চতুর্শপ্তিতম অধ্যায়: প্রতারণা
এ মুহূর্তে রেস্তোরাঁয় খুব বেশি লোকজন খাচ্ছিল না, তাই অর্ডার করা খাবার দ্রুত চলে এলো। যদিও দোকানটা খুব বড় নয়, খাবারের স্বাদ ছিল অসাধারণ, বিশেষত লাল ঝোলের মাংসটি ছিল চমৎকারভাবে রান্না করা—মাংসটা নরম, কিন্তু একেবারে গলে যায় না, মুখে দিলেই মাংসের ঘ্রাণে ভরে ওঠে।
লাল ঝোলের মাংস খেতে গলে যাওয়ার মতো নরম হলে চলে না, তখন সেটা অতিরিক্ত সিদ্ধ হয়ে যায়, আর কয়েক টুকরার পরেই গা গুলিয়ে উঠে। সঠিক উপায় হলো—মাংসটা নরম, কিন্তু চিবোতে ক্লান্তি হয় না, আবার চিবোতে মজা লাগে। কয়েকবার চিবোলে মাংসটা যেনো মুখে গলে যায়, তার সঙ্গে মাংসের ঝোল আর ঘ্রাণ পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়ে, অতুলনীয় স্বাদ।
এই লাল ঝোলের মাংস এতটাই ভালো হয়েছিল যে, অন্যসব পদ একেবারে সাধারণ মনে হচ্ছিল। হে শিয়াংডং আর ছোট মোটা ছেলেটি শিলাই, দু’জনেই একেকটা বড় বাটিতে ভাত নিয়ে আনন্দে খাচ্ছিল।
এ বয়সের ছেলেদের ছোট করে দেখার কিছু নেই, পুরনো কথা আছে—‘অর্ধবয়সী ছেলে বাবাকে দেউলিয়া করে দেয়’। এরা একবার খেতে শুরু করলে বড়দের চেয়ে কম যায় না।
হে শিয়াংডং বলল, একটা বিকেল ধরে কৌতুক বলার পর সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, খাওয়ার সময় যেনো ঝড় বয়ে যায়; শিলাইও কম যায় না, কারণ আর বলার দরকার নেই, টেবিলজুড়ে শুধু এই দুই ছেলের খাবার কাড়াকাড়িই চলছিল।
কাউন্টারে টাকা হিসাব করা বৃদ্ধ লোকটি মাঝে মাঝেই এদিকটা তাকিয়ে দেখছিলেন।
একটু পরে, টেবিলের অবস্থা এলোমেলো, দুই ছেলে পেট চেপে চেয়ারে হেলে পড়ে আছে।
শিলাই হাহাকার করে বলল, “আহ, আর পারছি না, পেট ফেটে যাবে।”
হে শিয়াংডং-ও ক্লান্ত, রাগত স্বরে বলল, “তোমার তো এত টাকা, বাড়িতে ভালো ভালো খাও, এত ক্ষুধার্তের মতো খাও কেন?”
শিলাই বলল, “তোমার সাথে দেখা হয়েছে, খুশিতে একটু বেশিই খেয়ে ফেললাম।”
হে শিয়াংডং বলল, “খুশিতে বেশি খাও, আচ্ছা, দুঃখে?”
“বেশি খেলে তো খুশি হবো।”
“দুঃখে বেশি খেলে খুশি, আর খুশিতে?”
“বেশি খাবো!”
হে শিয়াংডং মাথা ঝাঁকালো, প্রশংসা করল, “বুঝলাম, একদম বৈজ্ঞানিক!”
শিলাই বোকা বোকা হাসল।
খাওয়া শেষের দিকে, এবার ফিরতে হবে, হে শিয়াংডং ডাকল, “মালিক, বিল দিন।”
ছেলেটি তাড়াতাড়ি রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে কাউন্টারে গেল, বিল নিয়ে এসে হে শিয়াংডং-এর পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “মোট তিনশো পনেরো... হুম?”
