১০০. অধ্যায়: ভূতুরে ভয়ংকর অশ্বারোহী

শিবিরটিতে এক গভীর নিস্তব্ধতা নেমে এসেছিল, শুধু রাতের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"অন্য কোনো মতলব নেই," উতো অশ্বারোহী দলের সর্দারটি উচ্চস্বরে বলে উঠল, "আমরা রক্তপাত চাই না, আমি বিশ্বাস করি বড়公子ও রক্তপাত চান না।"

ইউওয়েন চেংচাও শীতল কণ্ঠে বললেন, "অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না, সোজাসুজি বলো কেন এসেছ।"

"দয়া করে বড়公子 আমাদের সাথে চলুন," সর্দারটি বলল, "যতক্ষণ বড়公子 আমাদের সাথে যাচ্ছেন, আমরা কাফেলার কারও কোনো ক্ষতি করব না।" তার সেই জোড়া চোখ অন্ধকারে নেকড়ের চোখের মতো জ্বলছিল, "শর্তটি খুবই আকর্ষণীয়, জানি না বড়公子 এ নিয়ে কী ভাবছেন?"

"এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার আগে, তুমি কি আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে?" ইউওয়েন চেংচাও তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"বলুন!"

"কাফেলার ঘোড়াগুলোকে বিষ খাওয়ানোর সাথে কি তোমাদের কোনো সম্পর্ক আছে?" ইউওয়েন চেংচাও জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা আমার কাফেলায় চর ঢুকিয়েছিলে, সেটা কীভাবে পারলে?"

লোকটি খলখল করে হেসে উঠল, "খাবারে বিষ দেওয়াটা আসলেই আমরা করেছি, তবে ভেতরের লোকটা কে, বড়公子 কি তা আগেই পরিষ্কার বুঝে যাননি?"

"তুমি কি লি সিয়াওয়ের কথা বলছ?" ইউওয়েন চেংচাও নির্লিপ্তভাবে বললেন, "কিন্তু আমি তা ঠিক বিশ্বাস করতে পারছি না।"

ছিন শিয়াও ইউওয়েন চেংচাওয়ের দিকে একবার তাকাল, মনে মনে ভাবল, মনে হচ্ছে ইউওয়েন চেংচাওয়ের চিন্তাও তার নিজের মতোই, লি সিয়াওকে সে চর বলে বিশ্বাস করছে না।

"বড়公子 যদি জানতে চান, আমাদের সাথে আগে ফিরে চলুন," লোকটি বলল, "তখন বড়公子 যা জানতে চাইবেন, আমরা সব সত্যটাই জানিয়ে দেব।"

"তোমরা বলছ যে হোয়াইট উল্ফ কিং তোমাদের পাঠিয়েছেন?" ইউওয়েন চেংচাও বললেন, "কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, এবার উতোতে এসে আমিও হোয়াইট উল্ফ কিংয়ের সাথে দেখা করতেই যাচ্ছি, তাই তোমাদের পথ দেখানোর কোনো প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই গিয়ে হোয়াইট উল্ফ কিংয়ের সাথে দেখা করব।"

লোকটি হেসে বলল, "হোয়াইট উল্ফ কিং দয়া করে আমাদের অভ্যর্থনা জানাতে পাঠিয়েছেন, বড়公子 কি তাতে খুশি নন?"

"আমি এমন একজন মানুষ যে সহজে কারও অনুগ্রহ নিতে পছন্দ করি না।" ইউওয়েন চেংচাও হালকা হাসলেন, "তোমরা যদি সত্যিই হোয়াইট উল্ফ কিংয়ের পাঠানো লোক হয়ে থাকো, তবে ফিরে গিয়ে হোয়াইট উল্ফ কিংকে জানাও, পাঁচ-ছয় দিনের মধ্যেই আমি গিয়ে দেখা করব।"

লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বড়公子, আমরা আদেশ পালন করছি, যদি বড়公子কে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে না পারি, তবে হোয়াইট উল্ফ কিং হয়তো আমাদের সবার মাথা কেটে ফেলবেন।"

"তোমাদের মাথা কাটা গেলে, তাতে আমার কী?" ইউওয়েন চেংচাও বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

লোকটির কণ্ঠস্বর ঠান্ডা হয়ে এল, "তাহলে বলতে হয়, বড়公子 আমাদের কয়েকজনের মাথা কাটা যাওয়া দেখেও নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে আমাদের সাথে যেতে রাজি নন?"

