একশো বত্রিশতম অধ্যায়: তাকে ছেড়ে দাও

ঝৌ ঝাও আগ্রহভরে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু মুখে তখনও জলহীন কঠোরতা।

গু নিয়েনের সঙ্গে বেশি ঝামেলায় জড়ানোর ইচ্ছে তার ছিল না।

“বাই ই,” পাতলা ঠোঁট সামান্য নড়ল তার, “তুমিই সামলাও।”

এই বলে সে পিঠ ফিরিয়ে নিল।

পেছনে বাই ই মাথা নেড়ে ছাতাটি অন্য এক ভৃত্যের হাতে তুলে দিল। খাপ থেকে রুপালি তরবারি বের করে সে আর কোনো কথা না বলে নিচের দিকে কোপ বসাল।

না!

গু নিয়েনের অন্তর জুড়ে নিঃশব্দ আর্তনাদ উঠল। আসন্ন মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তার মনে হাজারো অনিচ্ছা, হাজারো আক্ষেপ।

সে মৃত্যুকে ভয় পাচ্ছিল না, বেঁচে থাকার লোভও তার ছিল না।

সে শুধু চায়নি ছিউ তুং এভাবে অকারণে মারা যাক।

তার মনে ভেসে উঠল আ হু-র ছিউ তুংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া সেই দৃশ্য—মৃত্যুর পরও যে তাকে রেহাই দেয়নি। দৃশ্যটি এতটাই ঘৃণ্য ও বমি উদ্রেককারী যে, সে সেই মানুষটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চেয়েছিল।

হঠাৎ চোখ মেলে সে দ্রুত নেমে আসা রুপালি তরবারিটির দিকে সোজা তাকাল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের মতো শব্দে গু নিয়েনের চারপাশে সৃষ্টি হলো এক বিশাল বায়ুপ্রবাহ।

সেই বায়ুপ্রবাহ মুহূর্তে এক প্রতিরোধক প্রাচীরে পরিণত হয়ে তার গলায় নেমে আসা তরবারিটিকে শক্তভাবে আটকে দিল।

স্বচ্ছ ঝনঝন শব্দে রুপালি তরবারিটি ভেঙে গেল। এমনকি সেই শক্তিক্ষেত্রের প্রতিঘাতে বাই ই-ও বহু দূরে ছিটকে পড়ল।

এক ঝলক শুভ্র আলো জ্বলে উঠল, মুহূর্তে সমগ্র রাতের আকাশ আলোকিত হয়ে গেল। সেই সাদা আলো এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, আকাশ থেকে নেমে আসা প্রবল বৃষ্টির পর্দাও যেন বাইরে আটকে গেল।

ঝৌ ঝাও-ও সেই অভিঘাতে বারবার পিছিয়ে গেল।

সে বিস্মিত চোখে গু নিয়েনের দিকে তাকিয়ে ডান হাতটি নিঃশব্দে কোমরের ছোট ছুরির ওপর রাখল।

তীব্র শুভ্র আলোটি কয়েক সেকেন্ডও স্থায়ী হলো না; গর্জনের মতো শব্দে হঠাৎ সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।

অবিরাম মুষলধারে বৃষ্টি ছাড়া চারপাশের সবকিছু মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। যেন কিছুই ঘটেনি কখনো।

গু নিয়েন কাদার মধ্যে নিশ্চুপ হয়ে পড়ে রইল। প্রবল বৃষ্টিতে তার সারা শরীর রক্তাক্ত, অথচ সে একটুও নড়ছে না—প্রাণহীন।

ঝৌ ঝাও-ও কিছুটা হতবাক। ব্যাপারটা আসলে কীভাবে ঘটল?

