অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: সব চুকেবুকে গেল

আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলে আছে, পুরো শিবিরটি রক্তারক্তিতে ভারী হয়ে উঠেছে।

ইউওয়েন ছাং চাও দেখতে পেল ফ্যাট ফিশ এবং অন্যদের বন্দী করা হয়েছে, সে বুঝল পরিস্থিতি হাতছাড়া হয়ে গেছে। চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, এই অতর্কित আক্রমণকারী অশ্বারোহীরা একটি বৃত্ত তৈরি করে তাকে এবং ছিন ছিয়াও সহ সবাইকে ঘিরে ফেলেছে, এ অবস্থায় ডানায় ভর দিয়েও পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব।

লিউ ওয়েনসুয়ানের সাথে তুমুল লড়াই করা মুখোশধারী অশ্বারোহী মাথা ঘুরিয়ে একবার ইউওয়েন ছাং চাওয়ের দিকে তাকাল, এরপর আবার লিউ ওয়েনসুয়ানের দিকে তাকিয়ে সস্নেহে বলে উঠল, "ভাবতেই পারিনি কাফেলার মধ্যে তোমার মতো এমন শক্তিধর কেউ আছে।"

"আমিও ভাবিনি তুমি আমার তরবারির মুখ থেকে বেঁচে ফিরতে পারবে," অভিব্যক্তিহীন মুখে বলল লিউ ওয়েনসুয়ান।

মুখোশধারী অশ্বারোহী উচ্চস্বরে হেসে উঠল, এরপর ইউওয়েন ছাং চাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনেছি ইউওয়েন পরিবারের বড়公子 অত্যন্ত পরোপকারী ও ন্যায়পরায়ণ, এখন তো তোমার মানুষগুলো সব বন্দী হয়ে গেছে, জানি না বড়公子 কি এখনও তাদের জীবন রক্ষা করতে চান?"

ইউওয়েন ছাং চাও চরম বিপদের মুখে পড়েও উল্টো অত্যন্ত শান্ত রইল এবং পাল্টা প্রশ্ন করল, "তোমরা কাফেলায় হামলা চালিয়েছ, আসলে তোমাদের উদ্দেশ্য কী?"

"বড়公子, একটু আগে আমি লোক পাঠিয়ে আপনার সাথে আলোচনার প্রস্তাব দিয়েছিলাম, আপনিই আমাদের শর্ত প্রত্যাখ্যান করেছিলেন," শীতল কণ্ঠে বলল মুখোশধারী অশ্বারোহী, "আপনি যদি পরিস্থিতি বুঝতে পারতেন, তবে এখানকার অনেককেই মরতে হতো না।"

"তোমরা কী চাও?"

"বড়公子কে আমাদের সাথে একবার যেতে হবে," মুখোশধারী অশ্বারোহী বলল, "আমার বিশ্বাস বড়公子 এখন আর সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করবেন না।"

কিন্তু ফ্যাট ফিশ ততক্ষণে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠেছে, "বড়公子, আমাদের কথা ভাববেন না, ওরা...!" তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশের এক অশ্বারোহী হাত তুলে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিল, স্পষ্টতই সে ফ্যাট ফিশকে কথা বলা থেকে বিরত রাখতে চেয়েছিল।

ইউওয়েন ছাং চাও ফ্যাট ফিশের দিকে একবার তাকাল, তার দুই ভুরু কুঁচকে গেল।

"কেউ আছিস, এদের বেঁধে ফেল।" ভিড়ের মধ্যে থেকে এক লম্বা অশ্বারোহী হাত নাড়তেই পিছন থেকে কয়েকজন এগিয়ে আসতে গেল। ইউওয়েন ছাং চাও হাত তুলে কঠোরস্বরে বলে উঠল, "কার এত সাহস এগিয়ে আসার?"

মুখোশধারী অশ্বারোহী গম্ভীর গলায় বলল, "ইউওয়েন ছাং চাও, মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই পরিস্থিতি বুঝতে পারছ না? তুমি কি সত্যি এদের জীবন চাও না?"

