অধ্যায় একশত ঊনপঞ্চাশ: প্রতিশ্রুতি রক্ষা

ঘন শিশির বিন্দুতে রূপ নেয়, বিরল তারাগুলো মিটিমিটি জ্বলে।

সাদা আলখালকা পরা "গোপন বাসী" প্রধানমন্ত্রী একটি স্বর্গের মানচিত্র নিয়ে মগ্ন ছিলেন। তিনি চোখ কুঁচকে দক্ষিণ-পশ্চিমের চাঁদ আকৃতির ভূমিতে গাঢ় কালির এক বৃত্ত আঁকলেন, এরপর সেখান থেকে আরেকটি কালির রেখা টেনে সোজা রাজধানী পর্যন্ত নিয়ে গেলেন, আর গভীরভাবে কিছু ভাবতে লাগলেন। অস্ত্রাগার থেকে নিয়ে আসা প্রাচীন গ্রন্থগুলো পাশে স্তূপীকৃত করা, তিনি সেগুলো প্রায়ই ওল্টান, তাতে কোনো ধূলিবালি নেই, বরং অনেক লাল কালির টীকা যোগ করা হয়েছে।

ঠিক সে সময়, মোমদানির ওপর রাখা হারইয়াং ফুলের আকৃতির তিনটি মোতির মধ্যে দুটি নিভে গেল, আর বাকি থাকা মোতিটির শিখাও ডানে-বামে দুলতে শুরু করল।

ছায়া শব্দের সাথে নড়ল।

কালো রঙের রাজকীয় ঘোড়া, বর্ম পরিহিত, নিয়ে ইড়ের উপস্থিতি যেন বিজলির মতো দ্রুত অথচ সম্পূর্ণ শব্দহীন। দক্ষিণ প্রান্তের শাস্ত্রের রেকর্ড অনুযায়ী, দক্ষিণ প্রান্ত উপত্যকার প্রবেশদ্বার মহাজাগতিক গতির সাথে সামঞ্জস্য রেখে খোলে এবং বন্ধ হয়। সুযোগ মাসে মাত্র একবারের মতো আসে, হাতছাড়া হলে অনেক দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে হতো।

সবার একসাথে আসার কথা ছিল, কিন্তু উপায় কী, লু চেং ভিড় পছন্দ করতেন না, বিশেষ করে শি র্যালের শান্তি বিঘ্নিত হওয়ার ভয় পেতেন। তাই তিনি জোর করে তাদের একটি ক্রম সাজিয়ে একে একে আসতে বাধ্য করেছিলেন। এক মাস আগে চেন টিংঝি সুযোগটি ছিনিয়ে নেওয়ায় নিয়ে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন।

সেই রাতে, তিনি লু চেংকে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে দক্ষিণ প্রান্ত উপত্যকার মানচিত্র আঁকতে দেখে তরবারি হাতে একপাশে দাঁড়িয়ে দক্ষিণ প্রান্তের শাস্ত্র পড়তে লাগলেন।

জিয়াং সিউয়ুর ভাষা তিনি বুঝতেন না, তবে লু চেং ইতিমধ্যে এর অনুবাদ সম্পন্ন করেছেন এবং এর সাথে অনেক টীকাও যুক্ত করেছেন, যার ফলে এটি পড়া অত্যন্ত সহজ হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ পরেই, তিনি টেবিলে থাপ্পড় মেরে উচ্চ প্রশংসা করলেন, "যদি এই কৌশল ও কারুকার্যের পদ্ধতি অনুযায়ী কাজ করা যায়, তবে আমাদের ধনুকের শক্তি দশগুণ বৃদ্ধি পাবে!"

লু চেং তাকে আওয়াজ কমানোর ইশারা করলেন।

নিয়ে সম্মতির সাথে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার হাত খুব দ্রুত চলল, সে মানচিত্রের ব্যাখ্যার পাতাটি ছিঁড়ে ফেলল এবং নিজের বুকের ভেতর গুঁজে দিল, যেন কিছুই হয়নি।

এত চমৎকার জিনিস, অবিলম্বে আমাদের সেনাবাহিনীর ব্যবহার করা উচিত।

লু চেংয়ের দীর্ঘ ও সুক্ষ্ম আঙুলগুলো তার চিবুক স্পর্শ করল, তার চোখ সামনে থেকে সরেনি। সম্পূর্ণ মানচিত্রটি এঁকে তিনি নিয়ে-র হাতে তুলে দিলেন, "ওই কাগজটির সাথে এটিও রেখে দাও, একসাথে নিয়ে যাও।"

ধরা পড়ে গিয়েও নিয়ে একটুও বিব্রত হলো না, বরং বোকার মতো হি হি করে হাসল।

"প্রধানমন্ত্রী লু দক্ষিণ প্রান্ত উপত্যকার ধনভাণ্ডার এভাবে লুটে নিচ্ছেন, আপনার স্ত্রী কি তা জানেন?"