আর ভাবার সময় নেই। আগে তাকে সরিয়ে ফেলতেই হবে।

“বাই ই,” সে ঠান্ডা গলায় ডাকল।

বাই ই খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে এসে বলল, “মহাশয়, তার অন্তঃশক্তি ভীষণ প্রবল।”

“অন্তঃশক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে বাইরের আঘাত প্রতিহত করেছে, তারপর এক ধাক্কায় সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে।” ঝৌ ঝাও ভ্রু কুঁচকাল। তার বরফশীতল কঠোর মুখে ফুটে উঠল সামান্য বিভ্রান্তি। মাথা নেড়ে সে নিজেকে সামলে বলল, “তাড়াতাড়ি শেষ করো। এখন আর কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”

বাই ই মাথা নেড়ে হাতের ভাঙা লম্বা তরবারিটি ফেলে দিয়ে কালো হাতলওয়ালা একটি ছোট ছুরি বের করল।

আর কোনো বিপত্তি না ঘটে, সেই ভয়ে সে গু নিয়েনকে হঠাৎ দুবার লাথি মারল।

টন করে স্বচ্ছ শব্দ হলো। তার হাত কেঁপে উঠল, আর ছুরিটি কোথায় ছিটকে গেল তা বোঝাই গেল না।

“ওকে ছেড়ে দাও। তুমি যাকে খুঁজছ, সে আমি।”

বৃষ্টির মধ্যে হঠাৎ একটি শীতল স্বর ভেসে এল, অস্বাভাবিকভাবে পরিষ্কার ও মায়াময়।

ঝৌ ঝাও দূরের উঠোনের ফটকের দিকে তাকাল। ইউ জে-ইয়ান কালো-সোনালি বাইরের পোশাক পরিহিত অবস্থায় একাই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

সামনের বিশৃঙ্খল দৃশ্যের দিকে সে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। গু নিয়েনকে যখন সম্পূর্ণভাবে মাটির ওপর নিথর হয়ে পড়ে থাকতে দেখল, তার হৃদয় হঠাৎ ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল।

“রাজপুত্র, আপনি সত্যিই সময়মতো এসে উপস্থিত হয়েছেন,” ঝৌ ঝাও ভ্রু তুলে মৃদু হাসল এবং গা থেকে চাদরটি খুলে ফেলল।

বৃষ্টির পর্দার মধ্যে দুজন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

তিনজন কালো পোশাকধারী ও বাই ই দ্রুত ইউ জে-ইয়ানকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

ঝৌ ঝাওয়ের কৌশল সম্পর্কে ইউ জে-ইয়ানের কিছুটা ধারণা ছিল।

এই লোকগুলোর সঙ্গে ঝৌ ঝাও নিজেও উপস্থিত। জ্ঞান হারানো গু নিয়েনকে সঙ্গে নিয়ে অক্ষত অবস্থায় এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া তার পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

“মহাশয় ঝৌয়ের বীরোচিত রূপ দেখে কে ভাবতে পারে, আপনি এক নারীকেও এভাবে বিপদে ফেলবেন?” চোখের কোণে সে গু নিয়েনের ফুলে ওঠা দুই গাল ও কপালের রক্তের দাগ দেখতে পেল। তার শ্বাস এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। রক্তাভ চোখদুটি যেন আগুন ছুড়ে দিতে চাইছে।

কাঁপতে থাকা হাত দুটিকে সে কোনোমতে নিয়ন্ত্রণ করল, কণ্ঠের আগুন দমন করে কয়েক পা এগিয়ে গেল।

সোজা গু নিয়েনের সামনে এসে ঝুঁকে নিঃশব্দে তার নাকের কাছে হাত রাখল।

তারপরই বুক থেকে স্বস্তির নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল। ভালো হয়েছে—সে এখনো বেঁচে আছে, এখনো শ্বাস চলছে।

হঠাৎ তার কণ্ঠের সুর বদলে গেল, কথা হয়ে উঠল নির্মম, ধারালো।

“তোমার বিশ্বস্ত অনুচরকে আমি-ই হত্যা করেছি। তাতে কী? সাহস থাকলে এখনই এসে আমাকে হত্যা করো।”

