অধ্যায় একশত আটচল্লিশ: চরম বিপদে নতুন জীবনের সন্ধান

উবুই ছেনচাও এবং ছিন সিয়াও যৌথভাবে বড়ো কর্তাকে কাবু করে ফেললেন এবং তাকে টেনে তুললেন। ফ্যাট ফিশ এবং অন্যরা কল্পনাও করতে পারেননি যে চরম বিপদের মুখে এমন একটা আকস্মিক পরিবর্তন ঘটবে, তাই তারা যেমন অবাক হলেন, তেমনই আনন্দে মেতে উঠলেন।

বড়ো কর্তার গলায় ছুরি ঠেকানো থাকা সত্ত্বেও তাঁর মধ্যে কোনো ভয়ের লেশমাত্র ছিল না, বরং তিনি হেসে বললেন, "ভেবে না যেন যে তোমরা কোনো মহার্ঘ্য বস্তু ধরে ফেলেছ। আমার একা মানুষের জীবনের বিনিময়ে তোমাদের সবার জীবন বাঁচানোর কথা ভাবাটা নিছক বোকামি।"

ছিন সিয়াও হেসে বললেন, "আপনার জীবনের দাম যতই হোক না কেন, যদি আমাদের সবাইকে মরতেই হয়, তবে আপনিও অবশ্যই আমাদের সঙ্গী হয়ে মৃত্যুবরণ করবেন।"

"পঞ্চম ভাই, আমার কথা ভাববে না," বড়ো কর্তা কঠোর গলায় বললেন, "সবাই শুনে রাখো, পুরো বাণিজ্যবহরের একটি জীবন্ত প্রাণীকেও বাঁচিয়ে রাখা যাবে না, কাউকেই ছাড়বে না।"

অনেকেরই মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

অথচ উবুই ছেনচাও খিলখিল করে হেসে উঠে বললেন, "ওয়াং ভাই, এখন থেকে এই ডাকাতদের হাতে বাণিজ্যবহরের একটি মানুষও যদি মারা যায়, তবে সঙ্গে সঙ্গে এই বড়ো কর্তার গলা কেটে দেওয়া হবে। যেহেতু আমরা এই পরিস্থিতিতে এসেই পড়েছি, তাই বড়ো কর্তাকে আমাদের সাথে মৃত্যুর পথে সঙ্গী করলে, মৃত্যুর পরেও কিছুটা শান্তি পাওয়া যাবে।"

ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে আরও একজন বেরিয়ে এলেন এবং গম্ভীর গলায় বললেন, "উবুই ছেনচাও, তুমি যদি সত্যি বড়ো কর্তার গায়ে একটা আঁচড়ও কাটার সাহস করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি, এই বাণিজ্যবহরের একটি লোকও এখান থেকে জ্যান্ত ফিরতে পারবে না।"

লোকটির গলার স্বর বেশ জোরালো ছিল, যদিও কথাগুলো কিছুটা ভাঙা ভাঙা বাংলায় উচ্চারিত হচ্ছিল। তবে ছিন সিয়াও বুঝতে পারলেন, এই সেই অশ্বারোহী যে সবার আগে উবুই ছেনচাওয়ের সাথে কথা বলতে এসেছিল।

ছিন সিয়াও মৃদু হেসে উবুই ছেনচাওকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "বড়ো তরুণ মাস্টার, ওদের দেখে কি মনে হচ্ছে না যে আমরা কড়া পদক্ষেপ নিতে সাহস পাব না?"

উবুই ছেনচাও ইতিমধ্যেই মাটি থেকে বড়ো কর্তার বিশাল অস্ত্রটি তুলে নিয়েছিলেন। তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে বড়ো কর্তার একগোছা চুল মুঠো করে ধরলেন এবং চোখের পলকে তরবারি চালিয়ে একগোছা চুল কেটে ফেললেন। এরপর সেই চুলগুলোর গোছা ওয়েন পুটাওয়ের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বললেন, "আমি এক গোছা চুল কেটে দিলাম, এখন তোমরা কী করবে বলো?"

কথা বলার লোক কিছু বলার আগেই ওয়েন পুটাও গম্ভীর গলায় বলে উঠলেন, "ষষ্ঠ ভাই, হঠকারী কোরো না।" তারপর উবুই ছেনচাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বড়ো তরুণ মাস্টার, বড়ো কর্তা আপনার হাতে থাকলেও আমাদের হাতেও তো আপনাদের লোকজন রয়েছে...!"