"তোমার কান যদি কালা না হয়ে থাকে, তবে আমার জবাব ইতিমধ্যেই শুনে নেওয়ার কথা," ইউওয়েন চেংচাও ঠান্ডা গলায় বললেন।

লোকটিও ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল, "আমরা যদি জোর করি যে বড়公子কে আমাদের সাথেই যেতে হবে, তবে কী হবে?"

"তোমার হাতে তরবারি আছে, আমার হাতেও তরবারি আছে, তোমরা চাইলে লড়াই করে একবার ট্রাই করে দেখতে পারো।" ইউওয়েন চেংচাও একটু মাথা উঁচু করলেন, "তোমরা যদি হোয়াইট উল্ফ কিংয়ের লোক হয়ে থাকো, তবে এমন অভদ্র হওয়ার কথা নয়।" তিনি ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে সশব্দে শ্বাস ফেললেন, "তোমরা আসলে কোন বলদ? উতো অশ্বারোহীদের ছদ্মবেশ ধরে ভূত সাজছ, তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী?"

ছিন শিয়াও ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছিল যে এই অশ্বারোহীগুলোর মুখ ঢাকা, কারণ তারা নিজেদের মুখ কাউকে দেখাতে চায় না। যদি তারা সত্যিই হোয়াইট উল্ফ কিংয়ের পাঠানো অশ্বারোহী হতো, তবে এমন লুকোচুরি করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

"বড়公子 এ কথার মানে কী?"

"খুব পরিষ্কার মানে, বুঝতে পারছ না?" ইউওয়েন চেংচাও বিদ্রূপ করে বললেন, "তোমরা উতো সৈনিকও নও, ডাকাতও নও। এই এলাকায় কোন কোন শক্তি ঘোরাফেরা করে, সে সম্পর্কে আমার মোটামুটি ধারণা আছে। ডাকাত আর উতো অশ্বারোহী ছাড়া এখানে আর কাউকে ঘোরাফেরা করতে দেখি না।" তিনি সর্দারের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "তাই তোমরা নিশ্চিতভাবেই关内 (দুর্গের ভেতর) থেকে এসেছ এবং আগেই এখানে ওত পেতে থাকার পরিকল্পনা করেছিly।"

"বড়公子 এত নিশ্চিত হচ্ছেন কীভাবে?"

ইউওয়েন চেংচাও হেসে বললেন, "নিজের বুদ্ধি খাটিয়ে একটু ভাবলেই বুঝতে পারবে।" তার মুখ অন্ধকার হয়ে এল, "তাই আমি খুব জানতে চাই, তোমাদের আসল মতলবটা কী?"

লোকটি একটু চুপ থেকে বলল, "বড়公子 সত্যিই খুব ধূর্ত। আসলে আমি এসে বড় কেবল এই আশাতেই কথা বলেছিলাম যাতে বেশি রক্তপাত না হয়, আর বড়，公子কেও একটা সুযোগ দিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, বড়公子 কাফেলার সবাইকে বলিদান দিতে রাজি আছেন, তবুও স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করতে চান না।"

"ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত, স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ কী জিনিস আমি জানি না," ইউওয়েন চেংচাও বললেন, "তাই যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে।"

লোকটি ইউওয়েন চেংচাওয়ের পাশের ছিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা কি সত্যিই এই একটা মানুষের জন্য এখানে মরতে চাও? যদি অস্ত্র সমর্পণ করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের কারও ক্ষতি করব না।"

ছিন শিয়াও নিজের হাত বাড়িয়ে তরবারির ফলা সেই লোকটির দিকে নির্দেশ করে হাসিমুখে বলল, "তুমি যদি এখনই হাঁটু গেড়ে বড় গলার সামনে কয়েকটা সজোরে মাথা ঠুকে বড় গলার কাছে ক্ষমার ভিক্ষা চাও, তবে আজ রাতে আমি হয়তো সত্যি তোমাকে বাঁচিয়ে দিতে পারি।"

লোকটি থমকে গেল, সে স্পষ্টতই আশা করেনি যে ইউওয়েন চেংচাওয়ের একজন সাধারণ রক্ষী এত উদ্ধত ভাষায় কথা বলবে, সে হঠাৎ মাথা তুলে মেঘের গর্জনসুলভ হাসিতে ফেটে পড়ল, সেই হাসি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