ইউওয়েন ছাং চাও ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল, "আগে আমাকে বল তোমরা আসলে কারা, তা না হলে যত লোকই মরুক না কেন, আমাকে সহজে আত্মসমর্পণ করানোর কথা ভুলেও ভেবো না।"

"নাম শোনার চেয়ে দেখাই ভালো," দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল মুখোশধারী অশ্বারোহী, "সবাই বলে ইউওয়েন বড়公子 সবার আগে বীরত্ব ও বন্ধুত্বের কথা ভাবেন, এখন তো দেখছি তিনি কেবল নিজের জীবন বাঁচাতে চাওয়া এক ভীতু কাপুরুষই মাত্র, সংকটকালে নিজের অনুসারী ভাইদের জীবনের পরোয়াও করছেন না।"

ইউওয়েন ছাং চাওও হাসতে হাসতে বলল, "চিন্তা করো না, তুমি যদি ওদের মেরে ফেল, তবে আমিও ওদের সাথে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ব। তোমরা আমাকে পণবন্দী করতে চাও, কিন্তু আমি যদি তোমাদের হাতে কেবল একটি লাশ তুলে দিই, তবে মনে হয় না সেটা তোমাদের খুব একটা কাজে লাগবে।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই সে হঠাৎ অনুভব করল তার গলার কাছে এক শীতল স্পর্শ লাগল, একটি ধারালো তলোয়ার ইতিমধ্যেই তার গলায় ধরে রাখা হয়েছে।

ইউওয়েন ছাং চাও অত্যন্ত惊িত হয়ে গেল, চোখের কোণ দিয়ে সে খেয়াল করল, যার তলোয়ার তার গলায় ঠেকানো আছে সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ছিন ছিয়াও।

শুধু ইউওয়েন ছাং চাও নয়, ফ্যাট ফিশ সহ বাকি সবাইও চরম অবাক হয়ে গেল।

ছিন ছিয়াও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ইউওয়েন ছাং চাওয়ের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছে, কে ভেবেছিল সে এই মুহূর্তে ইউওয়েন ছাং চাওয়ের গলায় তলোয়ার ধরে বসবে।

"তুমি... কী করছ?" আতঙ্ক ও চরম ক্ষোভে ফেট পড়ে ইউওয়েন ছাং চাও বলে উঠল।

ছিন ছিয়াও হেসে বলল, "কিছু না, বড়公子 সবাইকে বাঁচানোর কথা ভাবছেন না, অথচ আমি চাই সবাই বেঁচে থাকুক।" শান্ত গলায় সে যোগ করল, "এখনও তলোয়ার নামাচ্ছ না কেন?"

ইউওয়েন ছাং চাওয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু নিরুপায় হয়ে তাকে তলোয়ার নামিয়ে ফেলতে হলো।

গেং শাও এতক্ষণ ছিন ছিয়াওয়ের পাশেই ছিল, ছিন ছিয়াওকে ইউওয়েন ছাং চাওয়ের গলায় তলোয়ার ধরতে দেখে সে ভীষণভাবে ধাক্কা খেল, তার হাত কেঁপে উঠল। সে ছিন ছিয়াওয়ের অধস্তন হলেও হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের লোক এবং ইউওয়েন পরিবারের অধীনস্থ, এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারছিল না তার কী করা উচিত।

শুধু কাফেলার লোকজনই নয়, ওই অশ্বারোহীরাও দারুণ অবাক হলো।

"তাহলে তুমিই সেই ব্যক্তি," রাগান্বিত কণ্ঠে ইউওয়েন ছাং চাও বলল, "তুমিও তাহলে আসল বিশ্বাসঘাতক, ঘোড়ার খাবারের সেই বিষ...!"

"তোমাকে বোকা বললেও কম বলা হয়," দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছিন ছিয়াও বলল, "ঘোড়ার খাবারের বিষের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। তবে তুমি শুধু নিজেকে বাঁচানোর জন্য সবার জীবনকে তুচ্ছ জ্ঞান করেছ, যা আমি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছি না। তুমি কি ভেবেছ আমাদের সবাইকে সাথে নিয়ে মরবে আর আমরা তোমাকে ধন্য ধন্য করব? আমরা মরতে চাই না, তোমার জন্য মরার মতো বোকামিও আমরা করব না।"

ইউওয়েন ছাং চাও রাগে ফেটে পড়ে হেসে উঠল, "আমারই চোখ অন্ধ ছিল, তাই তোমাকে চিনতে ভুল করেছি।"

"তুমি আমার ওপর কোনো বড় উপ্পকার করোনি," ছিন ছিয়াও বলল, "আমার যা কিছু আছে, তা আমি নিজের যোগ্যতায় অর্জন করেছি। আসলে আমাদের দুজনের হিসাব বহু আগেই চুকে গেছে।" সে চারপাশ একবার দেখে নিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "জুয়াড়ির দেবতা কাকা, আপনি কি কোথাও আছেন?"