ছেলেটি অবাক হয়ে গেল, পিছনে তাকিয়ে কাউন্টারের দিকে চাইল।
শিলাই আর হে শিয়াংডং-ও চমকে গিয়ে একসঙ্গে কাউন্টারের দিকে তাকাল।
কাউন্টারে যিনি ছিলেন, সেই বৃদ্ধ তার চশমা খুলে সবাইকে দেখলেন, হালকা হাসলেন, তারপর ছেলেটিকে মাথা নাড়লেন।
হে শিয়াংডং এত বুদ্ধিমান, তিনি তো বুঝে গেলেন ব্যাপারটা, সঙ্গে সঙ্গে চটে উঠলেন, গালাগাল করলেন, “বাহ, একি চোর দোকান, দুই চারটে সাদামাটা পদে এত টাকা! ডাকাতি করছ নাকি?”
ছেলেটি তাড়াতাড়ি প্রতিবাদ করল, “এটা চোর দোকান নয়, ভুল কিছু বলবেন না।”
হে শিয়াংডং ছোটবেলা থেকে রাস্তায় বড় হয়েছে, এমন ঠকানো অনেক দেখেছে, সে কেন ঠকবে? “এটা কি ডাকাতি নয়? এ ক’টা পদে এত টাকা! তোমাদের সাহস থাকলে ব্যাংক ডাকাতি করো, পুলিশ এলে গায়ে চামড়া দিয়ে গুলি ঠেকাবে, পুলিশ তো দূরের কথা, সেনা পর্যন্ত পারবে না!”
ছেলেটি লজ্জায় মুখ লাল করল, মাঝে মাঝে দরজার বাইরে তাকায়, যদি কেউ শুনে ফেলে ভয় পায়। সে নিজে তো জানে না তার বাবা কী করছে, তাড়াতাড়ি বোঝাতে চাইল, “ভুল কিছু বলবেন না, আমরা সৎ ব্যবসা করি।”
হে শিয়াংডং চেঁচিয়ে বলল, “আমাদের ঠকাচ্ছো, আবার সৎ! তোমাদের লজ্জা নেই? গতবছর কঠোর অভিযান হয়েছে, তখন কীভাবে টিকে গেলে? সবাই বলে, যত বড় সাহস তত বড় ফলন, তোমাদের সাহসে তো জমিতে ফলবে...!”
দেখে হে শিয়াংডং যা বলছে, ছেলেটিরও রাগ উঠল, বলল, “আমার মা’কে নিয়ে কিছু বলবে না, মারধর করব!”
হে শিয়াংডং চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল, “এত সময় থাকলে মারধর করো, আমার সাথে ঝগড়া করো না, তুমি তো মজা পেতে এসেছো!”
ছেলেটি রেগে উঠে সত্যিই হাত তুলল।
হে শিয়াংডং বুঝল পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে, তাড়াতাড়ি বলল, “ছোট ছেলেকে মারছ? তুমি যদি হাত দাও, আমার বন্ধু সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে অজ্ঞান সেজে পড়ে থাকবে। জানিয়ে রাখি, ওর মৃগী রোগ আছে,発াকালে কেউ পালাতে পারবে না।”
শিলাই দারুণ সহযোগিতা করল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে খিঁচুনি ধরার নাটক করল, কারণ তার পাশের বাড়িতেই একজন মৃগী রোগী ছিল,発াকালে ভয়ানক লাগে।
হে শিয়াংডং খানিকক্ষণ থেমে, সুযোগ বুঝে বলল, “দেখো, আমার বন্ধুকে ভয়ে発 ধরেছে, এখন তো তিন-চার হাজার টাকা ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।”
ছেলেটি হতবাক, বুঝতে পারছে না—এবার উল্টো তাকে ঠকানো হচ্ছে! সে পিছনে তাকিয়ে বাবার দিকে চাইল, কী অদ্ভুত ব্যাপার, এ কথা ছড়িয়ে পড়লে তো লজ্জা! তবে ঘুরে দেখে তার বাবা মজা নিয়ে সব দেখছে। ছেলেটি রাগ করে বলল, “এ সব বাজে কথা, তোমরা করো, আমি দেখছি না!”
বলেই সে রান্নাঘরে চলে গেল।
হে শিয়াংডং চেঁচিয়ে বলল, “এভাবে ছেড়ে দিলে চলবে না, আমার বন্ধুর চিকিৎসার খরচ তো এখনো হিসাব করিনি! বুড়ো, আপনি দেখছেন তো?”
