অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: হত্যা করে প্রমাণ লোপ
চাঁদ মাটির উপর উজ্জ্বল, শিবিরে একসময় উত্তেজনার পরে শান্তি নেমে এসেছে। সমস্ত রক্ষীরা শিবিরের চারপাশে সতর্ক অবস্থানে রয়েছে। পেছনে যে ঝরনাটির ধারে শিবির, তাই সেখান থেকে শুধু দুজনকে রাখা হয়েছে জল সংগ্রহের জন্য, বাকি লোকজন অন্যান্য দিকে নজর রাখছে।
গেং শাও ও ফ্যাং ইউ রক্ষীদের নিয়ে সতর্কভাবে পাহারা দিচ্ছে।
“উপ-সেনানী ওয়াং, আপনি কি মনে করেন... দলের মধ্যে কোনও গোপন শত্রু আছে?” তিয়ান ঝাংগুই কপালে ঘাম ঝরছে।
দৌ ঝাংগুই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা... হয়তো না।”
ইউয়েন চেংচাও ঠোঁট কুঁচকে ঠাট্টা করে বললেন, “গোপন শত্রু না থাকলে কীভাবে বিষ দেওয়া যেত? আমি শুধু জানতে চাই, গোপন শত্রুটি কীভাবে বিষ দিয়েছে?”
পায়ের শব্দ শুনে, দাপেং ও দাইশেং দ্রুত ফিরে এলেন।
“মহামহোদয়, ঘাস ও লবণ ঠিক আছে,” দাপেং বললেন, “আমি নিজে পরীক্ষা করেছি, আর গাড়ির পাশে সারা সময় কেউ ছিল, কেউ যদি গাড়ির কাছে যায়, সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়ত।”
“তাই ঘাস নেওয়ার সময় কোনও সমস্যা হয়নি,” ইউয়েন চেংচাও ধীরে ধীরে বললেন, “বিষ দেওয়ার সময়টা ছিল মিশ্রণ করার সময়।”
দাইশেং দৃঢ়ভাবে বললেন, “ঘাস মেশানোর সময় অনেকেই উপস্থিত ছিল, কেউ যদি কিছু করে, সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়ত। মহামহোদয়, আমি নিজের জীবন দিয়ে গ্যারান্টি দিতে পারি!”
“এটা সত্যিই অদ্ভুত,” নিং ঝিফেং অবাক হয়ে বললেন।
“অদ্ভুত নয়,” চিন শিয়াও হঠাৎ বললেন, দাইশেংয়ের দিকে তাকিয়ে, “তুমি বলেছিলে, মিশ্রণের সময় লবণ ও পানি যোগ করতে হয়?”
“হ্যাঁ,” দাইশেং মাথা নেড়ে বললেন, “এই বৈষম্যযুক্ত উপাদান ঘোড়ার শক্তি বাড়ায়।”
“মিশ্রণের জন্য পানি কোথা থেকে আসে?” চিন শিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।
দাইশেং একটু স্তম্ভিত হয়ে বললেন, অন্যরা হঠাৎ বুঝতে পারল, আর জাও ই চুপ ছিল, অবশেষে বললেন, “তুমি কি বলছ, পানিতে বিষ ছিল?”
“পুকুর থেকে নেওয়া পানি,” দাইশেং পুকুরের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “এখান থেকে কেউ পানি আনত, কিন্তু... পুকুরের পানি কীভাবে বিষযুক্ত হতে পারে?”
“পুকুরের পানি বিষমুক্ত, কিন্তু পানি বালতিতে ঢোকানোর পর কেউ বিষ দিতে পারে,” ইউয়েন চেংচাও বললেন, “কে পানি আনত?”
দাইশেং সঙ্গে সঙ্গে ডাকলেন, “নিউয়া! নিউয়া, এসো!”
এক জন প্রায় বিশ বছরের যুবক এগিয়ে এল, দাইশেং তাকে দেখিয়ে বললেন, “এই লোকই পানি আনে।”
“তুমি কি পানিতে বিষ দিয়েছ?” ইউয়েন চেংচাও সরাসরি নিউয়ার চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞাসা করলেন।
নিউয়া ভয়ে হকচকিয়ে উঠল, বলল, “না... না, আমি বিষ দিইনি!”
“নিউয়া, সত্য বলো, তুমি কি পুকুর থেকে পানি আনতে গিয়ে কিছু অদ্ভুত ঘটনা দেখেছ?” দাইশেং বললেন, “কিছু লুকিয়ে রাখো না, সব কিছু বড় মহামহোদয়কে বলো।”
নিউয়ার কপালে ঘাম জমল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “কিছু অদ্ভুত ঘটেনি। হ্যাঁ, পানি নেয়ার সময় লিং লিংদুই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।”
“লিং লিং?” ইউয়েন চেংচাওর মুখ মলিন হয়ে গেল, “লিং জিজিয়াও?”
