১৪০. ক্ষমা চাওয়ার আগে

ফেং ইউন যে সমস্ত দাসী ও ধাত্রীদের বিক্রি করে দিয়েছিলেন, তাদের অনেকেই ছিল বংশপরম্পরায় এই গৃহের সেবিকা। যদিও তাদের পরিবারগুলো একত্র হয়েছিল, কিন্তু ভিন্ন ভিন্ন বাড়িতে কাজ করার কারণে তাদের পরিবারের সদস্যদের একে অপরের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ খুব কমই মিলত—আর তারা একে অপরকে সাহায্য করার কোনো উপায়ও রাখেনি। এমন কঠোর পদক্ষেপ সেই ভীরু ও মৃদুভাষী ছোট বোনটির পক্ষে নেওয়া কী করে সম্ভব!

ফেং উর রাগ কেবল এই কারণে ছিল না যে সেই পরিবারগুলো আর তাদের নিজেদের লোকজনের সঙ্গে থাকতে পারছে না, বরং তার রাগ হয়েছিল এই ভেবে যে ফেং ইউন তাকে পাত্তাই দেয়নি। যে ফেং ইউন কেবল নিচু গলায় কথা বলত এবং তার সামনে আসার পর কখনো উচ্চস্বরে একটি কথাও বলার সাহস পেত না, সেই ফেং ইউনই তার লোকজনকে বিক্রি করে দিয়েছে! আর তা কোনো প্রকার পূর্বানুমতি ছাড়াই বিক্রি করেছে!

ফেং উ এই অপমান হজম করতে পারছিল না। ছোট夫人 তো দূরের কথা, সে না হয় তাকে কিছুটা ছাড় দিত, কিন্তু এখন কি চেন শি এবং ফেং ইউনও তার মাথা ওপর দিয়ে হাত বাড়াতে চাইছে? তা কোনোভাবেই বরদাস্ত করা যায় না! ফেং ইউন কি ভেবেছে যে ছোট জুটির ছত্রছায়ায় সেও তার মতো একজন মর্যাদাবাদী কুমারী হয়ে গেছে? দিবাস্বপ্ন!

ফেং উ যত ভাবতে লাগল, তার রাগ ততই বাড়তে লাগল। সে এক মৃদুংকার দিয়ে বলে উঠল, "姨娘, তোমরা আজ রাতেই夫人-এর কাছে গিয়ে অপরাধ স্বীকার করবে, আর আগামীকাল—" ফেং উ চিন্তামগ্ন হয়ে আর কিছু বলল না। সুং শি তার কথা লুফে নিয়ে বলল, "আগে কিছু দাসীকে পাঠিয়ে চেন শি-কে ডেকে আনি। আমি তাকে কয়েকটা চড় মারলে সে বুঝতে পারবে সে আসলে কে! তারপর তাকে ফেং ইউন-এর কাছে টেনে নিয়ে যাব—"

ফেং উ হাত নেড়ে সুং শি-র কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিল, "চেন শি-কে যেভাবে ইচ্ছে মারতে পারো! কিন্তু ফেং ইউন কি তোমার গায়ে হাত তোলার মতো কেউ? তোমার যদি ফেং ইউনকে মারার এতই সাহস থাকে, তবে কাল সকালেই তোমাকে নিশ্চিত官府ে সঁপে দেওয়া হবে! এইমাত্র তো তোমাকে বলা হলো সতর্ক ও সংযত থাকতে, অথচ মোড় ঘুরতে না ঘুরতেই তুমি সব ভুলে গেলে!"

সুং শি ফেং উর দিকে তাকিয়েও নিজের ক্ষোভ দমন করতে পারল না, "বড়姑娘, আপনি তো তার নিজের বড় বোন, আপনি কি তাকে একটু ছুঁতেও পারবেন না?"

ফেং উ জানালার বাইরে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আমার আবার তাকে ছুঁতে অসুবিধা কোথায়! তবে আমি বিনা কারণে ছোট জুটির হাতে কোনো সুবিধা তুলে দিতে চাই না, যাতে তিনি মা হওয়ার ভান ধরে আমাকে জ্ঞান দিতে পারেন।"

