অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: সাহায্য আনা
ঘোড়াটি নেহাতই অবাধ্য নয়, দুই খুর মাটি থেকে তুলে এক দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি দিয়ে সে আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে সোজা আস্তাবল থেকে বেরিয়ে পড়ল।
গু নিয়ান বুক কাঁপানো ভয় নিয়ে পিঠে চড়ে বসল, তবুও তাকে মন শক্ত করতেই হলো।
আসার পথেই সে ঠিক করে রেখেছিল কার কাছে সাহায্য চাইতে হবে। কয়েক দিন আগে বাজারে যাওয়ার পথে ইউ জিং ইয়ানের বাসভবনটির সামনে দিয়ে সে একবার গিয়েছিল, তাই তার কিছু স্মৃতি ছিল।
সেই ঝাপসা স্মৃতি আর কোনো এক অজানা ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের ওপর ভরসা করে সে একটানা ঘোড়া ছোটাল। রাস্তার বুক চিরে সে ছুটে চলল ঠিক যেন একটা শাণিত তীর, আর ঘোড়ার পিঠে বসা এই বেপরোয়া নারীর কাণ্ডকারখানা দেখে পথচারীরা সকলে অবাক হয়ে ফিরে তাকাতে লাগল।
ছাংনিং রাজকুমারের বাসভবন আর জিন রাজকুমারের বাসভবনের মধ্যে ফারাক মাত্র এক রাস্তার, কিন্তু বড় রাস্তা দিয়ে ঘুরে যেতে হলে বেশ কিছুটা পথ বেশি ঘুরতে হয়।
দেরিতে পৌঁছানোর চেয়ে সঠিক সময়ে পৌঁছানো ভালো; গু নিয়ান যখন জিন রাজকুমারের বাসভবনের সামনে ঘোড়া থেকে নামল, ঠিক সেই মুহূর্তেই ইউ জিং ইয়ানের বাহনটিও রওনা হওয়ার উপক্রম করছিল।
সে এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে একটানা ছুটে গিয়ে ইউ জিং ইয়ানের রথটি আটকে দিল।
ওয়েন ইউয়ান এক লাফে রথ থেকে নেমে সরাসরি তলোয়ার টেনে গু নিয়ানের সামনে ধরে দাঁড়াল।
কিন্তু সামনে যাকে দাঁড়াতে দেখল, তাকে চেনার পর সে ধীরে ধীরে তলোয়ারটি আবার কোষবদ্ধ করে ফেলল।
"কী ব্যাপার?" রথের ভিতর থেকে এক প্রফুল্ল অথচ ক্লান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"প্রভু, এটি ছংনিং রাজকুমারের রাজবধূ।" ওয়েন ইউয়ান নরম সুরে জবাব দিল।
রথের ভিতরের মানুষটি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি নিজেই রথের পর্দা সরিয়ে ফেললেন। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই নারীর ওপর, যিনি তখনও রথ ধরে হাঁপাচ্ছেন এবং তাঁর বুক কেঁপে উঠছে। তাঁর পরনে ছিল সাদা সাধারণ পোশাক, আর কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু শিশির তাঁর মুখের সুন্দর রূপরেখা বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল।
সেগুলো মাটিতে ঝরে পড়ে যেন একে একে রাতের রজনীগন্ধার মতো ফুটে উঠছিল।
"কী হয়েছে?" ইউ জিং ইয়ানের মুখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট থাকলেও তাঁর সুরে উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা লুকিয়ে ছিল না।
কে জানে গত দু'দিন ধরে চৌ চাওয়ের কী হয়েছে, প্রতিবারই সে তাকে ধরে লম্বা লম্বা কথা বলে চলেছে। এমনকি বলিদান উৎসবের এক্কেবারে ছোটখাটো তুচ্ছ বিষয় নিয়েও সে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে খুঁত ধরে চলেছে।