"আমরা মরে গেলেও কোনো পরোয়া নেই, একে আমাদের সাথে মৃত্যুর সাথে যেতে দিন," জোরালো গলায় চিৎকার করে উঠলেন চাও ই। তাঁর পাশের লোকটি হাত তুলতেই আবার একটা চড় বসিয়ে দিল।

উবুই ছেনচাও কিছু বলার আগেই ছিন সিয়াও তাঁর হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন। বড়ো কর্তার মনে হলো তাঁর গলায় যেন তীব্র গরম কিছু ছোঁয়া লাগতেই একটা ছোটো ক্ষত তৈরি হয়ে গেছে এবং সেখান থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে।

ওয়েন পুটাও চমকে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "সিয়াও জি, হাত চালাও না!" কারাগারে থাকার সুবাদে তিনি ছিন সিয়াওকে স্নেহের সাথে ‘সিয়াও জি’ বলেই ডাকতেন। এখন চরম উৎকণ্ঠার মুহূর্তে সেই নামটাই তাঁর মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল।

ওয়েন পুটাওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিন সিয়াও বললেন, "জুয়া সম্রাট কাকা, আপনি মনে মনে খুব ভালো করেই জানেন যে আমি আপনার শত্রু হতে চাই না, আর আপনার সাথে তলোয়ার লড়তেও আমার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই। আপনি আপনার লোকদের সরিয়ে নিন এবং আমাদের বাণিজ্যবহরে আর আক্রমণ না করার প্রতিশ্রুতি দিন, তবেই বড়ো তরুণ মাস্টার বড়ো কর্তাকে মুক্তি দেবেন।"

"ঠিক কথা," মাথা নেড়ে সায় দিয়ে উবুই ছেনচাও বললেন, "আপনার বাহিনী সরিয়ে নিন, কথা দিন যে আমাদের বাণিজ্যবহরে আর কখনো আক্রমণ করবেন না। আমরা নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পরেই কেবল বড়ো কর্তাকে মুক্তি দেব।"

"পঞ্চম ভাই, আমার এই মাথার কোনো দাম নেই," বড়ো কর্তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "লজ্জাজনকভাবে ব্যর্থ হয়ে ফিরে গেলে পরিণতি কী হবে, তা তোমার ভালো করেই জানা উচিত।"

ওয়েন পুটাও মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। শেষ পর্যন্ত উবুই ছেনচাওয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আমি আপনাদের কীভাবে বিশ্বাস করব?"

"বাণিজ্যবহর উতার দিকে যাচ্ছে, আমাদের যাত্রাপথ বদলাবে না," উবুই ছেনচাও বললেন, "যদি আমরা আমাদের কথা না রাখি, তবে ফেরার পথে আপনারা আবার আমাদের আক্রমণ করতে পারেন।"

ওয়েন পুটাও সামান্য মাথা নিচু করে হাত তুলে নির্দেশ দিলেন, "পিছু হটো!"

ষষ্ঠ ভাই অস্থির হয়ে বলে উঠলেন, "পঞ্চম ভাই, আমরা কি তবে...!"

"সব দায়ভার আমার," গম্ভীর গলায় বললেন ওয়েন পুটাও, "আর কোনো কথা নয়, সবাই পিছু হটো।" তারপর উবুই ছেনচাওয়ের দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, "আমরা যেমন কথা রাখছি, আশা করি আপনারাও কথা রাখবেন, নতুবা তার পরিণতি সামলানোর ক্ষমতা আপনাদের নেই।" ছিন সিয়াওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো কথা না বলে তিনি দ্রুত নিজের ঘোড়ার দিকে হেঁটে গেলেন এবং এক লাফে পিঠে চড়ে বসলেন।

ষষ্ঠ ভাই একটু দ্বিধা করে তিনিও ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন, "পিছু হটো!" ওয়েন পুটাওয়ের সাথে সাথেই তিনি ঘোড়া ছোটালেন।