ছোট চেন শি-র চোখে এক পলকের জন্য এক ধরণের কুটিল চতুরতা খেলে গেল। সে তার মনের প্রবল আনন্দকে জোর করে চেপে রেখে অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে বলে উঠল, "বড়姑娘, আমার মনে হয়, হয়তো পাঁচ姑娘 সাময়িকভাবে ছোট জুটির দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েই উঠানের সমস্ত দাসীকে বিক্রি করে দিয়েছেন। সে তো ওই চেন শি-র ছাঁচেই গড়া, তার কি আর এত বুদ্ধি বা চতুরতা থাকতে পারে? এর চেয়ে ভালো হয় যদি কাল সকালে সুং姐姐 আরও দুটো দাসী পাঁচ姑娘ের কাছে পাঠিয়ে দেন। হুম, বড়姑娘ও এক-দুজন পাঠিয়ে দেবেন এবং বলবেন যে পাঁচ姑娘ের লোকবলের অভাব হতে পারে আশঙ্কা করেই এই ব্যবস্থা। পাঁচ姑娘 যদি সেই লোকজনকে গ্রহণ করেন, তবে সেটাই প্রমাণ করবে যে তিনি বা চেন শি আপনাদের বিরুদ্ধে কোনো অশুভ ষড়যন্ত্র করার সাহস রাখেন না—আর যদি তা না করেন, তবে আমাদেরও তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার মোক্ষম সুযোগ চলে আসবে।"

কথাটি শুনে সুং শি-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে একহাতে তালি দিয়ে বলে উঠল, "দারুণ বুদ্ধি! কাল সকালেই এই কাজ করা হোক—তাহলে আজ যে চরম অপমান সহ্য করতে হয়েছে, তারও একটা মোক্ষম প্রতিশোধ নেওয়া যাবে!"

ফেং উ গভীরভাবে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করল, তারপর ছোট চেন শি姨娘-এর দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে। যদি ফেং ইউন লোক নিতে অস্বীকার করে অথবা আবার তাদের তাড়িয়ে দেয়, তবে আমরা সেই অজুহাতে তার বিরুদ্ধে কড়া ব্যবস্থা নিতে পারব—তাকে বুঝিয়ে দিতে হবে যে আমি চিরকালই তার বড় বোন! আমার অনুমতি ছাড়া সে যা খুশি তাই করতে পারে না! কাল যারা লোক নিয়ে যাবে, তারা যেন এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি করে যা আমাদের পক্ষে ন্যায়সংগত হয়—তাহলে老太爷 এবং老太太-র সামনে গিয়ে নালিশ করলেও আমাদের ভয় পেতে হবে না।"

ছোট চেন শি এবং সুং শি উভয়েই মাথা নেয়ে এই কথায় সম্মতি জানাল। তারা আরও কিছুক্ষণ পরিকল্পনা করল। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। ফেং উ একটি দীর্ঘ হাই তুলল। সুং শি ভেবেছিল সে এবার চলে যাবে, তাই সে দ্রুত বলে উঠল, "姑娘, আমার এখানেই রাতের খাবার খেয়ে তবেই যান।"

ফেং উ আসনে সোজা হয়ে বসে সুং姨娘-এর দিকে তাকাল, "姨娘 কি এখনও খাবার কথা ভাবছেন? এক মুহূর্তও দেরি করা চলবে না। এখনই সবচেয়ে ভালো সময়! জিয়াও সং-আর, শি-সিন, আর তোমরা দুজনে—" ফেং উ তার নিজের দুই দাসী চা ইয়ান এবং ইউ পেই-এর দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, "দ্রুত যাও, গিয়ে তোমাদের姨奶奶-এর বাইরের পোশাক ও মাথার গয়নাগুলো খুলে ফেলো! জিয়াও ইউন-আর, গিয়ে দুই সেট সাধারণ সুতির পোশাক নিয়ে এসো। জলদি করো!"

সুং শি এবং ছোট চেন শি দুজনেই হতবাক হয়ে গেল, "এখনই যেতে হবে? রাতের খাবার খাওয়ার পর গেলে কি খুব দেরি হয়ে যেত?"

ফেং উ রাগে পা ঠুকতে ইচ্ছে করল, "আমার প্রিয়姨奶奶রা, আপনারা যাচ্ছেন ক্ষমা চাইতে, কোনো অতিথি হিসেবে বেড়াতে যাচ্ছেন না! রাতের খাবার খেয়ে তারপর যাবেন? নাকি আপনাদের স্নান সেরে একটু ঘুমিয়ে তারপর যাওয়াটাই আরও ভালো হতো?"

এরপর ফেং উ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীগুলোর দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, "এখনও পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও, তাড়াতাড়ি তোমাদের姨奶奶কে পোশাক বদলে সাহায্য করো!"

