অধ্যায় ১৩৫: পলায়ন
গুহা থেকে বেরিয়ে এসে দুজন মিলে এক বুক ভরে তাজা বাতাস টেনে নিলেন। বৃষ্টির পর মাটির গন্ধ সবচেয়ে স্নিগ্ধ থাকে। ইউ যে ইয়ান বৃষ্টির পরের আকাশটা বড্ড ভালোবাসেন; আর সত্যি বলতে, তিনি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন মুষলধারে নামা বর্ষাকাল।
তবে বৃষ্টির সঙ্গে জড়িয়ে থাকা স্মৃতিগুলো খুব একটা সুখের নয়, তাই ধীরে ধীরে তার মন থেকেও যেন এর প্রতি এক ধরনের দূরত্ব তৈরি হতে শুরু করেছিল।
ফেরার পথে তারা দুজনে ছোটছুটি করলেন।
কোয়ান ইন-এর বাতলানো এক নির্জন সংক্ষিপ্ত পথ ধরে তারা এগোচ্ছিলেন, শোনা যায় এই রাস্তা নাকি খুব কম মানুষই জানে।
এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হওয়ার উপায় ছিল না। যদিও এটি তাদের নিজস্ব এলাকা, তবুও একটু এদিক-সেদিক হলেই যদি চৌ জাও-এর হাতে ধরা পড়ে যেতে হয়, তবে নিশ্চিত মৃত্যু।
ক্রোধে অন্ধ হয়ে ওঠা চৌ জাও যেন এক সাক্ষাৎ যমদূত, যে যেকোনো মুহূর্তে生死簿—অর্থাৎ মৃত্যুর খাতা হাতে নিয়ে দরজায় এসে হাজির হতে পারে।
অনেক কষ্টে শহরের সামনে এসে অবশেষে তারা প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
শহরের এই প্রাচীর বেশ উঁচুই ছিল, কিন্তু ইউ যে ইয়ান ও কোয়ান ইন-এর হালকা ও দ্রুতগতির ওড়ার কৌশল বা ছিংকংয়ের সামনে তা ছিল অতি সামান্য।
তাদের পা দুটো যেন মেঘের ওপর চলা পদক্ষেপের মতো হালকা আর শূন্যে ভাসমান ছিল, কোনো রকম ওজন ছাড়াই তারা যেন সমতল ভূমির ওপর দিয়ে দেওয়ালের ওপর উঠে গেলেন।
দেওয়ালের ওপর পাহারারত রাজকর্মচারীরা তখনো গভীর ঘুমে মগ্ন।
সৌভাগ্যবশত, শুয়িং রাজকুমার শেষ পর্যন্ত শহরের ভেতরকার শান্ত পরিবেশকে জাগিয়ে তোলেননি।
শহরের প্রাচীর পার হয়ে অন্দরে পৌঁছানোর পর দুজন মিলে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
“আমি আমার বাসভবনে ফিরছি, তুমি?” ইউ যে ইয়ান প্রশ্ন করলেন।
“তোমার জীবনরক্ষাকারীকে তোমার বাড়িতে এক কাপ সকালের চা খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাবে না?” কোয়ান ইন বরাবরের মতোই ঠাট্টার সুরে বললেন।
উপায় না দেখে ইউ যে ইয়ান বললেন, “তোমার আসার ইচ্ছে থাকলে এসো। তুমি তো আর এই প্রথম আসছ না, পথঘাট তো তোমার চেনাই আছে।”
কে জানত, এই লম্পট সত্যি সত্যিই তার পেছন পেছন চলে আসবে।
কে জানে কেন, রাতের রাস্তায় কোনো টহলদারি প্রহরীর টিকিও দেখা গেল না।
এটা অত্যন্ত অদ্ভুত ব্যাপার, কারণ সাধারণত রাতের বেলায় শি-শুন ক্যাম্পের প্রহরীরা টহল দেয় এবং রাতের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে।
অথচ আজকের রাতে রাস্তাঘাটগুলো শূন্য আর ভীতিকরভাবে নিস্তব্ধ।
“তোমারও কি কিছু একটা গণ্ডগোল মনে হচ্ছে না?” চলতে চলতে নিচু গলায় বললেন কোয়ান ইন।
ইউ যে ইয়ান মাথা নাড়লেন, “শি-শুন ক্যাম্প কি তোমার মহামান্য পিতার অধীন নয়? তুমিও এ কথা জানো না?”