তার এই কথা শুনে চারপাশের সবাই বিভ্রান্ত হয়ে গেল, কেউ বুঝতে পারল না ছিন ছিয়াও যাকে "জুয়াড়ির দেবতা" বলছে সে আসলে কে।

"আপনি যদি আর না বেরিয়ে আসেন, তবে আমি সত্যি বলছি আপনাকে গালমন্দ করব," উচ্চস্বরে বলল ছিন ছিয়াও, "ভেবে নিয়েন না আমি আপনাকে দেখতে পাচ্ছি না, জলদি সামনে আসুন।"

হঠাৎ দেখা গেল ভিড়ের মধ্য থেকে একটি ঘোড়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। লোকটির শরীর বেশ চওড়া ও শক্তিশালী, গায়ে কালো রঙের আলখেল্লা জড়ানো, মুখে একটি মুখোশ আঁটা। সে ঘোড়া ছোট করে সামনে এসে মুখোশের আড়ালের চোখ দিয়ে ছিন ছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল, "ছিন ভাই, তুমি এখানে কেন?" তার কণ্ঠে লুকিয়ে রাখার অসাধ্য এক আনন্দের সুর বেজে উঠল।

ছিন ছিয়াও এক হাতে ইউওয়েন ছাং চাওয়ের জামার কলার ধরে এবং অন্য হাতে তলোয়ার গলায় ঠেকিয়ে তাকে সামনে ঠেলতে ঠেলতে এগিয়ে এল। গেং শাও বা অন্য কেউ হঠাৎ কোনো আক্রমণ করে বসে, এই আশঙ্কায় সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল।

ঘোড়ায় থাকা ব্যক্তিটি চটজলদি নিচে নেমে সামনে এগিয়ে এল। ছিন ছিয়াও তখন হেসে বলল, "ভাগ্য ভালো আপনি এখানে আছেন, না হলে আজ রাতে আমাকে এখানেই প্রাণ হারাতে হতো। জুয়াড়ির দেবতা কাকা, অনেক দিন দেখা নেই, সব কিছু ঠিকঠাক তো?"

"তুমি এই ছোট ছেলেটি এখানে কীভাবে এলে?" অবাক ও আনন্দিত হয়ে প্রশ্ন করল লোকটি।

"এসব কথা পরে বলছি, সুযোগ পেলে বিস্তারিত বুঝিয়ে বলব," ছিন ছিয়াও বলল, "আমি এই বড়，公子কে বন্দী করেছি, এর জন্য কি কোনো পুরস্কার পাবো?"

"পঞ্চম ভাই, এটা আবার কী...?" লিউ ওয়েনসুয়ানের সাথে লড়াই করা সেই মুখোশধারী অশ্বারোহী কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছিন ছিয়াও যাকে "জুয়াড়ির দেবতা কাকা" বলে সম্বোধন করেছে, সে আর কেউ নয়, ওয়েন বুটাও।

ওয়েন বুটাও মুখোশ খুলল না, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর শুনে স্পষ্ট বোঝা গেল সে ভীষণ আনন্দিত। সে ঘুরে মুখোশধারী অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে বলল, "বড় ভাই, এ সেই ছোট ভাই যার কথা আমি আপনাদের বলেছিলাম, কারাগারে থাকার সময় যে আমার অনেক যত্ন নিয়েছিল।"

"ওহ?" মুখোশধারী বড় ভাই কিছুটা অবাক হয়ে মুখোশের আড়ালের চোখ দিয়ে ছিন ছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, "তুমি কারাগারে ছিলে, অথচ এখন এখানে কীভাবে উপস্থিত হলে?"

তিক্ত হেসে ছিন ছিয়াও বলল, "আমি ওই দিকটায় সামান্য অপরাধ করে ফেলেছিলাম, তাই পালিয়ে বেড়াচ্ছি। পালিয়ে বেড়ানোর পথেই এই বড় সাইবেরিয়ার বড় বড়公子র দেখা পাই, তখন যাওয়ার কোনো পথ ছিল না বলেই জীবন বাঁচাতে তার সাথে যোগ দিয়েছিলাম।"

ঝাও ই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে ক্ষিপ্ত হয়ে গালমন্দ করে বলে উঠল, "ওই ওয়াং পাপিষ্ঠ, তুই একটা অমানুষ, বড় গায়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করলি, তোর... তোর চরম সর্বনাশ হবে।" তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশের এক ব্যক্তি হাত বাড়িয়ে তার গালে এক চড় বসিয়ে দিল।

ছিন ছিয়াও ঝাও ইয়ের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "তোর কি কান বধির হয়ে গেছে? ইউওয়েন ছাং চাও আত্মসমর্পণ করলেই তোরা সবাই বেঁচে যাবি, অথচ সে তোদের জীবনের ন্যূনতম পরোয়া করছে না। তোরা ওর সাথে মরতে চাইলে আমার কিছু করার নেই, কিন্তু আমি কেন ওর সাথে মরতে যাব?"