ছিন শিয়াও মনে মনে ভাবল এই লোকটির ভেতরের শক্তি যথেষ্ট প্রবল, মনে হচ্ছে সহজ পাত্র নয়।

হাসির মধ্যেই লোকটি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিল এবং তার পেছনের কটি ঘোড়সওয়ারকে নিয়ে দ্রুত গতিতে চলে গেল। চোখের পলকে তারা সেই উঁচু ঢিবির ওপর পৌঁছে গেল, তবে মিলিয়ে গেল না। ঢিবির ওপরে উঠে তারা আবারও ঘোড়া ঘুরিয়ে ওপর থেকে নিচের শিবিরটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ইউওয়েন চেংচাও গম্ভীর গলায় বললেন, "ওরা আক্রমণ করতে আসছে, সবাই সর্বশক্তি দিয়ে প্রস্তুত হও।" তিনি এবং ছিন শিয়াও গাড়ির পেছনে ফিরে গেলেন, ঠিক তখনই একটা পশুর শিংয়ের তৈরি শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল।

জোছনার আলোয়, শিঙার সেই আওয়াজ দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে সবাই দেখতে পেল যে সেই উঁচু ঢিবির ওপর একের পর এক অশ্বারোহী উঠে আসছে এবং ঢিবির ওপর এক সারিতে দাঁড়িয়ে গেল, কম হলেও ত্রিশ-চল্লিশ জন ঘোড়সওয়ার সেখানে উপস্থিত।

ইউওয়েন চেংচাও মনে মনে চমকে উঠলেন, তিনি বাম দিক থেকে ফ্যাট ফিশের চিৎকার শুনতে পেলেন, "সবাই প্রস্তুত হও, দস্যুরা চলে এসেছে।"

ছিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল এবং দেখতে পেল যে বাম দিকের উঁচু ঢিবিটার ওপরেও বেশ কিছু অশ্বারোহীর অবয়ব ভেসে উঠেছে।

সে মনে মনে ভীষণ অবাক হলো, ডান দিকের উঁচু ঢিবির দিকে তাকাতেই সেখানেও একই রকমভাবে আরও জনা দশেক অশ্বারোহী দেখতে পেল।

ইউওয়েন চেংচাওও নিশ্চয়ই সব দেখতে পেয়েছিলেন, আনুমানিক হিসাব করে তিনি দেখলেন যে শত্রুদের মোট সংখ্যা ষাট-সত্তর জনের কম নয়। সংখ্যার দিক থেকে তারা প্রায় কাফেলার লোকের সমান হয়ে গেছে।

কিন্তু কাফেলার অধিকাংশ মানুষেরই লড়াই করার কোনো ক্ষমতা নেই, অথচ শত্রুরা সবাই এক রকম প্রশিক্ষিত অশ্বারোহী। এই পরিস্থিতিতে শত্রুদের শক্তি কাফেলার চেয়ে বহুগুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ইউওয়েন চেংচাও যদিও সবথেকে খারাপ পরিস্থিতির কথাই ভেবে রেখেছিলেন, তবুও তিনি ভাবেননি যে পরিস্থিতি এতখানি ভয়ানক হয়ে দাঁড়াবে।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন তার অনুমান পুরোপুরি সঠিক ছিল, এই দলটি কোনোমতেই সাধারণ ডাকাত হতে পারে না।

কাছের শতখানেক অশ্বারোহীর শক্তি নিয়ে এই ধরনের ডাকাত দল যেখানেই হাজির হোক না কেন, তা এক বিরাট হুমকি হয়ে দাঁড়াবে। হোয়াইট উল্ফ কিংও কখনই নিজের এলাকায় এ রকম ভয়ঙ্কর শক্তির অস্তিত্ব বরদাশত করতেন না।

যখন শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল, তখন কাফেলার সবাই বুঝতে পেরেছিল যে শত্রু আক্রমণ করেছে। যাদের দৃষ্টিশক্তি ভালো ছিল তারা চারপাশেই অশ্বারোহীদের অবয়ব দেখতে পেয়ে ভয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

শত্রুরা তখনও হামলা করে আসেনি, অথচ অনেকেই ডাকাতদের মুখোমুখি হওয়ার নিয়ম মেনে মাটিতে বসে পড়ে দু’হাতে মাথা ঢেকে ফেলল।