“তা তো বটেই, কিন্তু কদিন ধরে বাবা রাজপ্রাসাদে নিষিদ্ধ সেনাদলের সাথে ব্যস্ত আছেন, আমিও ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না,” কোয়ান ইন জবাব দিলেন। তার কণ্ঠে কিছুটা সংশয়ের সুর ছিল।
কথা বলতে বলতে তাদের হাঁটার গতি আরও বেড়ে গেল।
যতক্ষণ না চাংনিং প্রাসাদের নামফলক চোখে পড়ল, ততক্ষণ পর্যন্ত দুজনের মনেই টান টান উত্তেজনা বজায় ছিল।
“বাড়ি ফিরেও দেওয়াল টপকাচ্ছো?” কোয়ান ইন দেখলেন ইউ যে ইয়ান প্রধান দরজার দিকে না গিয়ে সোজাসুজি সাইডের দরজার দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন, তাই কৌতূহলী হয়ে তিনি প্রশ্ন করলেন।
ইউ যে ইয়ান তার কথায় কান না দিয়ে সোজা অন্দরের উঠানে লাফিয়ে পড়লেন।
কোয়ান ইনও দ্রুত তার পেছনে পেছনে চলে এলেন।
গভীর রাতে কুয়াশা ঘনীভূত হয়ে উঠেছে, শহরের ভেতরের বৃষ্টিটা অবশ্য বাইরের মতো অতটা জোরালো ছিল না।
ঝিরিঝিরি হালকা বৃষ্টি যেন থেকে থেকেও ঝরছিল, আর উঠান জুড়ে আলো ঝলমল করছিল।
দান লি এর মধ্যেই চুলার ওপর বসা পিঁপড়ার মতো ছটফট করছিলেন। যুবরাজ্ঞী ও চিও থং চলে যাওয়ার পর থেকে কয়েক প্রহর কেটে গেছে, কিন্তু এখনো তারা ফিরে আসছেন না কেন।
পায়ের শব্দ পেতেই তিনি ছুটে বাইরে এলেন।
এক পলকেই তিনি দেখতে পেলেন ধুলোবালি মাখা এবং সর্বাঙ্গে ভিজে চুপচুপে ইউ যে ইয়ানকে।
“মহামান্য রাজকুমার?” দান লি এগিয়ে গেলেন, আর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল যুবকের বাহুডোরে থাকা রক্তমাখা এবং কাদা-পঙ্কিল অবস্থায় থাকা কুও নিএন-এর ওপর।
ইউ যে ইয়ানের পা দুটো দ্রুত চলল, “দ্রুত যাও, আমার নামফলকটি নিয়ে একজন চিকিৎসককে ডেকে আনো।”
দান লি মাথা নেড়ে তৎক্ষণাৎ লোক পাঠিয়ে তা করিয়ে নিলেন।
যে শেং-হ্বানকে সচরাচর দেখাই যায় না, সেও হঠাত দৌড়ে এসে হাজির হলো।
নিজের প্রভুকে কাদা ও রক্তে মাখা অবস্থায় দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে প্রশ্ন করল, “কী এমন ঘটে গেছে?”