জিয়াও সং-আর এবং অন্যরা দ্রুত সম্মতি জানিয়ে কাজে লেগে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সুং শি এবং ছোট চেন শি কেবল অন্তর্বাস পরে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল—তাদের গায়ে আর কোনো অলংকার বা রূপটানের চিহ্নমাত্র রইল না।

সুং শি যখন ভাবল যে তাদের এখনই যেতে হবে, তখন তার মনে তীব্র অনিচ্ছা জেগে উঠল, "একটু রাত করে গেলে হতো না? এই মুহূর্তে গেলে夫人ও তো হয়তো রাতের খাবার খাচ্ছেন।"

ফেং উ সুং শি-র দিকে এক পশলা বাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তিনি তাঁর খাবার খাচ্ছেন, তোমরা তোমাদের অপরাধ স্বীকার করছ! তোমাদের হেঁটেই যেতে হবে।夫人-এর ঘরে পৌঁছে উঠানে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসবে, দাসীদের বলবে না ভিতরের夫人কে খবর দিতে—তারা গিয়ে খবর দিল কি না সেটা তাদের ব্যাপার, আর তোমরা অপরাধ স্বীকার করলে কি না সেটা সম্পূর্ণ তোমাদের নিজেদের ব্যাপার, কথাটা কি মাথায় ঢুকেছে? তারপর,夫人 যতক্ষণ না তোমাদের ভেতরে আসার অনুমতি দিচ্ছেন, ততক্ষণ বাইরেই অপেক্ষা করবে, কথাটি কি পরিষ্কার?"

সুং শি এবং ছোট চেন শি বাধ্য হয়েই মাথা নাড়ল, তবে দুজনের মুখই ভীষণ মলিন ও অস্বস্তিতে ভরা ছিল: এভাবে গেলে কি তাদের সম্মান আরও ধুলোয় মিশে যাবে না?

ফেং উ হঠাৎ কিছু একটা মনে করে বলে উঠল, "গতকালই না তোমরা বলেছিলে যে,夫人 তোমাদের তাঁর উঠানে গিয়ে নিয়মকানুন মেনে চলতে বলেছেন? তবে আজ তোমরা দুজনেই ঘরে বসে আছ কেন?"

*(১/৩ অংশ সমাপ্ত)*

*(২/৩ অংশ শুরু)*

সুং শি এবং ছোট চেন শি এই কথা শোনা মাত্রই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা কিছুক্ষণ তোতলামি করার পর ফেং উর তীক্ষ্ণ চোখের বকা খেয়ে বলল, "আমরা একজন লোক পাঠিয়ে夫人কে আগেই জানিয়ে দিয়েছিলাম যে আমাদের শরীরটা ভালো নেই, তাই আজ আমরা সেবা করার জন্য যেতে পারিনি।"

ফেং উ এই কথা শুনে রাগে সবুজ থেকে সাদা বর্ণ ধারণ করল, "তোমরা... তোমরা কি পাগলামি শুরু করেছ?! তোমাদের কি একটুও বুদ্ধি নেই? মাথাগুলো কি শুধুই সাজিয়ে রাখার জন্য দেওয়া হয়েছে?!"

আসলে সুং শি এবং ছোট চেন শি কোনো বোকা নয়, কিন্তু আজ তাদের紅裳-এর সামনে যাওয়ার মতো বিন্দুমাত্র সাহস ছিল না: তাদের ভয় হচ্ছিল যে紅裳 যদি একবারে তাদের ধরে ফেলে এবং প্রকাশ্যেই তাদের অপরাধের কথা জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করে; সুন শি-র ওপর হওয়া সেই অমানুষিক দণ্ডের কথা মনে পড়লেই তাদের দুজনের পিলে চমকে উঠত। ঠিক এই কারণেই তারা আজ সেখানে যায়নি, বরং বাড়িতে এদিক-সেদিক ঘুরে মিথ্যে আশার জাল বুনছিল: হয়তো ওই দাসীরা রাতে মদ খেয়ে কোথাও মাতাল হয়ে ঘুমিয়ে আছে।

সুং শি এবং ছোট চেন শি দুজনেই ফেং উর কথার কোনো উত্তর দিতে পারল না—তারা নিজেরাও ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে আজ তারা যা করেছে তা সম্পূর্ণ বুদ্ধিহীনতার পরিচয়।