ব্যবসায়িক দলের নেতৃত্ব ইউয়েন চেংচাওর হাতে, চিন শিয়াও সহকারী সেনানী, কিন্তু আগে সীমা পেরিয়ে যাওয়ার সময় সব সময় লিং জিজিয়াও ছিল পাহারাদার দলের নেতা।
“ঠিক আছে, লিং জিজিয়াও কোথায়?” দাপেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “আজ রাত পর্যন্ত তাকে কেউ দেখেনি।”
ইউয়েন চেংচাওর মুখ কঠিন হয়ে গেল, “জাও ই, দাপেং, তোমরা শিবিরে লিং জিজিয়াও খুঁজে বের করো, তাকে এনে দাও।”
তারা সঙ্গে সঙ্গে চলে গেল।
“মহামহোদয়, আপনি কি সন্দেহ করেন লিং নেতা বিষ দিয়েছে?” তিয়ান ঝাংগুই চিন্তিত হয়ে বললেন, “সে আমাদের সঙ্গে বহুবার সীমা পেরিয়েছে, সে সৎ মানুষ, এমন কাজ করতে পারে না।”
দৌ ঝাংগুইও মাথা নাড়লেন, “তার পরিবার সবাই ফুচেংয়ে আছে, পানিতে বিষ দেওয়া মানে আত্মহত্যা করা। সে ব্যবসায়িক দলের নেতা, বছরে অনেক টাকা আয় করে, কেন নিজের ভবিষ্যৎ নষ্ট করবে?”
চিন শিয়াও নিউয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিং জিজিয়াও তোমার পাশে দাঁড়িয়ে কী বলেছিল?”
“কিছু বলেনি,” নিউয়া মাথা নেড়ে বলল, “সে শুধু পুকুরের পানি দেখছিল এবং মনে মনে বলল, শত্রু হয়তো পুকুর দিয়ে সাঁতার কাটে না, আমি জিজ্ঞাসা করিনি, সে কিছু বলল না, আমি পানি নিয়ে যাচ্ছিলাম, সে এখনও পুকুরের ধারে দাঁড়িয়েছিল।”
“তুমি যখন দুই বালতি পানি নিচ্ছিলে, অন্য বালতি তোমার পেছনে ছিল?” চিন শিয়াও আবার জিজ্ঞাসা করলেন।
নিউয়া মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কিন্তু সে আমার ঠিক পেছনে দাঁড়ায়নি, কয়েক পা দূরে ছিল, সম্ভবত... সম্ভবত সে হাত বেশি লম্বা না।”
নিং ঝিফেংও ভ্রু কুঁচকে বলল, “মহামহোদয়, লিং জিজিয়াও আগে হাউ ফুর সৈনিক ছিল, পরে তাকে ব্যবসায়িক দলে পাঠানো হয়েছিল। সে কয়েক বছর ধরে সেখানে ছিল, নীরব প্রকৃতির হলেও কাজ খুব সতর্কতার সঙ্গে করত। আমি মনে করি সে বিষ দিতে পারে না।” কিছুক্ষণ থেমে বলল, “এতে তার কোনও লাভ নেই।”
“সাধারণত, সে বিষ দেওয়ার কারণ ছিল না,” ইউয়েন চেংচাও স্বল্প মাথা নাড়লেন, “আমি চাও না যে সে করুক।”
তিয়ান ঝাংগুই বিস্মিত হয়ে বললেন, “মহামহোদয়, তারা যদি আমাদের এখানে আটকে বিষ দিতে চায়, তাহলে সরাসরি ঘোড়াগুলোকে হত্যা করত কেন? শুধু পেটখারাপের ওষুধ কেন দিয়েছে? ঘোড়াগুলো মারা গেলে আমরা সত্যিই যেতে পারতাম না।”
ইউয়েন চেংচাও ঠাট্টা করে বললেন, “কারণ খুব সহজ, তারা আত্মবিশ্বাসী যে একদিনেই তাদের উদ্দেশ্য পূরণ হবে। এখানে প্রায় একশো ঘোড়া আছে, তার মধ্যে আছে বিশুদ্ধ সিলিং যুদ্ধের ঘোড়া। সিলিং যুদ্ধের ঘোড়া ছাড়া কেউ সাধারণত সিলিং থেকে আয় করা টাকায় কিনতে পারে না।”