ইউওয়েন ছাং চাও চোখ বন্ধ করে শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, আমার সাথে মরার কোনো প্রয়োজন তোমার নেই, আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না।"

"বড় ভাই, এই ছোট ভাই ইউওয়েন ছাং চাওকে বন্দী করেছে, এটা তার বিরাট অর্জন, দয়া করে ওর সাথে বাড়াবাড়ি করবেন না," ওয়েন বুটাও হাত জোড় করে সেই মুখোশধারী বড় ভাইয়ের কাছে মিনতি জানাল।

বড় ভাই বেশ কিছুক্ষণ ছিন ছিয়াওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকার পর অবশেষে বলল, "কৃতিত্বের জন্য পুরস্কার পাওয়া তো স্বাভাবিক নিয়ম।" সে ছিন ছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী পুরস্কার চাও?"

ছিন ছিয়াও সামান্য দ্বিধা করে ডানে-বামে একবার তাকাল, তার মুখ থেকে কথা বের হয়েও আটকে গেল।

"তুমি নির্দ্বিধায় বলো, আমার সাধ্যের মধ্যে হলে আমি তোমার সব ইচ্ছে পূরণ করব," হেসে বলল বড় ভাই, "পঞ্চম ভাই আমার কাছে তোমার অনেক প্রশংসা করেছে, তোমার বয়স কম হলেও তুমি অত্যন্ত দায়িত্ববান ও পরোপকারী। যদিও আমাদের আগে দেখা হয়নি, তবুও তোমার চরিত্রকে আমি দারুণ শ্রদ্ধা করি।"

মাথা উঁচু করে ছিন ছিয়াও বলল, "অসংখ্য ধন্যবাদ... বড় ভাই। বড় ভাই, আমি...!" একটু ভেবে সে বলল, "গাড়ির মধ্যে কিছু নারী আছে...!"

"কী?" "নারী" কথাটি শুনে বড় ভাই একটু অবাক হয়ে নিজেই দুই পা এগিয়ে এল, "কেমন নারী?"

"গাড়ির ভেতর কয়েকজন নারী বন্দী আছে," একটু অপ্রস্তুত হয়ে নিচু গলায় ছিন ছিয়াও বলল, "তার মধ্যে... তাদের মধ্যে একজনের সাথে আমার জানাশোনা আছে, তাই...!" বড় ভাইয়ের দিকে তাকাতেই তার মুখের অভিব্যক্তি হঠাৎ সম্পূর্ণ বদলে গেল, সে চিৎকার করে বলে উঠল, "বড় ভাই, পেছনে সাবধানে...!"

শুধু ছিন ছিয়াও নয়, ইউওয়েন ছাং চাওয়ের চেহারার রঙও সামান্য পাল্টে গেল।

দুজনের মুখের এই হঠাৎ পরিবর্তন দেখে বড় ভাই কিছুটা চমকে গেল এবং পিছন ফিরে তাকাতে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তেই ছিন ছিয়াও কঠোরস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, "আক্রমণ!" সে মাটিতে সজোরে পা ঠেলে সোজা বড় ভাইয়ের দিকে ছুটে গেল। প্রায় একই সময়ে ইউওয়েন ছাং চাওও অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বড় ভাই যখন মাথা ঘোরাল, তখনই প্রবল বাতাসের ঝাপটা অনুভব করে মনে মনে বুঝতে পারল মারাত্মক কিছু ঘটতে চলেছে।

ইউওয়েন ছাং চাও ছিল বাঘের মতো হিংস্র, আর ছিন ছিয়াও চিতার মতো ক্ষিপ্র। জীবন-মরণের এই সন্ধিক্ষণে তারা দুজনেই তাদের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বড় ভাই ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি ছিন ছিয়াও মুহূর্তের মধ্যে এমন পল্টি মারবে। চরম বিস্ময়ে সে আর কিচ্ছু ভাবার সময় পেল না, তার বড় তরবারিটি চালিয়ে দিল। ছিন ছিয়াওয়ের গতি ছিল ছায়ার মতো দ্রুত, বড় ভাইয়ের তলোয়ার নেমে আসার সাথে সাথেই সে তলোয়ারকে তীরের ফলার মতো রূপান্তর করে সোজা বড় ভাইয়ের কব্জি তাক করে বাড়িয়ে দিল। পাহাড়ের গহ্বরে কাঠের টুকরো দিয়ে বিশালাকার পশুর বুক ফুটো করার মতো সে একমনে শুধু নিজের লক্ষ্যে অবিচল রইল।

"প্লাফ!"