বৃদ্ধ এবার কলম রেখে কাউন্টারের পেছন থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন। হে শিয়াংডং এবার ভালো করে লক্ষ্য করল, এই মানুষটি পুরনো দিনের বিদ্বানদের মতো, গায়ে চীনা জামা, বুকের পকেটে দু’টি বলপেন, পায়ে সেলাই করা কাপড়ের জুতো, চুলগুলো উঁচু হয়ে আচড়ানো, একটুও এলোমেলো নয়।
বৃদ্ধ হে শিয়াংডং-এর পাশে এসে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট বন্ধু, এ ব্যাপারে আমি কী করব?”
বৃদ্ধের কণ্ঠে এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছিল, তার কথা শুনতে অবচেতনে মন চায়, এমনকি রাগান্বিত হে শিয়াংডং-ও।
হে শিয়াংডং বলল, “আর কী? তোমরা ঠকাচ্ছ, কিছু করবে না? তাহলে আমিও ঠকাব!”
বৃদ্ধ হেসে বললেন, “হুম... আস্তে আস্তে বলো, মাটিতে ঠাণ্ডা, ওই মোটা ছেলেকে উঠতে বলো।”
বৃদ্ধের কথা সবসময় ধীরস্থির, কিন্তু এমন বিশ্বাস আছে যে শুনলেই মনে হয় ঠিক। হে শিয়াংডং-এর রাগ অনেকটাই কমে গেল, বলল, “ডাঙর পাথর, ওঠো।”
শিলাই উঠে আবার চেয়ারে বসল, কিছু না বলে বাটিতে পড়ে থাকা মুরগির পা কুড়িয়ে খেতে লাগল, একফাঁকে হে শিয়াংডং আর বৃদ্ধের কথোপকথন দেখছিল, দেখে হে শিয়াংডং-এর চোখ কুঁচকে উঠল।
বৃদ্ধ পাশে রাখা চেয়ার টেনে বসলেন, ইশারা করলেন হে শিয়াংডং-কে বসতে। হে শিয়াংডং গোমড়া মুখে বসে পড়ল।
বৃদ্ধ হাসলেন, “ছোট বন্ধু...”
হে শিয়াংডং বাধা দিল, “নাম পাল্টাইনি, পরিচয় গোপন করিনি, আমি হে শিয়াংডং।”
বৃদ্ধ হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, “ছোট বন্ধু...”
হে শিয়াংডং চুপ।
“ছোট বন্ধু, আমাদের রেস্তোরাঁয় একটা নিয়ম আছে।”
“কী নিয়ম?” হে শিয়াংডং কৌতূহলী।
বৃদ্ধ বললেন, “আমাদের নিয়ম হলো—যার যোগ্যতা আছে, সে বিনা পয়সায় খেতে পারে, বরং আমরা তাকে টাকা দিই; যে অযোগ্য, সে দশগুণ দাম দিতে হবে।”
পেছনের ছেলেটিও পর্দা সরিয়ে দেখছিল, শুনে ফিসফিস করল, “কখন থেকে এমন আজব নিয়ম হলো?”
হে শিয়াংডং জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে বুঝবেন কার যোগ্যতা আছে?”
বৃদ্ধ বললেন, “নিজের ক্ষমতায়, কারও সাহায্য নিয়ে নয়, আমাদের মুগ্ধ করলে, আমাদের অসহায় করলে, তখনই সেটা যোগ্যতা।”
হে শিয়াংডং চোখ ঘুরিয়ে কিছু ভাবল, হঠাৎ হাসল, পকেট থেকে খুচরো বের করে বলল, “আমার কাছে পঞ্চাশ আছে, আজকের খাবারের জন্য যথেষ্ট, রাতে আমার কাজ আছে, ঝামেলা করব না। কাল দেখব তোমরা কীভাবে আমার টাকা ফেরত দাও।”
বলে সে শিলাইকে নিয়ে বেরিয়ে গেল, বৃদ্ধ কিছু বললেন না।
ছেলেটি রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে বলল, “বাবা, এসব কী করছেন?”
বৃদ্ধ হে শিয়াংডং-এর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, “এই ছেলেটি সত্যিই ভালো।”