শি র্যালের কথা উঠতেই লু চেং তখন মাথা তুললেন, তার কালো চোখের মণিতে মোমের আলোর প্রতিচ্ছবি থরথর করে কাঁপতে লাগল। "চেন টিংঝি হলো সবচেয়ে বেশি বাচাল, আর এখন তো দেখছি তুমিও তার মতো হয়ে গেছ। আমি আদালতের বাইরে কয়েক মাস থাকতেই, তোমরা সবাই একদল নারীতে পরিণত হয়েছ।"

ভৎসনা শুনেও নিয়ে মনে মনে কয়েকবার গালাগাল করে তার চমৎকার ঘোড়ায় চড়ে মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে গেল। উত্তরের ঠান্ডা বাতাস তার মুখে লাগতেই সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—লু চেং যতই নির্বিকার থাকার ভান করুন না কেন, সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন তো তিনি নিজেই।

লু চেং সেই গভীর রাতের চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিয়ে-র ধূলি উড়িয়ে চলে যাওয়া দেখলেন।

তার তো দ্রুত চিয়ানসিয়ান প্যালেসে ফিরে যাওয়া উচিত, যদি শি র্যাল মাঝরাতে তৃষ্ণার্ত হন, কোনো দুঃস্বপ্ন দেখেন, ঘুম ভেঙে তাকে ডাকেন, তবে তার সেখানে না থাকাটা ঠিক হবে না। কিন্তু তার মন শত বিক্ষিপ্ত চিন্তায় আচ্ছন্ন, সোজা পথে চলা যেন কঠিন।

গত মাসে, চেন টিংঝি তাকে একই প্রশ্ন করেছিলেন, "সিচেন, তুমি এখন যা করছ, তার কতটা শি র্যাল জানে?"

নিয়ের আকস্মিক কথার চেয়ে চেন টিংঝির সেই মানুষটির সবসময় মৃত্যুর কিনার ভেদ করে এক ফোঁটায় সত্যের মূলে আঘাত করার ক্ষমতা ছিল। লু চেংকে চুপ থাকতে ও এড়িয়ে যেতে দেখেও সে হাল ছাড়েনি, "আমি জানি, তোমার ভাবনা হলো 'সাম্রাজ্য ও প্রিয়তমা কাউকেই হতাশ করব না'। কিন্তু যদি সেই দিনটি আসে—যখন তোমাকে যেকোনো একটি পক্ষ বেছে নিতেই হবে, তখন তুমি কী করবে?"

তখন তার উত্তর ছিল, "তাই তোমাদের সবার সাবধান হওয়া উচিত, কেউ যেন তাকে জানতে না দেয়।"

চেন টিংঝি ম্লান হেসে বললেন, "শি র্যাল সত্যিই আমাদের সম্পর্কে জানে না, কিন্তু তুমি কি ভাবো সে বোকা হয়ে গেছে? সে বোকা হয়নি, সে কেবল তোমাকে বিশ্বাস করতে শুরু করেছে। আর তুমি? প্রথমে তার কাছ থেকে জিয়াং সিউয়ু রাজকুমারকে হত্যার বিষয়টি লুকিয়েছ, আবার এখন তার কাছ থেকেই দক্ষিণ প্রান্ত উপত্যকার গভীরে যাওয়ার বিষয়টি লুকিয়ে যাচ্ছ। তোমার সমস্ত কর্মকাণ্ড তার বিশ্বাসের পায়ে দলিত করার সমান।"

লু চেংয়ের সমস্ত শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল, তিনি জানতেন চেন টিংঝির প্রতিটি কথাই সত্য। "তোমার এবার পাহাড় থেকে নেমে যাওয়া উচিত।"

চলে যাওয়ার আগে চেন টিংঝি আবার সতর্ক করে দিয়ে বললেন, "সিচেন, একটু উদার হও। এক দেশের প্রধানমন্ত্রী হিসেবে তুমি তো পৃথিবীর সর্ব্বোচ্চ শিখরে আছ, কেন আবার নীল আকাশে ওঠার চেষ্টা করছ? বর্তমান সময়ে কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তা তো তোমার নিজেরই ভালোমতো জানা উচিত।"

নিয়ে চলে যাওয়ার পর থেকে বেশ কয়েক মাস লু চেং আর কাউকে উপত্যকায় ডেকে পাঠাননি।

তিনি অত্যন্ত যত্নের সাথে শি র্যালের সাথে সময় কাটালেন, সে যা করতে চাইত, তিনি তার সাথে থাকতেন। বই পড়া, লেখালেখি করা, ফুল দেখা এবং মাছ দেখা।

পাশাপাশি আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল...