ফেং উ যতই রাগ করুক না কেন, সে জানত এখন রাগ দেখিয়ে কোনো লাভ নেই। তাই সে জোর করে নিজের রাগ চেপে রেখে তাদের জন্য একটা উপায় বের করার চেষ্টা করল, "তোমরা সেখানে গিয়ে বলবে যে, আজ এই বিষয়টি জানার পর থেকে তোমরা দারুণ ভয় পেয়েছিলে এবং এই ভয়ে ছিলে যে夫人 হয়তো মনে করবেন তোমরা তাঁকে অমান্য করছ, তাই ভয়ের চোটে সঙ্গে সঙ্গে আসতে পারোনি—পরে যখন বিষয়টি পরিষ্কার হলো, তখন আর কালবিলম্ব না করে সোজা চলে এসেছ। ব্যস, এভাবেই বলবে। এখন সে কথা বিশ্বাস করা বা না করা সম্পূর্ণ夫人-এর ওপর নির্ভর করবে।" ফেং উ নিজে এই কথাগুলো বলার সময় নিজেও যেন তাতে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।

জিয়াও ইউন পোশাক হাতে নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। ফেং উ আর সুং শি-র সঙ্গে বেশি কথা না বাড়িয়ে সরাসরি দাসীদের নির্দেশ দিল সুং শি এবং ছোট চেন শিকে সেই পোশাক পরাতে। তারপর সে বলল, "ঠিক আছে, তোমরা নিজেরা দেখে নাও কোনো ত্রুটি আছে কি না, তারপর লোকবল নিয়ে রওনা হয়ে যাও, আমিও আমার ঘরে ফিরছি। ও হ্যাঁ,姨娘, কাজ শেষ হলে কাউকে দিয়ে আমাকে একটা খবর পাঠাতে ভুলো না যেন।"

কথা বলতে বলতে ফেং উ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং জিয়াও সং-আর ও শি-সিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাদের姨奶奶-এর প্রাণটা কিন্তু পুরোপুরি তোমাদের কথার ওপর নির্ভর করছে! দরকার হলে মারের চোটে পিঠ ভেঙে গেলেও নিজেদের কথা শক্ত করে ধরে রাখবে! অন্যথায়,姨奶奶 যদি এই বাড়ি থেকে বিতাড়িত হন, তবে এই পরিবারে কিন্তু এখনও আমি বেঁচে আছি, তাই একটু বুঝেশুনে পা ফেলবে।"

জিয়াও সং-আর এবং শি-সিন একথা শুনে ভয়ে শিউরে উঠল এবং মাথা নিচু করে বিনীতভাবে সম্মতি জানাল।

তখন ফেং উ বলল, "ঠিক আছে, তবে আমি আগেই যাচ্ছি। আমার যাওয়ার পর তোমরাও দ্রুত রওনা হয়ে যেও। দেরি হলে পাছে夫人 লোক পাঠিয়ে তোমাদের ডেকে পাঠান, আর তখন সব শেষ হয়ে যাবে।"

সুং শি ফেং উর এই কথাটি শোনার পরেই কেবল আসল বিপদের কথা বুঝতে পারল। সে দ্রুত ফেং উকে বিদায় জানাল, তারপর ঘরে ফিরে এসে ছোট চেন শি, জিয়াও সং-আর এবং শি-সিনের সঙ্গে আরও একবার সংক্ষিপ্ত আলোচনা করে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়ল এবং সবাই মিলে একসঙ্গে紅裳-এর উঠানের দিকে রওনা হলো।

*********

ফেং ইউন চেন শি-র উঠানের বাইরে এসে পৌঁছাল। আজ তার মন খুব ভালো ছিল, তার প্রতিটি পদক্ষেপে যেন এক হালকা উচ্ছ্বাস লুকিয়ে ছিল। তার পাশে ছিল তার প্রধান দাসী Xue Yu (Xue Yu), আর পেছনে চারজন ছোট দাসী এবং বেশ কয়েকজন ধাত্রী ও প্রৌঢ়া পরিচারিকা—যাদের মধ্যে মাত্র দুজন ছিল তার পুরনো লোক, বাকি সবাই ছিল একেবারে নতুন।

