একশো বারোতম অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বিতা

সে জু গোংগং-এর হাতে থেকে রূপার তলোয়ারটি গ্রহণ করে দ্রুত ধাপে ধাপে প্রাসাদের কেন্দ্রে চলে এলো। সে নম্রভাবে মাথা নত করলো, একদিকে সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে, অন্যদিকে প্রতিপক্ষের প্রতি বিনম্রতা প্রকাশ করে।

“যেজিয়ান তলোয়ারকলা তেমন পারদর্শী নয়, কৃপা করে চৌ দারোগার দয়া করবেন।”
“আপনার উচ্চতা সত্যিই রসিকতা করতে জানেন।”
চৌ ঝাও ঠাণ্ডা গর্জন করে পেছনে হাত জোড়া দিয়ে দাঁড়ালো।
জু গোংগং আবার তার ছোট ছোট পায়ের ধাপ নিয়ে এগিয়ে এসে চৌ ঝাও-এর সামনে দাঁড়িয়ে দুহাত দিয়ে তলোয়ারটি তুলে দিলো।
ঢাক-বাদ্য থেমে গেলো, প্রাসাদের ভেতর এক বিশৃঙ্খল নীরবতা নেমে এলো।
সবার চোখের সামনে চৌ ঝাও একটুও সংযম হারাল না।
সে হঠাৎ উঠে সরাসরি ইউ জেজিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
সামনের ইউ জেজিয়ান অদৃশ্যময়ভাবে স্থির থেকে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছিলো।
“কেন এখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে আছো…” গু নিয়ান চিন্তিত হয়ে ফিসফিস করে বলল।
“শিয়াজি ফাই অতিরিক্ত চিন্তা করবেন না, আপনার উচ্চতা সামলাতে পারবেন,” শেন হুয়ান পেছন থেকে শান্তভাবে আশ্বস্ত করল।
হঠাৎ কান পাড়ে বাতাসের শব্দ উঠলো, ইউ জেজিয়ান দ্রুত গা ঘুরিয়ে, বাহু ঘূর্ণন করে পুরো শরীরকে বৃত্তাকারভাবে ঘুরাল।
উড়ন্ত তলোয়ারের নৃত্য, কোমলতায় কঠোরতাকে পরাজিত করা।
এটি ছিলো পেছনে সরে এক ধাপে আক্রমণ, প্রতিটি পদক্ষেপে রক্ষামূলক, কোনো আক্রমণ নয়।
তার শরীর বায়ুর মতো হালকা, অদৃশ্য কিংবা দৃশ্যমান হয়ে মিলেমিশে গেছে।
স্বর্গীয় প্রাকৃতিক গঠন, নির্জন ও মাধুর্যময় ভঙ্গি।
সবার প্রশংসা ও বিস্ময় প্রকাশ করা ছাড়পত্র ছিলো না।
এই আগে দুর্নীতিগ্রস্ত যুবক ছিলো, তার ভিতর এত গভীর মায়া লুকানো ছিলো।
একটি সময়ে যেখানে কেবল সম্মান এবং খ্যাতি ছিলো প্রধান, সেখানে এমন গোপনভাবে সাদাসিধে মনোভাব থাকা আশ্চর্যের।
সে হাত পা একত্রে করে ভারসাম্যপূর্ণ ও চঞ্চল মনে হচ্ছিলো, তার তলোয়ার আকাশের মধ্য দিয়ে ছুটে প্রাসাদের ছাদের সিল্কের কাপড় কেটে দুইভাগে ভাগ করে দিলো, যা হঠাৎ করে ছড়িয়ে পড়ে তার আক্রমণ পন্থা লুকিয়ে দিলো।
চৌ ঝাও-এর কঠোর চাপের তুলনায় তার এই অবাধ ও নির্মল বিনোদন বেশি লক্ষণীয়।
ইউ জেজিয়ান বুঝতে পারছিলো, আসল উদ্দেশ্য মদ্যপানের মধ্যে নয়।
তার আসল লক্ষ্য ছিলো সত্যতা যাচাই করা।
যেমন রাতের প্রবল বৃষ্টিতে পঞ্চম রাজকুমার একই চিন্তা করছিলো।
তিনি সক্রিয়ভাবে আক্রমণ করতে পারছেন না, পেছনে সরে প্রতিরক্ষা চলছে, যতক্ষণ না মহান ইউ সাম্রাজ্যের সম্মান নষ্ট হয়, ততক্ষণ শেষ হয়ে যাবে।
চৌ ঝাও মনে হয় গোপনে দৃঢ় সংকল্প নিয়েছে, তার তলোয়ারের বাতাস ক্রমশ তীব্র হয়, প্রতিটি আঘাতের মধ্যে ছিলো মারাত্মক হত্যার ইচ্ছা।
সে ইউ জেজিয়ানকে বাধ্য করতে চাইছিলো বিপরীত আক্রমণ করতে।