"তুমি যদি আমার সাথে সন্তান জন্ম না দাও, তবে আমি তোমাকে ত্যাগ করব।"

শি র্যাল পণ করে কথাটি বলল।

তিনি অসহায়ভাবে তার কথাই রাখলেন, তবে তিনি এটাও দেখলেন যে ঘুমানোর আগের এই "কার্যকলাপ" তাকে আরও গভীর ঘুমাতে সাহায্য করে, শত ক্ষতির মাঝে এটি একটি ভালো দিক খুঁজে পাওয়া গেল এবং একটি চমৎকার অজুহাতও পাওয়া গেল। একবার দরজা খুলে গেলে তা আর বন্ধ করা যায় না, সে কি তার চেয়ে কম চাইত? প্রতি দু-তিন দিন পর পর, আনন্দের সাথে তাকে সঙ্গ দেওয়া হতো।

শি র্যালের শরীর এমনিতেই ভালোভাবে পুষ্ট ছিল, তাই যখন হঠাৎ বিপদের খবর এল, লু চেং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।

সেই রাতে শত প্রহরীরা যথারীতি চিয়ানসিয়ান প্যালেসের আশেপাশের গভীর বনে টহল দিচ্ছিল, আর শুয়ান ইউ ঠিক তখনই চিয়ানসিয়ান প্যালেসের ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় ঘরের ভেতর বিছানার চাদর খামচে ধরার শব্দ শুনতে পেলেন, কোনো বড় বিপদের আশঙ্কা করে তিনি তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন।

শি র্যালের হঠাৎ তীব্র জ্বর এল। আর লু চেং অন্য একটি ঘরে কারুশিল্প ও প্রকৌশলের গোপন কৌশলগুলো সাজাচ্ছিলেন। এই বিশাল কাজটি যদি রাজধানীতে হতো, তবে পুরো হংওয়েন অ্যাকাডেমি মিলে তা সম্পন্ন করত। কিন্তু তিনি তো সাধারণ মানুষ নন, অতিরিক্ত মানসিক পরিশ্রমে এটি সম্পন্ন করা সম্ভব ছিল।

শুয়ান ইউ যখন শব্দহীনভাবে তার সামনে উপস্থিত হলেন, তিনি ভুলেও ভাবতে পারেননি যে শি র্যালের কিছু হয়েছে।

"চিন্তা করবেন না, সে সুস্থ হয়ে গেছে।" দীর্ঘদিন পর, এমনকি শুয়ান ইউও তাকে তিরস্কার করতে শিখে গেলেন, "প্রধানমন্ত্রীর উচিত স্ত্রীর পাশে বেশি সময় থাকা, যদি আমার সময়মতো পৌঁছানো সম্ভব না হতো, যদি আমার সামান্য চিকিৎসাবিদ্যা জানা না থাকত, তবে স্ত্রীর এই তীব্র জ্বর সারা রাত ধরে না কমেই থাকত, কেউ খোঁজ নেওয়ারও থাকত না।"

অপরাধবোধ নিয়ে তিনি যখন চিয়ানসিয়ান প্যালেসে ফিরে এলেন, শি র্যাল তখন আবার গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

পরদিন ভোরে, তার জ্বর আসার কথাটি পর্যন্ত সে ভুলে গেল, কেবল তার গলা জড়িয়ে ধরে নরম সুরে বলল, "গত রাতে আমি বড় কাকুর স্বপ্ন দেখেছি, তিনি আমার হাতে একটা তুষার পদ্মফুল রেখে বললেন এটি আমাকে নিরাপদে ও সুস্থ রাখবে।"

তিনি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, যেন তাকে নিজের শরীরের সাথে মিশিয়ে আর কখনো আলাদা না করেন।