ফেং ইউন উঠানে প্রবেশ করে পেছনে ফিরে নিজের লোকগুলোর দিকে একবার তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে একটি মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল। সে অনুভব করতে পারল এমন এক শান্তির অনুভূতি, যা সে জীবনে কখনো পায়নি! সে বুঝতে পারল যে সে আজ রাতে অত্যন্ত গভীর ও শান্তির ঘুম ঘুমাতে পারবে, সে ভবিষ্যতে তার পছন্দের খাবারগুলো যেকোনো সময় পেটপুরে খেতে পারবে—আর কোনো বিষ প্রয়োগের ভয়ে তত্রস্থ থাকতে হবে না, কেবল Xue Yu-দের ছোট রান্নাঘরে তৈরি নির্দিষ্ট কয়েকটি খাবারের ওপর নির্ভর করে থাকতে হবে না।

ফেং ইউন ঘরে প্রবেশ করেই ডেকে উঠল, "姨娘!" ফেং ইউন-এর গলাটা ছিল মিষ্টি ও সুরেলা।

চেন শি ফেং ইউন-এর কণ্ঠে আনন্দের সুর স্পষ্ট শুনতে পেল এবং তার মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল: তার মেয়েটা শুধু আনন্দেই থাকুক, তাতেই তার জীবনের সমস্ত সুখ শান্তি মিলে যায়। চেন শি এগিয়ে এসে ফেং ইউন-এর ছোট্ট হাতটি নিজের হাতে তুলে নিল—যেন তাকে একটু সাহায্য করার ভান করছে, কারণ এটিই ছিল তার প্রকাশ্যে মেয়ের এত কাছাকাছি আসার অন্যতম বিরল সুযোগগুলোর একটি। সে ফেং ইউনকে প্রধান আসনে বসিয়ে দিয়ে বলল, "আজ আমার姑娘-এর এমন কী আনন্দের খবর আছে যে এত খুশি লাগছে?"

ফেং ইউন মাথা তুলে চেন শি-র দিকে তাকিয়ে বলল, "姨娘 আমার খুশির কথা টের পেয়ে গেলে?"

চেন শি মৃদু মাথা নাড়ল, "অবশ্যই, বিগত কয়েক বছর ধরে তোমায় এমন আনন্দিত স্বরে আমাকে ডাকতে শুনিনি।"

ফেং ইউন এ কথা শোনার পর তার মুখখানা সামান্য মলিন হয়ে গেলেও মুহূর্তেই আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "姨娘, এরপর থেকে আমি সবসময় এভাবেই আনন্দিত থাকব, এরপর থেকে আমি নিশ্চিন্তে খাবার খেতে পারব, শান্তিতে ঘুমাতে পারব, বলো এটা কি আনন্দের খবর নয়?"

চেন শি এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই আতঙ্কিত হয়ে ফেং ইউন-এর মুখ চেপে ধরার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল, কিন্তু হাত বাড়িয়েই বুঝতে পারল যে তার এই কাজটি শিষ্টাচারবহির্ভূত, তাই সে দ্রুত হাত গুটিয়ে নিল। সে অত্যন্ত সতর্কভাবে ফেং ইউন-এর সঙ্গে ঘরে আসা দাসী ও পরিচারিকাদের দিকে একবার তাকাল—প্রৌঢ়া পরিচারিকারা অবশ্য ঘরের বাইরেই অপেক্ষা করছিল।

*(২/৩ অংশ সমাপ্ত)*

*(৩/৩ অংশ শুরু)*

একি? এতগুলো অচেনা মুখ কেন? ফেং ইউন-এর সঙ্গে কি কোনো অঘটন ঘটেছে? চেন শি-র বুকটা এক লহমায় কেঁপে উঠল, "姑娘, তোমার পুরনো লোকগুলো—"

ফেং ইউন চেন শি-র আতঙ্কিত রূপ দেখে দ্রুত তার হাত টেনে ধরে বলল, "姨娘, এরাই তো আমার নতুন লোক। এগুলো সব夫人-এর নিজের ব্যবস্থায় আমাকে দেওয়া হয়েছে, আর পুরনো লোকগুলো—আজ তাদের সবাইকে আমি বিক্রি করে দিয়েছি!"

চেন শি এই কথা শোনা মাত্রই প্রায় মূর্ছা যাওয়ার উপক্রম হলো। সে কোনোমতে ফেং ইউন-এর চেয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে নিজেকে সামলে নিল, কিন্তু তার গলাটা থরথর করে কাঁপছিল, "বি—বিক্রি... বিক্রি করে দিয়েছ?"