সবচেয়ে বোকা মানুষটাও এই মুহূর্তে বুঝতে পেরেছিল যে বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী শত্রুরা শক্তিশালী আর তারা দুর্বল। কাফেলার মাত্র জনা বিশেক রক্ষীর ওপর ভরসা করে শত্রুদের আক্রমণ কোনোভাবেই প্রতিহত করা সম্ভব নয়। বেঁচে থাকার একমাত্র উপায় হলো চুপচাপ গুটিসুটি মেরে থাকা, যাতে অকারণে প্রাণ হারাতে না হয়।

কাফেলার বেশিরভাগ মানুষই শুধু পেটের দায়ে কাজ করতে এসেছিল, বড় গলার প্রতি আনুগত্য দেখিয়ে কেউ নিজের জীবন উৎসর্গ করতে রাজি ছিল না।

ইউওয়েন চেংচাও দেখলেন যে সামনের দিকে শত্রুর সংখ্যাই সবচেয়ে বেশি, তাই তিনি নিং ঝিফেংয়ের দিকে না গিয়ে সেদিকেই উচ্চস্বরে বললেন, "ম্যাডম্যান, তুমি ওই দিকটার দায়িত্ব নাও।"

নিং ঝিফেং সম্মতিসূচক উত্তর দিল।

আসলে সেখানে মোটে ক’জন মানুষই ছিল, তাই একে আর কোনো নেতৃত্ব বা নির্দেশ বলা চলে না। এর অর্থ শুধু একটাই—শত্রু যখন আক্রমণ করবে, তখন জীবনের বাজি রেখে লড়তে হবে।

ছিন শিয়াওয়ের সাথে আসা হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের অভিজাত সৈনিকেরা, গেং শাও সহ সবাই কিছুটা হলেও বিচলিত হয়ে পড়েছিল।

এর কারণ এই নয় যে তারা ভয় পেয়েছিল। হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পে বছরের পর বছর ধরে তারা কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছে, প্রত্যেকেই অত্যন্ত সাহসী। শত্রুর সংখ্যা নিজেদের চেয়ে অনেক বেশি হওয়া সত্ত্বেও তাদের মনে কোনো ভীতি ছিল না, কেবল এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি তারা আগে কখনো হয়নি, তাই কিছুটা স্নায়ুর চাপ কাজ করা স্বাভাবিক ছিল।

সৌভাগ্যবশত এই অভিজাত সৈনিকেরা নিজেদের আবেগকে দারুণভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিল, তাদের দৃষ্টি তরবারির ফলার মতো ধারালো হয়ে দূরের অশ্বারোহীদের দিকে স্থির হয়ে রইল।

বিপরীতে ফ্যাট ফিশ এবং কাফেলার অন্যান্য বডিগার্ডদের অবস্থা বেশ অন্যরকম ছিল। এই বডিগার্ডদের কিছু মার্শাল আর্ট জানা থাকলেও লংহে ট্রেডিং ফার্ম সবসময় ইউওয়েন পরিবারের ছত্রচ্ছায়ায় থাকায় অতীতে বড় কোনো বিপদে পড়েনি। কিছু বডিগার্ডের কাছে এই কাজ শুধু ভালো উপার্জনের জন্যই নয়, বরং মালবাহী ঘোড়ার সারথিদের চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক ছিল। কোনো ঝামেলা না হলে এটি একটি দারুণ চাকরি।

আর এই বডিগার্ডরা গত কয়েক বছর ধরে বেশ আরামেই দিন কাটাচ্ছিল, কারোর সাথেই তাদের সত্যি সত্যি হাতাহাতি বা লড়াই করতে হয়নি।

বহু বছর পর তারা প্রথমবার এমন পরিস্থিতির মুখে পড়ল, অথচ শত্রুরা যে সাধারণ কোনো ডাকাত নয় তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। ক’জন বডিগার্ডের তীর-ধনু ধরা হাতগুলো সামান্য কেঁপে উঠছিল।

রাতের অন্ধকারে হঠাৎ একটা তীক্ষ্ণ শিষ দেওয়ার শব্দ শোনা গেল। শব্দের রেশ কাটতে না কাটতেই ছিন শিয়াও দেখল যে উঁচু ঢিবির ওপরের অশ্বারোহী দল নিচের দিকে নামতে শুরু করেছে এবং তাদের গতি দিন দিন বেড়েই চলেছে। মুহূর্তের মধ্যে তারা সোজাসুজি শিবিরের দিকে ছুটে এল।

