃষ্টি’ বা ইনসাইট ব্যবহার করল। অসংখ্য ফ্যাকাশে সোনার রেখা এক পলকের জন্য দেখা দিয়েই মিলিয়ে গেল, তবে কোনো আক্রমণের মুখোমুখি হতে হলো না সে। সে ভ্রূ কুঁচকে লাফিয়ে উঠে ড্রাগনের মাথার ওপর বসল এবং বলল, “অ্যানি, আরও উঁচুতে ওড়ো।”

অ্যানির ডানা দুটো ঝাপটে উঠল এবং সে সোজা আকাশের দিকে ছুটে চলল। মাটি থেকে কয়েক শ মিটার ওপরে উঠতেই সে স্বচ্ছ আলোর একটি পর্দার সাথে ধাক্কা খেল। মৃদু এক ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই সে দশ মিটার নিচে নেমে এসে নিজেকে সামলে নিল। “এত উচ্চতা কি যথেষ্ট? যদি যথেষ্ট না হয়, তবে আমি এই আলোর পর্দা ভেঙে দেব। অতীতে হয়তো আমি এটি করতে পারতাম না, তবে এখন পূর্ণ শক্তিতে কয়েকবার আক্রমণ করলেই সম্ভবত এটি ভেঙে ফেলতে পারব।”

“এই মুহূর্তে সেটির প্রয়োজন নেই।” লেই মিং হাত নেয়ে বারণ করল এবং সবুজ চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ করে তাকাল। পুরো দ্বীপজুড়ে ফ্যাকাশে সোনার রেখা ছড়িয়ে রয়েছে, যা একটি অত্যন্ত জটিল এবং গোলকধাঁধাঁ সদৃশ জাদু বৃত্ত তৈরি করেছে। এর জটিলতা সে জীবনে প্রথমবার দেখল।

জাদু বৃত্তটি কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। সম্ভবত আগের আলোর স্তম্ভের আঘাতের কারণে অনেক জায়গার রেখাই ভেঙে গেছে। তাছাড়া সময়ের সাথে সাথে এই ধ্বংসের গতি আরও দ্রুত হয়ে উঠছে।

“ঐ দিকে চলো।” লেই মিং আঙুল দিয়ে দ্বীপের অন্য দিকটি নির্দেশ করল। জাদু বৃত্তের গঠন অনুযায়ী কেন্দ্রস্থলটি ঠিক ওইখানেই রয়েছে। যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে অবরুদ্ধ সুড়ঙ্গপথটি ওখানেই অবস্থিত।

অ্যানি মৃদু গুঞ্জন করে ডানা ঝাপটাল এবং একটি শক্তিশালী বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি করে ঝড়ের বেগে সেই দিকে উড়ে চলল। তার নিচের পাহাড় ও গাছপালা দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল এবং পলকের মধ্যেই চোখের আড়ালে চলে গেল। একটি অন্ধকারাচ্ছন্ন পাহাড়ি গুহা তাদের সামনে ভেসে উঠল, যেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ছিল; দেখতে যেন কোনো এক দানবের মুখ, যা যেকোনো মুহূর্তে গিলে খেতে প্রস্তুত।