একশো উনিশতম অধ্যায়: হ্যাংওভার
রৌপ্য খড়্গ কোষমুক্ত হলো, তার তীক্ষ্ণ শীতল ঝিলিক মুহূর্তের মধ্যে নারীটির পিঠ স্পর্শ করল। ঝাউ ঝাও-এর কথা শেষ হওয়ার ঠিক সেই ক্ষণেই এটি ঘটল।
নারীটি তার পিঠে এক শীতল অনুভূতি টের পেল। পাতলা কামিজের ওপর দিয়েই সে অনুভব করতে পারল এক ভয়াবহ ও দমবন্ধ করা চাপ।
"বাই ই, ওকে ভয় দেখিও না। হয়তো ও ভেবে দেখেছে।" ঝাউ ঝাও মৃদু হেসে বলল, তার কণ্ঠস্বরে এমন এক রসিকতা ছিল যেন সে মোটেও ক্ষুব্ধ নয়।
কিন্তু ঝাউ ঝাও যতই বলুক না কেন, বাই ই তার তলোয়ার সরিয়ে নিল না।
"তুমি কি ভেবে দেখেছ কী বলবে?" ঝাউ ঝাও ভ্রু কুঁচকে তার সরু ফিনিক্সের মতো চোখ দিয়ে সামনের মাটিতে কাঁপতে থাকা নারীটির দিকে তাকাল।
"মহামান্য, পঞ্চম রাজকুমার সত্যিই শুধু আমাকে আপনার সেবা করার জন্য পাঠিয়েছেন।" নারীটি ভয়ে কাঁপছিল, কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল, আর মাথা তুলে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।
"মহামান্য তোমাকে সুযোগ দিয়েছেন, তবুও তুমি বলছ না। তাহলে সোজা যমরাজের কাছেই যাও।" বাই ই এক হুংকার দিয়ে তলোয়ার চালানোর ভঙ্গি করল।
রৌপ্য খড়্গটি উপরে তোলা হলো, মৃদু বাতাস বয়ে গেল। ঠিক যখন আঘাতটি নামার কথা, নারীটি নিয়তি মেনে চোখ বন্ধ করে ফেলল।
'কড়াচ' শব্দে তলোয়ার নিচে নামল। অসংখ্য পালক যেন নবম আকাশ থেকে ঝরে পড়ল, কিন্তু কোথাও রক্তের ছিটেফোঁটাও দেখা গেল না।
ঝাউ ঝাও আঙুল দিয়ে এক ঝটকায় সেই নামতে থাকা তলোয়ারটির দিক পরিবর্তন করে দিল, যা সোজা মাটিতে রাখা পালকের গদিতে গিয়ে বিঁধল।
আতঙ্কে চোখ বন্ধ করা পরিচারিকা কোনো ব্যথা অনুভব করল না। সে জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার শরীর তখনও থরথর করে কাঁপছে।
"তোমার নাম কী?" ঝাউ ঝাও ধীরে ধীরে পালঙ্ক থেকে উঠে দাঁড়াল। তার দীর্ঘ ছায়া জানালার ভেতর দিয়ে আসা সূর্যের আলোকে ঢেকে ফেলল। সেই ছায়াটি ক্রমশ এগিয়ে আসছিল, সাথে নিয়ে আসছিল এক শ্বাসরুদ্ধকর চাপ।
"দাসী, দাসীর নাম দান ইয়াং।" পরিচারিকা ভয়ে ভয়ে উত্তর দিল, বুঝতে পারছিল না এই ব্যক্তি কী করতে চাইছে।
ঝাউ ঝাও তার আঙুল দিয়ে নারীটির চিবুক আলতো করে তুলে ধরল, তার সরু চোখগুলো সামান্য কুঁচকে গেল: "বেশ, পঞ্চম রাজকুমারের ইচ্ছাকে সম্মান জানাতে তোমাকে আপাতত বাঁচিয়ে রাখলাম।"
এই কথা শোনার সাথে সাথে বাই ই এগিয়ে এসে এক আঘাতেই পরিচারিকাটিকে অজ্ঞান করে ফেলল এবং তাকে টেনে নিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই বাই ই একা ফিরে এসে রিপোর্ট করল: "মহামান্য, ওকে কেন বাঁচিয়ে রাখলেন?"