যেমন मान लीजिए, পরিচ্ছন্নতা কর্মীর জন্মছকের সাথে মৃত শিউয়ান রাজমাতার ভাগ্যের সংঘর্ষ হচ্ছে, কিংবা বলিদানকারী মন্ত্রীর সন্তানদের জন্মতারিখের হিসাব—এই সমস্ত ব্যাপার।
তিনি বহুবার বলেছেন যে এই সমস্ত বিষয় রীতিনীতি মন্ত্রকের অধীন, তার কোনো সমস্যা থাকলে সে যেন নিজে গিয়ে রীতিনীতি মন্ত্রকের সাথে কথা বলে। কিন্তু চৌ চাও নাছোড়বান্দা, সে প্রতিবারই তাকে টেনেহিঁচড়ে সবকিছু নিজে হাতে করতে বাধ্য করে এবং সারাদিন রীতিনীতি মন্ত্রকের কাজের তদারকি করে।
ইউ জিং ইয়ান গত কয়েক রাত ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি, এমনকি খাওয়ার সময়ও চৌ চাওয়ের ওই চিরকালের বরফে ঢাকা মুখের মুখোমুখি হয়ে তার নিজের খাওয়ার রুচিও যেন এক তৃতীয়াংশ কমে গিয়েছিল।
"ইউ চ্যে ইয়ানকে বাঁচান, তাকে শিউ ওয়াং তুলে নিয়ে গেছেন।" বুক চেপে ধরে গু নিয়ান বলল, তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।
"কাকে? শিউ ওয়াং?" ইউ জিং ইয়ান কৌতূহলী হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তিনি তৎক্ষণাৎ রথ থেকে নেমে নিচে এলেন, "কোথায় নিয়ে গেছে?"
গু নিয়ান বারবার মাথা নাড়ল, "মনে হচ্ছে শৃঙ্খলিত কারাগারে।"
শৃঙ্খলিত কারাগার...?
ইউ জিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকালো, অকারণে শিউ ওয়াং তাকে কুঠুরিতে বন্দী করতে যাবে কেন?
"তুমি কি এর কারণ জানো?"
গু নিয়ানকে একটু টলমলে দেখে তিনি দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন, "শরীর কি একটু ভালো আছে?"
গু নিয়ান কপালে হাত বুলিয়ে ইউ জিং ইয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি এড়িয়ে গিয়ে নিজের দুই সুক্ষ্ম বাহু দিয়ে রথটি ধরে রইল, "মনে হচ্ছে চ্যু ইয়ানরানের জন্য। শিউ ওয়াং বলছেন চ্যু ইয়ানরান শিউয়ানের রাজদূতদের সাথে গভীর যোগাযোগ রাখছেন, কিন্তু ওই চ্যু ইয়ানরান, সে তো কেবল ইউ চ্যে ইয়ানই ডেকে এনেছিল আমার রোগ সারাতে।"
ইউ জিং ইয়ান কোনো রকম শব্দ না করে শূন্যে বাড়িয়ে নেওয়া হাতটি ফিরিয়ে নিলেন। তার মনে এই ঘটনার নেপথ্যে লুকিয়ে থাকা আসল অর্থ নিয়ে ভাবনা চলতে লাগল। কয়েক সেকেন্ড পর তিনি হঠাৎ চমকে উঠলেন।
"তুমি চিন্তা কোরো না, আমি এখনই যাচ্ছি।" সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে ইউ জিং ইয়ান গু নিয়ানের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন, "সন্ধ্যা হয়ে গেছে, একা ফেরা নিরাপদ নয়, আমি কাউকে দিয়ে তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।"
কথা শেষ করে তিনি ঘুরে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং সারথিকে নির্দেশ দিলেন গু নিয়ানকে রাজকুমারের বাসভবনে পৌঁছে দিতে। এরপর তিনি ও ওয়েন ইউয়ান দুজনে মিলে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটে গেলেন।
জিন রাজকুমারের সারথি গু নিয়ানকে রাজকুমারের বাসভবনে পৌঁছে দিল, আর তান লি তখন থেকেই দরজায় anxiously অপেক্ষা করে পাগলপ্রায় হয়ে উঠেছিল।