"ধনুতে তীর জোড়ো!" ইউওয়েন চেংচাও উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।

গেং শাওসহ দশজন সৈনিক ইতিমধ্যেই ধনু বাঁকা করে তীর সেঁটে ফেলল। কিছুক্ষণ আগে কিছুটা নার্ভাস থাকলেও, যখনই তারা দীর্ঘ ধনুটি টানল, তাদের হাতগুলো হয়ে উঠল সম্পূর্ণ স্থির এবং শক্তিশালী।

ঘোড়ার খুরের আওয়াজে চারপাশ প্রকম্পিত হয়ে উঠল। তিন দিক থেকেই একযোগে অশ্বারোহীরা শিবিরের দিকে তেড়ে এল। মোটে কয়েক ডজন ঘোড়া চার্জ করলেও মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার সৈন্যের বাহিনী ধেয়ে আসছে।

"শূই শূই শূই!"

এখান থেকে তীর ছোড়ার আগেই শত্রুরা উল্টো দিক থেকে আগে তীর ছুড়ল। ইউওয়েন চেংচাও দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে আদেশ দিলেন, "তীর ছোড়ো!"

গেং শাও ও অন্যরা তৎক্ষণাৎ ছিলা ছেড়ে দিল, দশটি ধারালো তীর বিদ্যুদ্বেগে ছুটে গেল।

উভয় পক্ষের তীরগুলো মাঝ আকাশে একে অপরকে অতিক্রম করে চলে গেল।

শত্রুদের পক্ষ থেকে কয়েক ডজন তীর আসার বিপরীতে এদিক থেকে ছোড়া তীরগুলোর সংখ্যা কিছুটা কম মনে হচ্ছিল। তবে এদিকের লোকজন শত্রুর তীর আসতে দেখে দ্রুত গা ঢাকা দিল। তারা ভেবেছিল এই তীর দিয়ে শত্রুর গতি কিছুটা শ্লথ করা যাবে কিংবা দু-চারজনকে ঘায়েল করা যাবে, কে জানে শত্রুরা উল্টো তাদের ওপর তীর বৃষ্টি চালিয়ে দমিয়ে দেওয়ার কৌশল নিয়েছে।

অশ্বারোহী দল শুধু দক্ষ অশ্বচালকই নয়, তাদের তীরন্দাজিও ছিল অত্যন্ত নিখুঁত এবং তাদের বাহু বলও ছিল প্রচুর।

শিবিরের ভেতরে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল। শত্রুরা তীর ছুড়ে আবার তীর তুলে পুনরায় আক্রমণ করতে লাগল। গেং শাও ও অন্যরা শত্রুর তীরের ঝাপটায় চাপা পড়ে যাওয়ায় তাৎক্ষণিকভাবে পাল্টা তীর ছুড়তে পারছিল না। শত্রুরা কাছে পৌঁছানোর আগেই পরপর তিন রাউন্ডে শতখানেকেরও বেশি তীর ছুড়ে বসল।

কিছু তীর শিবিরের ভেতরে এসে পড়ল। সেই এলোপাথাড়ি তীরের আঘাতে দুজন কুলি আহত হলো। একজনের কাঁধে তীর লেগে সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল, আর অন্যজনের সরাসরি কপালে তীর বিঁধে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেল।

ছিন শিয়াও মনে মনে শিউরে উঠল।

শত্রুরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে আক্রমণ চালিয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে তারা কোনো ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়। এই পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে যে তারা ঝুমা হ্রদের পাড়ে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিতেই এসেছে।

শত্রুর সংখ্যা শুধু বেশি হলেই বা কী, এই অশ্বারোহীরা যে কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত তা পরিষ্কার। এদের প্রত্যেকটি ঘোড়সওয়ারের তীর-ধনুর হাত হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের সৈন্যদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

সে বুঝতে পেরেছিল যে এমন ভয়ানক এবং দক্ষ শত্রুদের মুখোমুখি হয়ে আজ রাতের পরিণতি বেশ খারাপ হতে চলেছে।

কিন্তু এই ছায়ার মতো হঠাৎ করে উদয় হওয়া অশ্বারোহী দলটা আসলে কার লোক?

----------------------------------------------

পুনশ্চ: সবার কাছে স্বয়ংক্রিয় সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ রইল, ধন্যবাদ!