"রেখে দাও, শেষ পর্যন্ত এই ক্সু ওয়াং রাজকুমার হয়তো ভবিষ্যতে কাজের বন্ধু হয়ে উঠতে পারেন।"
ঝাউ ঝাও তার পোশাক ঠিক করে পুনরায় পালঙ্কে বসল।
"মহামান্য, বাইরের খবর নেওয়া হয়েছে। শোনা যাচ্ছে, ছাং নিং-এর যুবরাজ গতকাল নিষিদ্ধ পল্লীতে সারারাত আমোদ-প্রমোদ করেছেন, এক মুহূর্তের জন্যও বাড়ি ফেরেননি। পুরো শহরেই এই নিয়ে তোলপাড় চলছে।" বাই ই নতুন কিছু মনে করে মাথা নিচু করে বলল।
শুধু সাধারণ মানুষ নয়, এই খবরটি প্রাসাদের ভেতরেও পৌঁছে গেছে।
"সত্যিই কি এমনটা ঘটেছে?" কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী অবাক হয়ে তার চোখের পাতা বড় বড় করে পেছনের পরিচারিকার দিকে তাকালেন।
"দেবী, সত্য। শোনা যাচ্ছে যুবরাজ গতকাল রাতে ফেরেননি।" পরিচারিকা দ্রুত উত্তর দিল।
"এই জে ইয়ান তো বড্ড বাড়াবাড়ি করছে। বিয়ের এক মাসও হয়নি, এখনই এমন কাণ্ড! সে যুবরাজ্ঞী এবং গু হৌ পরিবারের সম্মান কোথায় রাখল?" কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এখনও সাং উয়েন প্রতিনিধি দল পশ্চিম রাজধানী সীমানায় রয়েছে, তারা শুনলে তো হাসির পাত্র হতে হবে।"
"কীসের জন্য উপ-সাম্রাজ্ঞী এমন হাসাহাসি করছেন?"
গম্ভীর এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল। কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী এতটাই চমকে গেলেন যে তার হাতের চায়ের কাপটি হাত থেকে পড়ে গেল। ছিটকে আসা গরম পানিতে তার কপাল কুঁচকে উঠল। সামলে নিয়ে তিনি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসলেন: "আমি সম্রাটকে অভিবাদন জানাই।"
সম্রাট সাধারণ কালো পোশাক পরে ভেতরে এলেন।
"উঠে দাঁড়াও।"
কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে বিনম্র স্বরে মৃদু ভর্ৎসনা করলেন: "এখনকার দাসরা বড্ড বেয়াদব হয়ে গেছে, সম্রাট এসেছেন অথচ খবর দেয়নি। আমি নিজে গিয়ে আপনাকে স্বাগত জানানোর সুযোগই পেলাম না।"
"তাদের দোষ নেই, আমিই বলতে নিষেধ করেছিলাম।" সম্রাট আলতোভাবে পালঙ্কে বসে টেবিলের ওপর রাখা একটি হ্যান্ড-ওয়ার্মার নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলেন। "তবে তুমি বলো, কোন বিষয় নিয়ে হাসির তোলপাড় চলছে?"
কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ইতস্তত করতে লাগলেন। সম্রাট তার দিকে এক নজর তাকিয়ে হ্যান্ড-ওয়ার্মারটি নিয়ে নির্বিকারভাবে খেলা চালিয়ে গেলেন।
"মহামান্য, এই হ্যান্ড-ওয়ার্মারটি একদম ঠান্ডা, এটি আমি ব্যবহার করছিলাম, পরিবর্তন করার সময় পাইনি। আমি নতুন একটি পাঠানোর ব্যবস্থা করছি।" কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী সম্রাটকে হ্যান্ড-ওয়ার্মারটি নাড়াচাড়া করতে দেখে দ্রুত বললেন।
"প্রয়োজন নেই, উপ-সাম্রাজ্ঞীর প্রাসাদে একটু বেশি গরম, ঠান্ডা জিনিসটি বরং আরাম দিচ্ছে।" সম্রাট হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করলেন, "তুমি বরং বলো, কীসের এত হাসির খবর?"