“হুম।” যেন কোনো অদৃশ্য ব্যক্তির মতো উপেক্ষিত হওয়া কোয়ান ইন মৃদু এক শব্দ করে উঠলেন। তিনি শেং-হ্বানের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “যদি আমি না থাকতাম, তবে তোমার প্রভু এতক্ষণে মেন্দো দেবীর ভুলের ঝোল পান করে ফেলতেন।”
ইউ যে ইয়ান কুও নিএনকে আলতো করে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে ডাকলেন, “দান লি, তুমি আগে ওর গায়ে একটা শুকনো কাপড় জড়িয়ে দাও।”
দান লি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, আর তখনই তার খেয়াল হলো যেন কাউকে একজন দেখা যাচ্ছে না।
“মহামান্য, চিও থং কোথায় গেল?” তিনি কিছুটা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
শেং-হ্বানও ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, তারও মনে হলো চিও থংয়ের দেখা মিলছে না।
“চিও থং…” ইউ যে ইয়ান গলা নামিয়ে বললেন, “চিও থং মারা গেছে।”
ইউ যে ইয়ান ঘুরে বাইরে চলে গেলেন, “শেং-হ্বান, সকাল হলে তুমি এই জায়গাটাতে যাবে।”
তিনি তার বুকের ভেতর থেকে একটা কাগজ চিরকুট বের করে শেং-হ্বানের হাতে গুঁজে দিলেন। শেং-হ্বান সেটি মেলে ধরল; বৃষ্টির জলে ভিজে কাগজটার লেখাগুলো ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে গেছে, তবে ভাগ্য ভালো যে কালির জোর ছিল, তাই অক্ষরগুলো এখনো পড়া যাচ্ছিল।
“চিও থংয়ের মরদেহ ফিরিয়ে আনো, আর যথাযথ মর্যাদায় তার সৎকার কোরো।”
তিনি শেং-হ্বানের কাঁধে হাত চাপড়ালেন।
শেং-হ্বান হঠাৎ করেই যেন কিছুটা স্থবির হয়ে গেল, “মহামান্য, আসলে কী ঘটেছে?”
“সেটা চৌ জাও, চৌ জাও আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিল, আর তার বদলে কুও নিএনকে বলি বানিয়েছে,” শান্তভাবে বললেন ইউ যে ইয়ান, তার স্বর শুনে মনে হচ্ছিল যেন তিনি দুপুরে কী খেয়েছেন সেটাই আলোচনা করছেন।
“তুমি রাতে কোথায় গিয়েছিলে?” তিনি হঠাৎ পেছনে ফিরে প্রশ্ন করলেন, তার চোখ দুটোতে এক রহস্যময় অন্ধকার আলো ঝলকে উঠল, যেন তিনি কিছু একটা অসংগতি ধরে ফেলেছেন।
“পঞ্চম রাজকুমার বলেছেন যে আপনার জন্য তার একটি উপহার আছে। তিনি শুনেছিলেন আপনি প্রাসাদে নেই এবং কোনো কাজে বাইরে গেছেন, তাই আমাকে তার প্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছিলেন।”
ইউ যে ইয়ানের মুখাবয়ব আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। বুঝা গেল, এই সবই আগে থেকেই পরিকল্পনা করা ছিল।
যদি না তিনি নিজেই কোনো কাজে কোয়ান ইনকে খুঁজতে যেতেন, তবে কে জানে ওই ব্যক্তি হয়তো তাকে আটকে রাখার জন্য অন্য কোনো ফন্দি আঁটত এবং তাকে প্রাসাদ থেকে দূরে সরিয়ে দিত।
নিজের হাতে তো কোনো ক্ষমতা বা পদপদবী নেই, পঞ্চম ভাই কী এমন মোহে আচ্ছন্ন হলো যে সে চৌ জাওয়ের সাথে হাত মিলিয়ে নিজের ভাইয়ের বিরুদ্ধেই লড়তে চাইল?