“তাহলে তারা আমাদের ঘোড়া ছিনিয়ে নিতে চায়?” তিয়ান ঝাংগুই হঠাৎ বুঝে উঠল।
সবার মুখে প্রশান্তির ছাপ পড়ল।
ব্যবসায়িক দলের কাছে সত্তরটিরও বেশি ঘোড়া আছে, সিলিং যুদ্ধের ঘোড়াগুলোর দাম অনেক বেশি, আর যারা পণ্য টানার জন্য ঘোড়া ব্যবহার করে, তারা সবাই শক্তিশালী।
দাতাং ও উতদা মানুষের মধ্যে বাণিজ্য ঘনঘন হলেও কখনও ঘোড়ার বাণিজ্য হয় না। দাতাং উত্তরদিকে ঘোড়ার বাজার চালু করেছে, তুসুন মানুষের সঙ্গে কিছু ঘোড়ার বাণিজ্য হয়, কিন্তু তারা খুব চতুর, কখনও সেরা ঘোড়া দাতাংকে দেয় না।
ফলে দাতাংতে ঘোড়ার দাম খুব বেশি, সাধারণ সওয়ার ঘোড়াও অনেক দামি, আর শক্তিশালী যুদ্ধের ঘোড়া টাকায়ও কেনা যায় না।
এখানে কয়েক দশটি ঘোড়া অন্তর্ভুক্ত, যা ব্যবসায়িক দলের মালপত্র নয়।
“উতদা মানুষ ঘোড়া ছিনতাই করবে?” নিং ঝিফেং মাথা নেড়ে বলল, “তাদের ঘোড়া আমাদের থেকেও অনেক বেশি, তাদের এমন কাজ করার দরকার নেই। সাধারণ ঘোড়া ডাকাতরাও এত সাহসী নয়।” ঠাট্টা করে বলল, “এখানে যদি আসলেই ঘোড়া ডাকাত এসে থাকে, আমরা না লড়লেও, সাদা বাঘ রাজা তা মেনে নেবে না।”
তিয়ান ঝাংগুই চিন্তিত হয়ে বললেন, “মহামহোদয়, যাই হোক, ব্যবসায়িক দলের ওপর আক্রমণ খুবই বিপজ্জনক। এখানে থেকে কুনলুন পাস দূরে মাত্র দুই দিনের পথ, যদি কেউ দ্রুত যাত্রা করে সাহায্য চায়, কেউ কি আসবে?”
“তাং সৈন্যরা উতদার ভূখণ্ডে ঢুকবে?” ইউয়েন চেংচাও তাকে চোখে চোখ রেখে বললেন, “নালুউ শেং ভাই সবসময় সিলিং চায়, আর একটু কারণ খুঁজছিল। যদি তাং সৈন্যরা তাদের জমিতে ঢুকে পড়ে, তারা বলবে আমরা তাদের ভূখণ্ডে অনুপ্রবেশ করেছি, তখন উতদা汗 রাজ্যের যুদ্ধ বিরোধীরা কিছু বলতে পারবে না।”
তিয়ান ঝাংগুই মন খারাপ করে বললেন, “আমরা কি এখানে বসে মরতে হবে?”
ইউয়েন চেংচাও কোনো উত্তর না দিয়ে দৃঢ়স্বরে বললেন, “এই এক দিন আমাদের সর্বোচ্চ সতর্ক থাকতে হবে। ব্যবসায়িক দলের সবাই প্রস্তুত হোক, ঘোড়া চালক, গাড়ি চালক, পায়রা চালক সবাইকে অস্ত্র ধারন করতে হবে। আমাদের প্রায় একশো লোক আছে, ব্যবসায়িক দলের রক্ষীরা প্রধান বাহিনী হবে, বাকিরা সহায়তা করবে। আমি দেখতে চাই কার সাহস আছে এখানে বিপদ ডাকার।”
“যদি লিং জিজিয়াওকে খুঁজে পাওয়া যায়, হয়তো কিছু তথ্য পাওয়া যাবে,” নিং ঝিফেং শিবিরের দিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, মুখ মলিন, “আমি ভয় পাচ্ছি সে হয়তো পাওয়া যাবে না।”
সবার অপেক্ষার পর, জাও ই দৌড়ে এসে হাঁপিয়ে বলল, “মহামহোদয়, খারাপ খবর...!”
“কি হয়েছে?”