এক ফোঁটা তাজা রক্ত ছিটকে পড়ল, তলোয়ারের ডগা সরাসরি বড় ভাইয়ের হাতের প্রধান রগ ভেদ করে ফেলল। অসহ্য যন্ত্রণায় বড় ভাইয়ের হাত থেকে বড় তরবারিটি ছিটকে দূরে ছিটকে গেল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে ইউওয়েন ছাং চাও হিংস্র বাঘের মতো বড় ভাইয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

বড় ভাই পাল্টা আক্রমণ করতে যাওয়ার আগেই তার গলার কাছে এক শীতল অনুভূতি হলো—ছিন ছিয়াওয়ের তরবারির ফলা তার গলা বরাবর চেপে বসল।

ছিন ছিয়াও ও ইউওয়েন ছাং চাওয়ের আক্রমণ শুরু হওয়া থেকে শুরু করে বড় ভাইয়ের গলায় তলোয়ার ঠেকানো পর্যন্ত—পুরো ঘটনাটি পলকের মধ্যে ঘটে গেল। অনেকেই ঠিকমতো বুঝতেই পারেনি আসলে কী ঘটে গেছে।

বড় ভাইয়ের আশেপাশে আর কেউ ছিল না, একমাত্র যিনি তাকে রক্ষা করার জন্য এগিয়ে আসতে পারতেন তিনি হলেন ওয়েন বুটাও। কিন্তু ওয়েন বুটাও ঘুণাক্ষরেও কল্পনা করতে পারেনি ছিন ছিয়াও এভাবে চোখের পলকে দল বদল করবে। ছিন ছিয়াও যখন আক্রমণ চালায়, তখন তার প্রতিক্রিয়া জানানোর মতো সময় ছিল না। যখন তার হুঁশ ফিরল, ততক্ষণে বড় ভাই ছিন ছিয়াওয়ের তরবারির নিচে বন্দী হয়ে গেছে।

"তুমি এটা কী করলে?" আতঙ্কিত কণ্ঠে আর্তনাদ করে উঠল ওয়েন বুটাও।

ওয়েন বুটার দিকে তাকিয়ে সামান্য অনুতপ্ত সুরে ছিন ছিয়াও বলল, "জুয়াড়ির দেবতা কাকা, আমাদের হিসাব চুকে গেছে। আমি ওদের বাঁচাতে চাই, আর এর জন্য এই কৌশল ছাড়া আমার আর কোনো উপায় ছিল না!"

এর আগে ওয়েন বুটাও ছিন ছিয়াওয়ের কাছে ঋণী ছিল, আজ ছিন ছিয়াও সেই পুরনো সম্পর্কের সুযোগ নিয়ে বড় ভাইয়ের কাছাকাছি পৌঁছাল এবং তাকে অসতর্ক করে তুলল। ওয়েন বুটার সাথে তার এই পুরোনো বন্ধুত্বের সম্পর্ক কাজ না লাগালে সে কখনই এমন সুবর্ণ সুযোগ পেত না।

সে ওয়েন বুটাকে ব্যবহার করল, যার অর্থ হলো ওয়েন বুটাওয়ের কাছে তার আর কোনো ঋণ রইল না।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওয়েন বুটাও বলল, "তোমার আসলে এমনটা করা উচিত ছিল না, আমি যখন এখানে আছি, তোমার তো কোনো বিপদের কথাই ছিল না।"

"আমি জানি," অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে মাথা নেড়ে ছিন ছিয়াও বলল, "বড় চৌধুরীর স্বভাব এমন যে তিনি কখনো সহজে মাথা নত করবেন না। কাফেলার মধ্যে আমার সাথে আসা কিছু লোক রয়েছে, আমি ওদের সাথে কথা দিয়েছিলাম ওদের নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাব। কিন্তু অনেকেই আপনাদের তলোয়ারের আঘাতে মারা গেছে, আমি আমার কথা রাখতে পারিনি; কিন্তু যারা বেঁচে আছে, তাদের আমি যেকোনো মূল্যে জীবিত ফিরিয়ে নিয়ে যাব।"