যখন কুও নিএন ঘুম ভেঙে জেগে উঠলেন, তখন দিন পুরোপুরি ফায়ার হয়ে গেছে।
মাথাটা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল, কপালে হাত দিয়ে দেখলেন সেটা এখনো ফুলে রয়েছে।
ঝাপসা দৃষ্টিতে তিনি জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন।
আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে, শরতের দুপুরের নরম রোদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। মাঝেমধ্যেই ভেসে আসছে পাখির মিষ্টি কলকাকলি, দেখে মনে হয় যেন কিছুই ঘটেনি, পৃথিবী একেবারে শান্ত ও স্বাভাবিক।
তিনি অবচেতনভাবেই ডেকে উঠলেন, “চিও থং।”
ঘরের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, পরিচিত অথচ অপরিচিত এক অবয়ব হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল।
কুয়াশাচ্ছন্ন মনের ভেতরে তিনি যেন দেখতে পেলেন চিও থং তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছে, আর মুখে বলছে, “ছোট মিস, আবার সূর্য মাথায় ওঠার পর ঘুম থেকে উঠলেন…”
চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই চোখের সামনের দৃশ্য ওলটপালট হয়ে এক ভয়ংকর রূপ ধারণ করল।
যেন এক বিশাল ধূসর ঘূর্ণি, যার চারপাশে কেবলই শোঁ শোঁ হাওয়া আর বৃষ্টির গর্জনের শব্দ।
সামনের মুখটা হঠাৎ করেই বদলে গেল সেই ঘৃণ্য আ হু-র মুখে। তিনি পাগলের মতো মাথা নাড়াতে লাগলেন, কিন্তু কোনোভাবেই সেই লোকটির আঁকড়ে ধরা থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারলেন না।
আ হু-র মুখটা কুৎসিত হাসিতে ভরপুর, তার বড় হাতটা এবার তার শরীরের দিকে এগিয়ে আসছে, আর কানের মধ্যে বারবার বেজে চলেছে রাক্ষসের মতো এক শীতল কণ্ঠস্বর: “তাকে মেরে ফেলੋ।”
এই কণ্ঠস্বরটি এতই পরিচিত যে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে—সে হলো চৌ জাও।
তিনি চিৎকার করতে চাইলেন, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো শব্দই বের হলো না।
তিনি কেবল দেখতে লাগলেন সেই ভয়ংকর মুখটা ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
গলাটা যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির চাপে রুদ্ধ হয়ে গেছে, বুকটা যেন ভারী পাথরে চাপা পড়ে আছে, মনে হলো এই বুঝি দম আটকে মারা যাবেন।
মনটা বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল, বুকটা কাঁপতে লাগল চরম আশঙ্কায়। ঝাপসা চোখের কোণে যখন তিনি দেখতে পেলেন চিও থংয়ের মৃতদেহটা গুটিয়ে মাটিতে পড়ে আছে, তখন নাকের ভেতরটা টনক নড়ে উঠল, আর বাঁধ ভাঙা নদীর জলের মতো তার চোখ দিয়ে হুড়মুড় করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।
চোখের জলের সেই জীবন্ত অনুভূতি কুও নিএনকে ব্যথায় আড়ষ্ট করে তুলল, তার মাথায় যেন লণ্ঠনের মতো বারবার ঘুরে ফিরে ভাসতে লাগল চিও থংয়ের মৃত্যুর সেই বিভীষিকাময় দৃশ্যগুলো।
ঠিকই তো, এই এমন এক দুনিয়া যেখানে যে কেউ ইচ্ছে করলেই তাকে একটা পিঁপড়ের মতো পিষে মেরে ফেলতে পারে, এখানে কোনো আইন বা নিয়মের বালাই নেই।
রাজমুকুট আর ধনসম্পদ, সমস্ত আইনকানুন তো কেবল ওই ক্ষমতাশালীদের হাতের মুঠোতেই বন্দী।
কানের মধ্যে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল চৌ জাওয়ের সেই শেষ কথাটি: “পঞ্চম রাজকুমারের এই সম্মান প্রদর্শনের বিষয়টি মন্দ নয়…”
‘নাইন ইয়ার্স অব ইয়ন’-এর পাঠকেরা অনুগ্রহ করে সংগ্রহ করে রাখুন: () এই উপন্যাসটির দ্রুততম আপডেট এখানেই পাওয়া যায়।