শেন হুয়ানও তাকে খুঁজতে বেরিয়েছিল কিন্তু কোনো খোঁজ পায়নি। অবশেষে যখন গু নিয়ান ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামল, তখন দুজনেই এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
"রাজবধূ, আপনি কোথায় চলে গিয়েছিলেন?" তান লি দ্রুত এগিয়ে এসে গু নিয়ানকে ধরে উদ্বেগের সাথে বলল, "প্রভু যদি জানতে পারেন, তবে নিশ্চয়ই বকাঝকা করবেন।"
"তোমার প্রভু কি এখন আমাকে বকাঝকা করার অবস্থায় আছেন? তিনি তো নিজেই নিজের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত থাকবেন।" মৃদুস্বরে গু নিয়ান বিরক্তি প্রকাশ করল।
তার নিজের মনেও তখন চরম উদ্বেগ কাজ করছিল।
মড়ার উপর খাঁড়ার ঘা! আউ তোঙের সাথে সবেমাত্র একটা বিপদ ঘটল, আর তারপরেই ঘটল ইউ চ্যে ইয়ানের ঘটনা।
চারপাশের মানুষগুলোর সাথে একে একে এমন সব দুর্ঘটনা ঘটতে থাকায় গু নিয়ান বুঝতে পারল যে সে আর হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না।
"শেন মহাশয় কোথায় যাচ্ছেন?"
কোণের দৃষ্টিতে গু নিয়ান দেখতে পেল শেন হুয়ান তাড়াহুড়ো করে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাই সে তাকে ডেকে বসল।
"রাজবধূকে জানাই, এই অধস্তন প্রভুকে বাঁচাতে যাচ্ছে।"
"কীভাবে বাঁচাবে? জেল ভেঙে? কুঠুরিতে হানা দিয়ে? তারপর দুজনে মিলে একসাথে কুঠুরিতে বন্দি হয়ে সুখে-দুঃখে জীবন কাটাবে?"
"..."
"যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।" দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে গু নিয়ান বলল।
শেন হুয়ান বুঝতে পারল না।
"আমি একটু আগেই তৃতীয় প্রভুর কাছে সাহায্য চাইতে গিয়েছিলাম।"
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, নেমে এল রাতের আঁধার।
বাসভবনে ফিরে আসার পরও গু নিয়ানের মন শান্ত হলো না।
"রাজবধূ, আপনি কিছু খেয়ে নিন।" তান লি নরম সুরে অনুরোধ করল, "প্রভু ফিরে না আসা পর্যন্ত এই রাজকুমারের বাসভবনের সব দায়িত্ব তো আপনাকেই সামলাতে হবে।"
রান্নাঘরের ছোট চাকর কিছুক্ষণ আগে রাতের খাবার পাঠিয়ে দিয়েছিল, তান লি খাবারের বাক্স থেকে কাচের বাটিগুলো একে একে সাজিয়ে রাখল। খাবারগুলো দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তেল ও লবণের পরিমাণ খুবই কম, খাওয়ার মতো কোনো স্বাদই নেই। আউ তোঙের সাথে মশলাদার ও মনভরে মাংস খাওয়ার দিনগুলোর কথা সে বড় বেশি মিস করছিল।
তান লি গু নিয়ানের মুখের ভাব একবার দেখে নিয়ে বুঝিয়ে বলল, "রাজবধূ, দাসী জানে আপনি ঝাল পছন্দ করেন, কিন্তু প্রভু তো বলে গেছেন আপনার শরীর পুরোপুরি সারেনি, তাই খাবার একটু হালকা হওয়াই ভালো।"
হালকা...
তান লি একে একে খাবারের পরিচয় দিতে লাগল: মুরগির মাংসের তন্তু দিয়ে তৈরি সাদা জহর খিচুড়ি, ভাপানো সবজির কচি পাতা, ডিম ও সয়াবিন curd দিয়ে রান্না করা পদ, নানা রঙের মুরগির মাংসের টুকরো, পালং শাক ও মুরগির মাংসের গোলার স্যুপ...