“বেশ, অবশেষে স্বীকার করলে। আমি তো ভাবছিলাম রাজপুত্র আসলে এক ভীতু কাপুরুষ—কাজ করে তার দায় স্বীকার করার সাহস নেই।”

ঝৌ ঝাও ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল। তার কথায় সে সম্পূর্ণরূপে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠেছে।

তার নিষ্ঠুর চোখে হঠাৎ সামান্য উপলব্ধির ঝিলিক ফুটে উঠল, যেন কোনো পুরোনো কথা মনে পড়েছে।

ইউ জে-ইয়ান নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের পরিবর্তন সে লক্ষ্য করেছে।

দেখে মনে হচ্ছে, সেই বিশ্বস্ত অনুচরের স্থান ঝৌ ঝাওয়ের হৃদয়ে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তবে এমনও হতে পারে, এবারের অভিযানের উদ্দেশ্যই ছিল প্রতিশোধ নেওয়া।

যাই হোক, এখান থেকে আগে বেরোতে হবে।

তার দেহ প্রায় মাটির সমান্তরালে উড়ে গেল। বিদ্যুৎগতিতে সে ঝৌ ঝাওয়ের পাশে পৌঁছে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মধ্যে হাতাহাতি শুরু হয়ে গেল।

বৃষ্টির পর্দায় তাদের দ্বৈত ছায়া একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল। গভীর রাতের অন্ধকারে খালি চোখে তাদের আলাদা করা কঠিন।

ইউ জে-ইয়ানের আঘাতের ভঙ্গি ছিল কোমল ও চতুর, চাল ছিল দ্রুত ও নমনীয়, কিন্তু তাতেও ঝৌ ঝাওকে দমিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না।

সে পরিস্থিতি বুঝতে পারল। তাই একটি ভাঁওতা দিয়ে ঝৌ ঝাওকে অসতর্ক করে, হাতের তালু থেকে প্রবল এক বায়ুপ্রবাহ ছুড়ে দিল। আঘাতে ঝৌ ঝাও বারবার পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

আর সেই সুযোগে ইউ জে-ইয়ান এক লাফে গু নিয়েনের সামনে এসে দ্রুত ঝুঁকে পড়ল, তাকে আড়াআড়িভাবে কোলে তুলে নিয়ে উঠোনের বাইরে ছুটে গেল।

আক্রমণটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। তার লঘুগতির অসাধারণ দক্ষতা দেখে ঝৌ ঝাও বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।

কিন্তু বিস্মিত হওয়ার সময় পেল না। কয়েকটি কালো ছায়া মুহূর্তেই তার পিছু নিল।

শোঁ শোঁ শব্দে তারা তীরের মতো বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে এগিয়ে গেল।

ঝৌ ঝাওয়ের অন্তঃশক্তি ছিল গভীর, আঘাত ছিল নিখুঁত ও নির্মম। এমন কঠিন গতির ধাওয়া এড়ানোর জন্য ঘন, জটিল বনই ছিল সবচেয়ে ভালো আশ্রয়।

কিন্তু তখন গভীর শরৎ। গাছের পাতাগুলো শুকিয়ে ঝরে পড়েছে। ভাগ্যক্রমে শহরতলিতে কোনো বন থাকলেও সেখানে সহজে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ নেই।

ইউ জে-ইয়ানের লঘুগতির এমন উচ্চতা ঝৌ ঝাও জীবনে প্রথম দেখল।

এভাবে তাকে পালিয়ে যেতে দিলে, সে একবার শহরে ঢুকে পড়লে পরিস্থিতি আর নিয়ন্ত্রণে রাখা যাবে না।

কারণ শহরের ভেতরটা কোনো বহিরাগত হিসেবে ঝৌ ঝাওয়ের নিজের এলাকা নয়।

ইউ জে-ইয়ান শহরতলির পথঘাটের সঙ্গে পরিচিত ছিল। কিন্তু সে ভাবেনি, ঝৌ ঝাও তার চেয়েও বেশি পরিচিত।