সকলেই নিঃশ্বাস আটকে দেখছিলো, তারা কেবল দেখতে পাচ্ছিলো আকাশে কালো ও সাদা দুটি ছায়াময় প্রতিচ্ছবি বেঁকে ঘুরছে, গতি পরিবর্তনের সাথে সাথে তলোয়ার সংঘর্ষের ঝনঝন শব্দ শোনা যাচ্ছিলো।
লাল রঙের সিল্কের কাপড় এই মারাত্মক তলোয়ার বর্ষায় অসংখ্য টুকরা হয়ে ছড়িয়ে পড়ছিলো, যেন তলোয়ার থেকে জ্যোতি ফুল ফুটে উঠেছে।
জ্যোতিষ্মত ফুলে আটকে থাকা ছায়া অদৃশ্য আর দৃশ্যমানের মাঝে দোলাচ্ছিলো।
একটি লালাভ আবহাওয়ার মধ্যে প্রচণ্ড উত্তেজনা বিরাজ করছিলো।

ইউ জেজিয়ানের প্রশস্ত পোশাক বাতাসে উড়ছিলো, কাচের সিলিং থেকে ছড়িয়ে পড়া তারা ও চাঁদের আলোয় যেন স্বর্গীয় মন্দির থেকে অবতীর্ণ দেবদূত, মানুষের মাঝে স্বর্গীয় রূপ।
অচেতন অবস্থায় গু নিয়ানের হাতে থাকা ফলটি মাটিতে পড়ে গেলো, সে কিছুটা মুগ্ধ হয়ে দেখে থাকলো।
নিম্নতলার লোকেরা যাই বলুক, তাদের মনে ছিলো কেন্দ্রীয় ব্যক্তির চেয়ে বেশি উদ্বেগ নেই।
ইউ জেজিয়ান যতটা অলসতা দেখাচ্ছিলো, চৌ ঝাও ততটাই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠছিলো।
সে প্রথমবার বুঝতে পারলো ধৈর্যের চেয়েও এমন কেউ আছে যার সঙ্গে সে প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারছে না।
আরো বলা যায়, সামনে এই লোকটি কৌশল মেনে কাজ করছিলো, সহজে তার আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছিলো।
সে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে বুঝতে পারলো আর বিলম্ব করা যাবে না।
হঠাৎ তলোয়ারের বাতাস কেন্দ্রীভূত হয়ে নিচে আঘাত হানলো, ইউ জেজিয়ান যা একগুঁয়ে এড়াতো তা এড়াতে পারলো না।
সে মাথা তুলে আঘাতে সাড়া দিলো।
“ক্র্যাশ” শব্দে ইউ জেজিয়ান অনুভব করলো তার বাহুতে জড়তা, আর তার হাতে থাকা তলোয়ার দুটো টুকরো হয়ে গেলো।
অবাক হয়ে সে দেখলো চৌ ঝাও-এর চোখে একটুখানি হাসি ফুটেছে।
হৃদয় অজান্তেই শঙ্কিত হলো, বিপদে পড়েছে।
তলোয়ার ভাঙার পরেও ঝড়ের মতো আঘাত আসতে থাকলো।
তলোয়ার নৃত্য থেকে সরাসরি মারামারিতে, একটি তলোয়ার ভাঙার শব্দেই সবকিছু বদলে গেলো।
চৌ ঝাও-এর দক্ষতা ও নৈপুণ্য ইউ জেজিয়ানকে মোকাবেলা করতে কঠিন করে তুললো।
পুরো প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়লো, ইউ জেজিয়ান বাধ্য হয়ে সামনাসামনি লড়াই করলো।
হাতে ফেরা দিয়ে হঠাৎ এক তীব্র掌气 উঠলো।
চৌ ঝাও, যা আগে থেকেই ধারণা করেছিলো ইউ জেজিয়ান আক্রমণ করবে, ভ্রু উঁচু করে হাসলো, আশ্চর্যের শব্দে সে আকাশে লাফ দিয়ে ইউ জেজিয়ানকে নিচু অবস্থানে ঠেলে দিলো।
ইউ জেজিয়ান বাধ্য হয়ে চরম আঘাত করতে হলো, রাগ বুকে চাপে ধরে।
একটি সাদা ছায়া বজ্রপাতের মতো আকাশ ছুঁইয়ে উঠলো, তীব্র শক্তির ঝড় বয়ে গেলো, অতিথিদের টেবিলের মদপাত্র অজান্তেই হেলান দিয়ে পড়লো।
সে হাত ছুঁড়ে দিলো, মানুষ এসে পৌঁছানোর আগেই শক্তি পৌঁছালো।
নরম কিন্তু মারাত্মক, হালকা ও ছন্দময় গতি নিয়ে সরাসরি চৌ ঝাও-এর গলার দিকে আঘাত করলো।
মৃত্যু আনতে চাইছিলো।
চৌ ঝাও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে পিছনে লাফ দিলো।
কিন্তু…
এখন দেরি হয়ে গেছে।