তাঁর অনুগত অশ্বারোহী বাহিনীও কোনো রকম দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছাড়াই বিনা বাক্যব্যয়ে আদেশ পালন করল। তারা যুদ্ধের ময়দানে নিহত সঙ্গীদের মৃতদেহগুলো তুলে নিয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বসল। মুহূর্তের মধ্যে মানুষের চিৎকার ও ঘোড়ার খুরের আওয়াজে মুখরিত হয়ে উঠল চারপাশ। চোখের পলকে সমস্ত অশ্বারোহী বাহিনী ঝড়ের বেগে মিলিয়ে গেল। বড়ো কর্তাকে বাদ দিয়ে পুরো শিবিরে আর একটিও অশ্বারোহী রইল না।

জোছনা রাতে শিবিরটি নিমেষে এক অদ্ভুত মৃত্যুর নীরবতায় ডুবে গেল। যা ঘটল, তা যেন কেউ বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

বিপরীত পক্ষের নিখুঁত আধিপত্যে বাণিজ্যবহর সম্পূর্ণ কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল। মনে হচ্ছিল ওরা হলো শিকারী আর বাণিজ্যবহর হলো কাটার অপেক্ষায় থাকা মাছ। কে ভেবেছিল এমন অতল খাদের কিনারেও বেঁচে ফেরার পথ মিলবে? আর সেই প্রেতের মতো অশ্বারোহী বাহিনী সত্যি সত্যি লেজুড় গুটিয়ে এক লহমায় চলে গেল।

বাতাসে ভাসমান রক্তের গন্ধ আর মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো যদি না থাকত, তবে যে কারো মনে হতে পারত এই শিবিরে আদতে কোনো রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষই হয়নি, হয়তো পুরোটাই ছিল একটা দুঃস্বপ্ন।

উবুই ছেনচাও স্বস্তির একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অন্যদিকে বড়ো কর্তার মুখে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে বললেন, "উবুই বড়ো তরুণ মাস্টার, আপনি যদি ভেবে থাকেন এখানেই সব শেষ, তবে আপনি বোকার স্বর্গে বাস করছেন।"

"উল্টোটা," শান্ত গলায় উবুই ছেনচাও বললেন, "এটা তো সবে শুরু। মনে রেখেই দিন, একদিন নিজের হাতে তোমার এই মাথাটা আমি কেটে ফেলব।"

"আপনি এখনই সেটা করতে পারেন," হেসে উঠলেন বড়ো কর্তা, "যেহেতু আমি আপনার মুঠোয় বন্দি, যেকোনো মুহূর্তে আমার মাথাটা নামিয়ে দিতে পারেন।"

উবুই ছেনচাও শুধু ঠোঁটে এক টুকরো ব্যঙ্গ হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, "কেউ আছিস রে? দড়ি নিয়ে আয়, ওকে শক্ত করে বাঁধ।"

অশ্বারোহী বাহিনী চলে যাওয়ার পর বাণিজ্যবহরের মানুষগুলো যেন ঘোর কাটল। ফ্যাট ফিশ এবং অন্য বন্দিদের বাঁধন খুলে দিতে কেউ আর সময় নষ্ট করল না। ফ্যাট ফিশের দল দ্রুত দড়ি নিয়ে এসে বড়ো কর্তাকে ভালো করে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

ভয়াবহ আতঙ্কের এক দীর্ঘ রাত পেরিয়ে বাণিজ্যবহরের বেঁচে থাকা মানুষগুলোর মনের আতঙ্ক তখনও পুরোপুরি কাটেনি। ফ্যাট ফিশের দল দ্রুত হাতে শিবির পরিষ্কার করতে শুরু করল এবং মৃতদেহগুলো এক জায়গায় সমাহিত করার ব্যবস্থা করল। বাণিজ্যবহরের নিজস্ব চিকিৎসক এসে আহতদের সেবা-শুশ্রূষায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

এই রাতের হামলায় বাণিজ্যবহরের পনেরো জনের মতো মানুষ মারা গেছেন। হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের তিন জন বীর সৈনিক শহিদ হয়েছেন এবং দু'জন আহত হয়েছেন। ট্রেডিং হাউসের এক ডজন প্রহরীর প্রায় সবাই মারা গেছেন, মাত্র তিনজন কোনোমতে প্রাণ নিয়ে বেঁচে ফিরতে পেরেছেন। এ ছাড়াও বিশৃঙ্খলার মাঝে কিছু চালক ও কুলি নিহত হয়েছে। ফ্যাট ফিশের দলসহ আরও অনেকেই কমবেশি আঘাত পেয়েছেন।