ফেং ইউন চমকে উঠে দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ল। Xue Yu ইতিমধ্যেই এগিয়ে এসে চেন শিকে ধরে ফেলল। ফেং ইউন যখন তাকে ধরতে যাবে, ঠিক তখনই পাশ থেকে এক ছোট দাসী এসে চেন শিকে পাশের একটি আসনে বসিয়ে দিল এবং অন্য এক দাসী এক পেয়ালা গরম চা বাড়িয়ে দিল। অথচ আগের সেই পুরনো দাসীগুলো হলে এমন পরিস্থিতিতে কখনোই একটু নড়াচড়া করত না—তারা চেন শিকে কখনোই একজন姨娘 হিসেবে গণ্যই করত না।

চেন শি আসনে বসে ফেং ইউন-এর দিকে তাকিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ার জোগাড় হলো, "আমার পুতুল সোনা, তুমি সবাইকে বিক্রি করে দিলে কেন?"

ফেং ইউন এগিয়ে গিয়ে তার পাশে বসল এবং তার হাত ধরে বলল, "আমি তো প্রথমে কেবল তাদের Zhao Niangzi (Zhao Niangzi)-এর কাছে পাঠিয়ে দিতে চেয়েছিলাম, যাতে তিনি তাদের অন্য কোথাও পুনর্ব্যবহার করতে পারেন। কিন্তু ওই পরিচারিকা ও দাসীগুলো আমাকে অবজ্ঞা করে বলল, 'তুমি কি জানো তুমি কী করছ? মাথা কি গরম হয়ে গেছে? আমাদের তাড়িয়ে দিতে চাও? তুমি কি আর Zhao Fu (Zhao Fu)-তে থাকতে চাও না?' 姨娘, এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ দাসীদের কি আমার রাখা উচিত ছিল?!"

চেন শি এই কথা শোনার পরও সমানভাবে আতঙ্কিত রইল এবং বারবার মাথা নাড়তে লাগল, "তোমাকে না বারবার সহ্য করতে বলেছিলাম? তারা যা বলছে বলুক, তুমি কানেই তুলবে না! তাছাড়া তাদের তাড়িয়ে দিলে কেন? তুমি যদি তাদের তাড়িয়েই দাও, তবে তুমি... তুমি—姑娘, তুমি তো এক মারাত্মক বিপদে পা দিয়েছ!"

ফেং ইউন মৃদু মাথা নাড়ল, "কোনো বিপদ ঘটেনি,姨娘, তুমি আমার জন্য এত ভেবো না।" এরপর সে লক্ষ করল চেন শি-র মুখখানা অত্যন্ত ফ্যাকাশে এবং তার শরীর আগের চেয়েও অনেক রোগা হয়ে গেছে, তাই সে Xue Yu-কে বাইরে গিয়ে চেন শি-র নিজের দাসীকে ডেকে আনতে নির্দেশ দিল।

চেন শি তখন কেবল চোখের জল ফেলা আর দুশ্চিন্তা করায় ব্যস্ত ছিল, তাই ফেং ইউন কী করল সেদিকে তার খেয়াল ছিল না।

চেন শি-র কাছে এই মুহূর্তে কোনো নির্ভরযোগ্য দ্বিতীয় শ্রেণির প্রধান দাসী ছিল না। যে দাসীটি ভেতরে প্রবেশ করল, সে আসলে অন্য উঠানে কেবল সাধারণ ভারী কাজের জন্য নিযুক্ত ছিল। সে ফেং ইউনকে অত্যন্ত অবহেলার সঙ্গে দায়সারা ভঙ্গিতে সামান্য কুর্নিশ করে বলল, "পাঁচ姑娘।"

ফেং ইউন তার এই অভদ্রতায় আর রাগ করতে চাইল না, সে কেবল বলল, "দ্রুত গিয়ে তোমাদের姨娘-এর জন্য এক বাটি জিংসেং (Ginseng) এর স্যুপ তৈরি করে নিয়ে এসো।"

ওই দাসীটির মুখে চরম অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল, "ওরে বাবা! আমার সোনা姑娘, জিংসেং স্যুপ? আপনি কি সত্যি চেন 姨娘-কে এ বাড়ির আসল গৃহিণী মনে করেছেন? জিংসেংয়ের মতো এত দামি এবং মহার্ঘ বস্তু কীভাবে—"

ফেং ইউন এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে Xue Yu-কে ইশারা করতেই সে তাকে ধরে তুলল, আর ফেং ইউন সোজা গিয়ে সেই দাসীটির মুখে সজোরে এক চড় কষিয়ে দিল।

*(৩/৩ অংশ সমাপ্ত)*