গু নিয়ানের মাঝে মাঝে অবাক লাগে, মুরগিটা কি ওই বাড়ির পূর্বপুরুষদের কবর খুঁড়েছিল? প্রতিদিন শুধু মুরগি আর মুরগি, যেন মুরগির সাথে তাদের জন্মের শত্রুতা!
সত্যিই বেশ হালকা।
নামগুলো শুনেই বোঝা যাচ্ছিল এগুলো ইউ চ্যে ইয়ানের পছন্দের খাবার, আর কে জানে সে কারাগারে ঠিকমতো খেতে পেরেছে কি না।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাঠি তুলে নিল এবং তান লি-র একান্ত আগ্রহভরা চোখের দৃষ্টির সামনেই কোনোমতে কয়েক গ্রাস খেলো।
সে যখন কাঠি হাতে টেবিলের এই খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে বসেছিল, ঠিক তখনই তার পিঠের পেছন থেকে হুট করে একটা দুষ্টুমিভরা কৌতুকপূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"কপাল ভালো যে আমিও খাইনি, রাজবধূ কি একজোড়া কাঠি বাড়াতে আপত্তি করবেন?"
যাকে দেখতে আসার জন্য ঘুরে তাকানোর সুযোগ সে পেল না, তার আগেই সেই ব্যক্তিটি এক লাফে সোজা গু নিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল।
সেই চিরপরিচিত উপহাসভরা সুর এই কঠিন ও কষ্টের দিনে আবারও বেজে উঠল।
সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে সেই উদ্দাম ও ধূর্ত কালো আলোর ঝলকভরা চোখ দুটোর দিকে তাকাতেই হঠাৎ হেসে ফেলল।
"সবাই তো বলে ছংনিং রাজকুমারের রাজবধূ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, ব্যাপার কী, তিনি কি অসুস্থ হয়ে মাথা গুলিয়ে ফেলেছেন?" কোয়ান ইন হাত বাড়িয়ে তার চোখের সামনে বারবার হাত নাড়তে লাগল।
সে হাত ইশারায় পেছনের ছোট চাকরকে ডাকল, আর অমনি লাল কাঠের তৈরি একটি খাবারের বাক্স সামনে এনে রাখা হলো।
সবুজ জেড পাথরের কাচের বাটিতে রাখা ছিল জিভে জল আনা কুং পাও চিংড়ির বল, তেল চকমকে তন পো লালচে ভুনা মাংস, আর সাথে পেঁয়াজের গন্ধে ভরা লোভনীয় তেল-ছাঁকা মাছ।
গু নিয়ান হঠাৎ বিয়ের আগের সেই দিনের কথা মনে পড়ে গেল, যখন গু侯府-এর ভেতরে নিয়মের তোয়াক্কা না করা সেই মেকি রাঁধাক্কর শিয়াও ছিউয়ের সাথে দেখা হয়েছিল।
আউ তোঙের সাথে কাটানো সেই দিনগুলোর দৃশ্যগুলো এখনও তার চোখের সামনে স্পষ্ট ভেসে উঠল, যেন এই তো সেদিনের ঘটনা।
"চেখে দেখো।" কোয়ান ইন হেসে তার ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করল।
তান লি বাধা দিতে গিয়ে বলে উঠল, "এগুলো তো ভীষণ তেলতেল..."
"তেলতেল" কথাটা মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই কোয়ান ইন তাকে এক কথায় থামিয়ে দিল, "তোমাদের বাসভবনের খাবারগুলো তো মানুষের খাওয়ার যোগ্যই নয়, তেল নেই লবণ নেই।"
গু নিয়ান খিলখিল করে হেসে উঠল।
কোয়ান ইন তো কোয়ান ইন-ই আছে, যত দিনই দেখা না হোক না কেন, সে যতই খারাপ পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে ঘুরে আসুক না কেন, সে আগের মতোই সেই দুরন্ত ও বেপরোয়া রয়ে গেছে।