লুকানোর কোনো উপায় ছিল না। ইউ জে ইয়ানকে আড়াল করার চেষ্টা করলেও সম্রাটের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উপায় ছিল না। কিউই উপ-সাম্রাজ্ঞী সশব্দে হাঁটু গেড়ে বসলেন।
"মহামান্য, রাগ করবেন না। আমি কেবল শহরের গুজব শুনেছি, বলা হচ্ছে... বলা হচ্ছে যুবরাজ গতকাল নিষিদ্ধ পল্লীতে সারারাত কাটিয়েছেন।"
"অসভ্যতা!"
সম্রাটের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল, হাতের হ্যান্ড-ওয়ার্মারটি তিনি মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন। সাং উয়েন প্রতিনিধি দল রাজধানীতে আছে, এমন ঘটনা রাজকীয় সম্মানের পরিপন্থী। যদি কিছু করতেই হয়, তবে এত বড় করে করার কী প্রয়োজন ছিল! ইউ জে ইয়ান এই ছেলেটা আসলে কী করতে চাইছে!
সম্রাট ভ্রু কুঁচকে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিতে দিতে কিছু একটা ভাবছিলেন।
"ঝু কান, তুমি এখনই লোক পাঠাও, ইউ জে ইয়ানকে আমার সামনে নিয়ে এসো!"
যখন ঝু গংগং তাড়াহুড়ো করে তাকে আনতে বের হলেন, ততক্ষণে ইউ জে ইয়ান প্রাসাদে ফিরে এসেছে। তবে সে ছিল প্রচণ্ড মদ্যপ অবস্থায়, নেশায় বুঁদ হয়ে। প্রাসাদে ফেরার পথে তাকে শেন হুয়ান পিঠে করে নিয়ে আসছিল।
"যুবরাজ এত মদ্যপান করলেন কেন?" দান লি শেন হুয়ানকে তাকে নিয়ে আসতে দেখে দ্রুত সাহায্যের জন্য এগিয়ে এল।
শেন হুয়ানও ক্লান্ত ছিল। সারা রাত সেই আমোদ-প্রমোদ কেন্দ্রে ভারী সুগন্ধি আর বাদ্যযন্ত্রের বিকট শব্দের মধ্যে থাকতে হয়েছে, এমনকি দরজায় দাঁড়িয়ে একটু ঝিমুনি দেওয়ার উপায়ও ছিল না। ঘরের ভেতর আমোদ-প্রমোদে মত্ত যুবরাজের তুলনায় নিজেকেই বেশি দুর্ভাগা মনে হচ্ছিল তার।
সে ইউ জে ইয়ানকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে যত্ন করে লেপ ঢেকে দেওয়ার পর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
"আমাকে এক কাপ পানি দাও, তৃষ্ণায় গলা ফেটে যাচ্ছে।" শেন হুয়ান ভাঙা গলায় চিৎকার করল।
"শেন সাহেবও কি সারা রাত তার সাথে আমোদ করেছেন? যুবরাজকে একবারও বারণ করলেন না?" দান লি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে শেন হুয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকলেও শেষ পর্যন্ত তাকে পানি দিল।
শেন হুয়ান এক চুমুকেই পানি শেষ করল। তৃষ্ণা না মেটায় পুরো জগটাই খেয়ে ফেলল। যুবরাজের মাথার ভেতর যে কত কী ঘোরে, তাকে বারণ করার সাহস কার আছে! শেন হুয়ান নিজেও জানে না গতকাল রাতে যুবরাজ কেন এমন কাণ্ড করলেন।
"যুবরাজ্ঞীর সাথে হয়তো সামান্য ঝগড়া হয়েছিল, শেন সাহেব আপনি পাশে থেকে একটু বোঝালেই পারতেন। সাং উয়েন প্রতিনিধি দল এখন রাজধানীতে, এমন সময়ে যুবরাজের এই কাণ্ড, প্রাসাদে এর জবাব দেওয়া কঠিন হবে।" দান লি ভর্ৎসনা করে পরিচারিকাদের গরম পানি আনতে বলল, যাতে ইউ জে ইয়ানের মুখ মুছে দেওয়া যায়।
"দান লি, তুমি সহজভাবে বলছ ঠিকই, কিন্তু যুবরাজ যা করেন তার পেছনে নিজস্ব কারণ থাকে। আমরা বরং এসব নিয়ে মাথা না ঘামাই।"