বজ্রপাতের মুহূর্তে ইউ জেজিয়ান তার গলা ধরে ফেলেছিলো, মাত্র এক ইঞ্চি দূরেই প্রাণ নিধনের সুযোগ ছিলো।
পরাজয় নির্ধারিত, সভ্য মন্ত্রীদের মধ্য থেকে হট্টগোল শুরু হলো।
শেষ মুহূর্তে ইউ জেজিয়ান হাত ছেড়ে দিলো, চৌ ঝাও-কে পাল্টা আঘাত করার সুযোগ দিলো।
একটি掌风 উঠলো, ইউ জেজিয়ান প্রতীকীভাবে গা ঝাঁকিয়ে মাটিতে লাফ দিলো।
চোখধাঁধানো ব্যক্তিরা বুঝতে পারলো, এটি ইউ জেজিয়ানের ইচ্ছাকৃত ছাড়, যাতে পরিস্থিতি খুবই খারাপ না হয়।

তারপর চৌ ঝাও বেহুশ হয়ে মাটিতে পড়লো।
জয়-পরাজয় মানুষের মনে নির্ভর করে, আর কেউ আর তেমন গুরুত্ব দেয়নি, এই শেষ মুহূর্তের ব্যর্থ পাল্টা আক্রমণ।
অবশ্য দর্শকদের মধ্যে কেউ প্রথমে তালি বাজাল।
এক, দুই বার।
কিন্তু পুরো প্রাসাদে তালি গর্জন করতে লাগলো।
সবাই বিমোহিত হয়ে পড়েছিলো।
শুধুমাত্র উচ্চে বসে থাকা সম্রাটের মুখাবয়ব শান্ত ছিলো, সে ধীরে ধীরে সামনে টেবিলের পাটিতে আঙুল ঠেকিয়ে ছিলো।
দুইজন সম্রাটের প্রতি সম্মান জানিয়ে মাথা নত করলো, তারপর মঞ্চের নিচে তালি বাজানো মন্ত্রীদের প্রতি সম্মান জানালো।
শেষে মুখোমুখি হয়ে মুষ্টি মেরে অভিবাদন জানালো।
“চৌ দারোগার অসাধারণ দক্ষতা,” ইউ জেজিয়ান প্রশংসা করলো, শরীর থেকে অপ্রয়োজনীয় ধুলো ঝাঁকিয়ে, কথায় একটু ঠাট্টা মিশ্রিত ছিলো।
চৌ ঝাও স্বাভাবিক মুখাভিনয় নিয়ে লজ্জিত মনে হলো না।
“চৌ দারোগা সত্যিই যুব প্রতিভাবান, অসাধারণ দক্ষতা,” সম্রাট মদপাত্র এক গলায় শেষ করে হেসে বললো।
যে কেউ এই কথার মধ্যে অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ শুনতে পেতো, শেষ মুহূর্তে ইউ জেজিয়ানই পশ্চাৎপদে গিয়েছিলো।
চৌ ঝাও লজ্জা পায়নি, বরং হালকা হাসি দিয়ে সম্রাটের প্রতি নমস্কার করলো।
যদিও লড়াই হারে, কিন্তু সে সত্যতা বের করে এনেছে।
আরো বলতে গেলে, তার আসল উদ্দেশ্য ছিলো লড়াই নয়।
তবে সত্যি বলতে, চাংনিং রাজপুত্রের দক্ষতা অনেক গভীর, আজ সে মাত্র অর্ধেক শক্তি ব্যবহার করেছে।
নিজেকে হালকাভাবে নিয়েছে।
চৌ ঝাও মুখের কোণে হালকা হাসি ফুটলো, তাকে খুবই মজার লাগছিলো।
অন্যদিকে, ইউ জেজিয়ান খুব আনন্দিত ছিলো না, কারণ সে স্পষ্টতই ধোঁকায় পড়েছে।
সে চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখলো, চৌ ঝাও-এর চোখে গভীরতা ছিলো, এমনকি পঞ্চম রাজপুত্রের দৃষ্টি ছিলো গূঢ় অর্থপূর্ণ।
এই শান্ত পরিবেশে হঠাৎ করেই চৌ ঝাও হাঁটু গেড়ে বড় শ্রদ্ধা দেখালো।
“সম্রাট, এই লড়াই আমি জিতেছি, সম্রাট আপনি কি আমাকে কোনো পুরস্কার দেবেন?”
“কেন সে নিজেই পুরস্কার চাইছে…”
ইউ জেজিয়ান ভ্রু ভাঁজ করে ভাবল, বুঝে উঠতে পারছিলো না এই লোক আসলে কী চায়।
সে চুপচাপ নিজের আসনে ফিরে বসে, চৌ ঝাও-এর একক নাটক দেখার জন্য প্রস্তুতি নিলো।
“বলুন, যতক্ষণ আমি করতে পারি, আমি আপনাকে মঞ্জুরি দেব।” সম্রাট হেসে বললেন, মঞ্চের নিচে চৌ ঝাও-কে আগ্রহভরে দেখলেন।
“আমার একটি অনুরোধ আছে।”
চৌ ঝাও উচ্চস্বরে বলল, মুখে কঠোর ভাব।
সম্রাটের হাসি হঠাৎ থেমে গেলো, তিনি গুরুতর মেজাজে ওই অজানা মন্ত্রীর দিকে তাকালেন।