কয়েকটি সরু পথ ধরে পালানোর চেষ্টা করেও সে বারবার ঝৌ ঝাওয়ের হাতে আটকা পড়ে ফিরে আসতে বাধ্য হলো।

বারবার ঘুরপথে ছুটতে ছুটতে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল ইউ জে-ইয়ান।

তার লঘুগতি যতই অসাধারণ হোক, পা মাটিতে না ছুঁইয়ে দেহ যতই বাতাসের মতো হালকা হোক, কোলে অচেতন গু নিয়েনকে নিয়ে ছোটা যে সহজ নয়।

দূরে একটি মানবছায়া বিদ্যুতের মতো দ্রুত উদ্ভাসিত হলো। সে যেদিক দিয়ে এগিয়ে গেল, শুকনো পাতা ও গাছপালা মুহূর্তেই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। চারদিকে আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়তে পড়তে একের পর এক গাছ মাটি থেকে উপড়ে গেল, উঠল, পড়ল, আর তাদের বিবর্ণ কাণ্ড উন্মুক্ত হয়ে রইল।

জ্বলন্ত আগুনের ওপর পা রেখে ঝৌ ঝাও এগিয়ে এল। মনে হচ্ছিল, সে যেন সদ্য কোনো রণক্ষেত্রে প্রবেশ করা আকাশচুম্বী এক মৃত্যুদূত—তার চলনে ছিল অপার্থিব সৌন্দর্য, অথচ চোখের নিষ্ঠুরতা যেন জন্মগত।

সে মরিয়া হয়ে উঠেছে। কিন্তু কেন যে ইউ জে-ইয়ানকে অবশ্যই হত্যা করতে চাইছে, তা বোঝা গেল না।

প্রবল ঝড়-বৃষ্টিতে তার প্রশস্ত হাতার পোশাক পতপত করে উড়ছিল। সে সামান্য হাত তুলতেই অসংখ্য ক্ষুদ্র গোপন অস্ত্র একসঙ্গে ছুটে গেল।

এসব অস্ত্রে ইউ জে-ইয়ানের তেমন ক্ষতি হচ্ছিল না। তার একমাত্র ভয় ছিল ঝৌ ঝাওয়ের শেষপর্যন্ত সঞ্চিত অন্তঃশক্তি।

গু নিয়েনকে কোলে নিয়ে ইউ জে-ইয়ান ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিল। শুধু সেই গোপন অস্ত্রগুলো প্রতিহত করতেই তার শক্তির অধিকাংশ নিঃশেষ হয়ে গেল।

তার কোলে থাকা নারীটি এই তীব্র সংঘর্ষের মধ্যেও অচেতন। চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ।

তার মুখে একমাত্র রক্তিম আভা ছিল কপাল বেয়ে নেমে আসা রক্তের দাগ।

পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখা গেল—তার পিছনে ইতিমধ্যেই হাজার হাত গভীর এক খাড়া খাদ।

“কী হলো? দুই বছর আগে ঊর্ধ্বমণ্ডল পর্বতে যখন তুমি আমাকে হত্যা করে তৃপ্তি পেয়েছিলে, তখন কি আজকের কথা ভাবোনি?” ঝৌ ঝাও ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ করল। তার ভঙ্গিতে তখনও অবকাশহীন আত্মবিশ্বাস।

ধীরে ধীরে সে আকাশ থেকে নেমে তিন হাত দূরে হাত পেছনে রেখে দাঁড়াল। খাদের কিনারায় আটকে পড়া ইউ জে-ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

“ভাবিনি, সত্যিই ভাবিনি। ভাবতে পারলে তখন ওই ঝামেলায় জড়াতাম না।”

ইউ জে-ইয়ান পেছনের খাদের দিকে একবার তাকিয়ে পালানোর পথ নিয়ে ভাবতে লাগল।