“সন্ধ্যায় কেউ দেখেছে লিং জিজিয়াও বামে পাহাড়ে কাজ করছে।” জাও ই হাঁপিয়ে বলল, “আমি আর দাপেং পাহাড়ে খুঁজতে গিয়েছিলাম, তখন আমরা দেখতে পেলাম...!” হাত দিয়ে বাম দিকের পাহাড় দেখিয়ে বলল, “মহামহোদয়, আপনি নিজে দেখে আসুন।”
ইউয়েন চেংচাও বুঝলেন পরিস্থিতি গুরুতর, দ্রুত পাহাড়ের দিকে এগোলেন, চিন শিয়াও ও নিং ঝিফেং দ্রুত তাদের পিছনে গেলেন, তিয়ান ঝাংগুইরা তাদের গতিতে 따라 যেতে পারল না।
শিবিরের বাইরে উঠে পাহাড়ে পৌঁছতেই দেখলেন, দাপেং ও আরেকজন সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, তারা ইউয়েন চেংচাওদের দেখে মুখ মলিন করে একদিকে তাকাল।
পাহাড়ের নিচে একটি মৃতদেহ মাটিতে পড়ে আছে।
“ব্যবসায়িক দলের রক্ষী, নাম জাও দায়ং,” দাপেং বললেন, “আগে তাকে আরেকজনের সঙ্গে পাহারা দেওয়ার জন্য রাখা হয়েছিল। সন্ধ্যায় লিং জিজিয়াও এসে আরেকজনকে বদলিয়েছে...” পাশের ব্যক্তিকে ইঙ্গিত করলেন।
সে ব্যক্তি হাত জোড় করে বলল, “আমি চেন ইউ, জাও দায়ংর নির্দেশে এখানে পাহারা দিচ্ছিলাম। সন্ধ্যের আগে লিং নেতা এসে আমাকে বিশ্রামে পাঠিয়েছে, নিজে পাল্টা পাহারা দিচ্ছে, রাতের দ্বিতীয় ভাগে আমাকে ফের পাল্টাতে আসতে বলেছে। তারা শিবিরে লিং নেতাকে খুঁজছিল, আমি তাদের এখানে নিয়ে এসেছি, তখন জানতে পারলাম... জাও দায়ং মারা গেছে, আর লিং নেতা অদৃশ্য।”
“মহামহোদয়, এটা সত্যিই লিং জিজিয়াও বিষ দিয়েছে,” জাও ই মুঠো শক্ত করে গর্জন করল, “ও যে কুকুরছানা, বুঝতে পেরে পালিয়ে গেছে।”
চিন শিয়াও এগিয়ে গিয়ে ক্ষতস্থল দেখলেন, ফিরে বললেন, “মহামহোদয়, মৃত্যুর কারণ ছিল গলা কাটা, গলার চারপাশে দড়ির চিহ্ন আছে, আর মুখেও কারো হাতের চিহ্ন স্পষ্ট, আমার ধারণা খারাপ হলে, হত্যাকারী প্রথমে পিছন থেকে জাও দায়ংয়ের মুখ চেপে ধরেছিল, যাতে সে চিৎকার না করতে পারে, তারপর একবারে গলা কেটে ফেলেছিল।”
“হাতে খুব নিষ্ঠুরতা,” জাও ই বলল, “তারা বছরের পর বছর একসঙ্গে ছিল, লিং জিজিয়াও কীভাবে এমন কাজ করতে পারে?”
ইউয়েন চেংচাও পাহাড়ের উপরে দাঁড়িয়ে দূরদর্শন করলেন, রাতের অন্ধকারে পাহাড়ের ঢেউটুকু দেখা যায়, দূরত্ব খুব বেশি নয়, ফলে লিং জিজিয়াওর ছায়া দেখা সম্ভব নয়।
“সে কেন এমন করল?” নিং ঝিফেং শ্বাস ফেললেন, “টাকা পেতে? এমনকি নিজের পরিবারকেও উপেক্ষা করে?”
“মহামহোদয়, যদি লিং জিজিয়াও পালাতে চায়, সে সহজেই কোনো কারণ দেখিয়ে দূরে যেতে পারত,” চিন শিয়াও কপাল ভাঁজ করে বললেন, “সে বলতে পারত, একটু দূরে গিয়ে তদন্ত করতে হবে, জাও দায়ং বাধা দেয় না, তাই সে নির্বিঘ্নে পালাতে পারত।” জাও দায়ংয়ের মৃতদেহ দেখলেন, “কিন্তু কেন সে জাও দায়ংকে হত্যা করল? এটা কোনো দরকার ছিল না। যদি জাও দায়ং তার হত্যার ইচ্ছা বুঝে চিৎকার করত, তাহলে তার জন্য আরও বিপদ হতো।”
“তুমি ঠিক বলছ,” ইউয়েন চেংচাও মুখ ভার করে বললেন, “তুমি কি মনে করো এর কারণ কি?”
চিন শিয়াও একটু চিন্তা করে বললেন, “শুধুমাত্র একটাই সম্ভাবনা, জাও দায়ং হয়তো এমন কিছু জানত যা জানা উচিত ছিল না। তাকে হত্যা করা হয়েছে যাতে সে কিছু বলতে না পারে।”