আজ রাতের লড়াইয়ে বাণিজ্যবহরের নিরাপত্তারক্ষী বাহিনীর বড়ো একটা অংশ ধ্বংস হয়ে গেছে, যা সত্যিই অত্যন্ত বেদনাদায়ক এক বিপর্যয়।

ছিন সিয়াও হ্রদের ধারে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়লেন। আয়নার মতো শান্ত জলের দিকে তাকিয়ে তাঁর মন বেশ ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

উবুই ছেনচাও প্রয়োজনীয় নির্দেশগুলো সেরে, বড়ো কর্তার ওপর পাহারা বসিয়ে হ্রদের ধারে এলেন। ছিন সিয়াওয়ের পাশে বসে তিনি একটা ছোটো মদের পাত্র তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন। ছিন সিয়াও এক পলক তাকিয়ে পাত্রটি হাতে নিলেন এবং মাথা উঁচু করে এক চুমুকে অনেকটা মদ গলাধঃকরণ করলেন।

"তোমার যদি বলার ইচ্ছে থাকে বলো, আর যদি না চাও তো জোর করব না," ছিন সিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে উবুই ছেনচাও বললেন, "ওই মানুষটি...?"

"আমি যখন গুইছেং শহরের কারাগারে ছিলাম, তখন উনিও সেখানে কিছুদিন বন্দি ছিলেন," ছিন সিয়াও বলতে লাগলেন, "তখন আমি ওনার আসল পরিচয় জানতাম না। যখন জানতে পারলাম, তখন আমাদের বিদায় নেওয়ার সময় হয়ে এসেছিল।" উবুই ছেনচাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি যোগ করলেন, "বড়ো তরুণ মাস্টার কি 'হুয়ানশি ডে উইংস' (পশ্চিম প্রান্তের মৃত ডানাসমূহ)-এর কথা জানেন না?"

"পশ্চিম প্রান্তের মৃত ডানাসমূহ?" উবুই ছেনচাও চমকে উঠে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি কি বলতে চাইছ... আজকের রাতের এই মানুষগুলো সেই মৃত ডানাসমূহ?"

"এই মৃত ডানাসমূহ সিলিং অঞ্চলে যাতায়াত করে, কিন্তু তাদের দেখা পাওয়া আকাশের চাঁদের মতো দুর্লভ," ছিন সিয়াও বললেন, "তারা প্রেতের মতো। যখনই মানুষ তাদের প্রায় ভুলে যায়, তখনই তারা হঠাৎ করে আবির্ভূত হয়। আসলে সিলিংয়ের সাধারণ মানুষ তাদের ততটা ভয় পায় না, যতটা ভয় পায় ওই ক্ষমতাশালী আমলা আর অভিজাত পরিবারগুলো।"

উবুই ছেনচাও ছিন সিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার দেখে তো মনে হয় না তুমিও ওই অভিজাত পরিবারগুলোকে খুব একটা পছন্দ করো।"

"ঠিক," একটুও দ্বিধা না করে সরাসরি উত্তর দিলেন ছিন সিয়াও, "আমার জন্ম গরিব পরিবারে। সাধারণ মানুষের কষ্টের জীবন আমি নিজের চোখে দেখেছি।"

উবুই ছেনচাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কিন্তু তুমি তো আজ আমাকেই সাহায্য করলে। তুমি যদি তাদের পক্ষ বেছে নিতে, তবে তারা তোমাকে সাদরে গ্রহণ করত, আর তোমার নিজের জীবনেও কোনো বিপদ আসত না।"