গভীর রাতের সেই তীব্র জ্বরই শেষ নয়, এরপর আরও অসংখ্য বিপদ এল। সে একটি ছোট পুকুরে গিয়েও পিছলে পড়ে যেতে পারত, এমনকি একটি ছোট পাহাড়ে উঠলেও খাদের কিনারে পা ফসকে যেত। তার শত প্রহরীরা তাদের দায়িত্ব পালন করছিল, তার অগোচরেও কেউ না কেউ তার যত্ন নিচ্ছিল। যদিও প্রতিটি দুর্ঘটনা শেষ পর্যন্ত এড়ানো সম্ভব হয়েছিল, তবুও লু চেং শান্ত হতে পারছিলেন না।

যেন অদৃশ্য কেউ উদ্দেশ্যমূলকভাবে তাদের এই বিপর্যয়গুলো সৃষ্টি করছিল।

উপত্যকায় শি র্যালের জীবনটা যেন বড্ড সহজ সরল ছিল। সে জানত, এই সরলতাকে ভাসিয়ে দেওয়ার মতো বড় ঢেউয়ের আসা কেবল সময়ের অপেক্ষা।

একসময় জ্বরে তার মাথা ঘুরে গিয়েছিল, সে সম্পূর্ণ সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিল, জ্ঞান ফেরার পর সে তা ভুলে যায়নি। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত দশ দিনের মধ্যে নয় দিনই সে কোনো না কোনো দুঃস্বপ্ন দেখে ঘুম থেকে জেগে ওঠে। পার্থক্য শুধু এটুকুই, কিছু দুঃস্বপ্ন চোখ খুললেই শেষ হয়ে যায় না।

"বালিকামণি, এই জিনসেংয়ের টুকরোটি মুখে রাখো। হ্যাঁ, ঠিক এভাবেই, তুমি সুস্থ হয়ে উঠবে..."

সে হাত বাড়িয়ে পাশে হাতড়াল, সেখানে কেউ নেই। অদ্ভুত, চিসেন কোথায় গেল?

"বালিকামণি, এটি একটি স্বপ্ন। তুমি এখনো স্বপ্নের ভেতরেই আছ, এখনো জাগোনি। জেগে ওঠো, সে তো এখানেই আছে।"

হাতের তালুতে একটা ঠান্ডা ও স্নিগ্ধ ছোঁয়া অনুভূত হলো, সুগন্ধী ও কোমল একটি ফুল, তিনি তা তার হাতে রেখে দিয়েছেন।

সত্যিই, যখন তার ঘুম ভাঙল, বড় কাকু সেখানে নেই। বালিশে লেপ্টে আছে চিসেনের বাহু, চিসেনের নিঃশ্বাস ছড়িয়ে আছে তার কানের পাশে। সে শান্তভাবে চোখ বন্ধ করে আছে, তার পশমের মতো ঘন ও লম্বা পলকগুলো তাকে সবসময় ঈর্ষান্বিত করত। সে একটি একটি করে পলক গুনছিল, কিন্তু গোনা শেষ হওয়ার আগেই আকাশ ফ্যাকাশে হয়ে মাছের পেটের মতো সাদা হয়ে গেল।

সম্ভবত গ্রীষ্ম বিদায় নিয়ে শরৎকাল আসায় বাইরের আকাশ পরিষ্কার ও সতেজ হয়ে উঠেছিল, শি র্যাল আর ঘরের ভেতর বেশিক্ষণ আবদ্ধ থাকতে পছন্দ করছিল না। পাহাড় ও নদীর দৃশ্য ছবির মতো সুন্দর, যেহেতু সে এই ছবির মতো রাজ্যে এসেছে, তবে এর পূর্ণ আনন্দ তার উপভোগ করা উচিত।

কিন্তু সে প্রায়ই কোনো না কোনো দুর্ঘটনার শিকার হতো, পায়ে একটু হড়কে গিয়ে জলে পড়ে যেত; পা দুর্বল হয়ে কোনো গিরিখাতে পড়ে যেত।

কিন্তু সে যাই হোক না কেন, যখনই হোক বা যেখানেই হোক, কোত্থেকে যেন একজন মানুষ শূন্য থেকে আকস্মিক উপস্থিত হয়ে তাকে বিপদ থেকে রক্ষা করত।

শুধু সেই মানুষটি চিসেন ছিল না।

সেই মানুষটি সবসময় একটি কথাই বারবার বলত। "বালিকামণি, এটি একটি স্বপ্ন।"

এটি কোনো স্বপ্ন নয়।

সহস্রতম বারের মতো উদ্দেশ্যমূলকভাবে বিপদে পড়ার পর, শি র্যাল চোখ খুলল এবং তাকে উদ্ধার করতে আসা মানুষটির দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "বড় কাকু, আমি চিসেনকে... আপনাকে 'শুয়ান ইউ' বলে ডাকতে শুনেছি।"