"আসলে আমি বড়ো তরুণ মাস্টারকে বেছে নিইনি, আমি বেছে নিয়েছি বাণিজ্যবহরের এই নিরপরাধ মানুষগুলোকে," ছিন সিয়াও ব্যাখ্যা করলেন, "যাঁরা একটু আগের পরিস্থিতিতে ছড়ার ছাগলের মতো অসহায় ছিলেন। ওই মৃত ডানাসমূহ যদি সামান্যতম নিষ্ঠুর হতো, তবে কাউকেই বাঁচিয়ে রাখত না।" উবুই ছেনচাওয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিনি বললেন, "আজ রাতে তাদের উপস্থিতি তাদের শক্তিটাই উন্মুক্ত করে দিয়েছে। ওই বড়ো কর্তা যদি একটু নির্মম হয়ে সবাইকে চিরতরে শেষ করে দিতে চাইতেন, তবে বাণিজ্যবহরের কেউ আর বেঁচে ফিরত না। এখানে সবাই নির্দোষ মানুষ, আর হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের যে ভাইদের আমি নিজে বেছে নিয়েছিলাম, আমার সাধ্যমতো তাদের রক্ষা করা আমারই দায়িত্ব।"

উবুই ছেনচাও হাত বাড়িয়ে ছিন সিয়াওয়ের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন, "তুমি বয়সে তরুণ হলেও তোমার চিন্তাভাবনা অত্যন্ত পরিপক্ব, যেকোনো পরিস্থিতিতে মাথা ঠান্ডা রাখতে পারো, সত্যিই সাধারণ নও তুমি।"

"আমি অনেক মৃতদেহ দেখেছি, মানুষের অন্তরের কুৎসিত রূপটাও দেখেছি," দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ছিন সিয়াও, "তাই আমাকে প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সাবধানে ফেলতে হয়।"

"তুমি যখন অভিজাত পরিবারগুলোকে পছন্দই করো না, তবে কেন আমার সাথে রয়েছ?"

"যখন প্রথম আপনার দেখা পেয়েছিলাম, আমার বিশ্বাস হয়েছিল আপনার সাথে থাকলে আমি অনেক বেশি নিরাপদ থাকব," ছিন সিয়াও বললেন, "তাছাড়া আপনি অন্যান্য অভিজাত বংশের তরুণদের মতো নন, আমি... আসলে আপনার স্বভাবটাই পছন্দ করি।"

উবুই ছেনচাও হেসে বললেন, "তোমার মুখে এমন কথা শুনে আমার খুব ভালো লাগল।" একটু থেমে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, তুমি কখন বুঝতে পারলে যে ওরা ওই মৃত ডানাসমূহ?"

"শুরুতে আমি চিনতে পারিনি," ছিন সিয়াও বললেন, "আমার মাথাতেই আসেনি যে কুনওয়ানের বাইরে এই মৃত ডানাসমূহ ওঁত পেতে বসে থাকতে পারে। পরে যখন বড়ো কর্তাকে দেখলাম, ওনার পোশাক-আশাকের সাথে অতীতে দেখা সেই মৃত ডানাসমূহের অশ্বারোহীদের দারুণ মিল পেলাম। তখনই আমার মনে হলো এই দলটি হয়তো সেই রহস্যময় বাহিনীই। বড়ো তরুণ মাস্টার তো জানেনই, উতার মানুষেরা সহজে আমাদের আক্রমণ করবে না, সাধারণ ডাকাতদলেরও এমন শক্তি থাকার কথা নয়। কেবল ওই রহস্যময় মৃত ডানাসমূহের পক্ষেই এমন ভয়ংকর শক্তিধর হওয়া সম্ভব।"

উবুই ছেনচাও মাথা নেড়ে বললেন, "আমি অনেক আগে থেকেই এই মৃত ডানাসমূহের অস্তিত্বের কথা জানতাম, কিন্তু কখনো সামনাসামনি দেখিনি। আসলে আমরাও লোক লাগিয়ে ওদের উৎস ও গতিবিধি গোপনে খোঁজ করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু ওরা এতটাই রহস্যময় যে যতই চেষ্টা করা হোক না কেন, ওদের আসল পরিচয় উদ্ধার করা সম্ভব হয়নি।" ভ্রু কুঁচকে তিনি যোগ করলেন, "আজ রাতে ওই মৃত ডানাসমূহের সত্তরের বেশি অশ্বারোহী অংশ নিয়েছিল, কিন্তু আমার বিশ্বাস এটা কেবল হিমশৈলের চূড়ামাত্র, ওদের আসল শক্তির হয়তো এর সিকিভাগও প্রকাশ পায়নি। ওদের শক্তি হয়তো আমরা যা ভাবছি, তার চেয়েও বহুগুণ বেশি ভয়ংকর।"

ছিন সিয়াওও ভ্রু কুঁচকে বললেন, সিলিংয়ের তিনটি প্রধান অভিজাত পরিবার, যাদের চোখ কান পুরো সিলিংজুড়ে বিস্তৃত, কিন্তু আমার অবাক লাগে যে এত ভয়ংকর একটা বাহিনী এতকাল ধরে সিলিংয়ে লুকিয়ে রয়েছে আর আপনারা তা বিন্দুমাত্র টেরই পাননি।"

"ওদের যুদ্ধঘোড়াগুলো সব উচ্চ প্রজাতির," উবুই ছেনচাও চিন্তিতসুরে বললেন, "অস্ত্রশস্ত্র হোক কিংবা শারীরিক কসরত, কোনো অংশেই হোয়াইট টাইগার ক্যাম্পের চেয়ে কম নয়, বরং অনেক ক্ষেত্রে এগিয়ে। এই মানের একটা বাহিনীকে যদি কেউ গোপন মদত বা আড়াল না দিয়ে থাকে, তবে তারা কীভাবে এত নিখুঁতভাবে নিজেদের গতিবিধি গোপন রাখল, তা আমার বোধগম্য হয় না।" এক মুহূর্ত থেমে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আচ্ছা, তুমি কীভাবে জানলে যে তোমার ওই জুয়া সম্রাট কাকা এই দলে আছেন?"

"আমি জানতাম না," মাথা নেড়ে বললেন ছিন সিয়াও, "সে সময় অন্য কোনো উপায় ছিল না। যেমনটা সেই ঝি গং গোলায় হয়েছিল, একমাত্র রাস্তা ছিল ওদের প্রধানকে বন্দি করা, তবেই বিপদ থেকে উদ্ধার পাওয়ার সামান্য সম্ভাবনা তৈরি হতে পারত।"

"বড়ো কর্তা তো আর দিং জিজিউ নন," উবুই ছেনচাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমরা যদি অতর্কিত আক্রমণ না চালাতাম, তবে বড়ো কর্তাকে ধরা অসম্ভব ছিল।"

ছিন সিয়াও তিক্ত হেসে বললেন, "যদি জুয়া সম্রাট কাকা না থাকতেন, তবে আমাদের পক্ষে বড়ো কর্তার কাছাকাছি পৌঁছানোও সম্ভব হতো না। ওই মুহূর্তে আমার সামনে বাজি ধরা ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না। কাকা যদি সত্যিই ওই দলে থাকেন, সেটাই ছিল আমাদের একমাত্র সুযোগ, নতুবা আমাদের বেঁচে ফেরার আর কোনো রাস্তাই খোলা ছিল না।"

"আসলে... উনি তোমার প্রতি বেশ সদয়," উবুই ছেনচাও বললেন, "উনি তোমার আসল নামটা কাউকে বলেননি, হয়তো জেনেশুনেই তিনি তোমায় আড়াল করতে চেয়েছেন।"

ছিন সিয়াও হ্রদের জলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "আমার নামে যে পরোয়ানা জারি হয়েছে, সেটা তিনি হয়তো আগেই জেনে গেছেন। হঠাৎ আমাকে আপনার সাথে দেখে অবাক হলেও উনি নিশ্চয়ই বুঝেছিলেন এর পেছনে কোনো রহস্য আছে। উনি একজন ভালো মানুষ। তবে আজ বড়ো কর্তাকে ধরার জন্য আমি ওনাকে কাজে লাগিয়েছি, জানি না ফিরে গিয়ে ওনাকে কোনো বিপদে পড়তে হয় কি না।"

উবুই ছেনচাও আবার ছিন সিয়াওয়ের কাঁধে হাত রাখলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, নিরুপায় হয়ে ওয়েন পুটাওকে ব্যবহার করলেও ছিন সিয়াও মনে মনে ওনার জন্যই বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে আছেন।

"উবুই পরিবার ও মৃত ডানাসমূহের মধ্যে তো কোনো শত্রুতা নেই," কিছুক্ষণ নীরব থেকে উবুই ছেনচাও অবশেষে বলে উঠলেন, "তাহলে তারা কেন আমাকে বন্দি করতে চাইল? যদি আমি সত্যিই ওদের হাতে বন্দি হতাম, তবে উবুই পরিবারকে ব্ল্যাকমেইল করে তারা কী হাসিল করতে চাইত?"