অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: স্বাধীনতা

উয়ুবেন ছেংচাওয়ের সন্দেহ秦শিও তার কাছে দূর করতে পারল না।

আতঙ্কিত মানুষগুলো সারা রাত ধরে তাঁবু গোছাতে লাগল। আহতদের চিকিৎসার পাশাপাশি মৃতদের সবাইকে কবর দেওয়া প্রয়োজন ছিল।

বণিক দলের গন্তব্য ছিল পশ্চিম বায়ু দুর্গ, তাই মৃতদেহগুলো সঙ্গে নিয়ে যাওয়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

তাছাড়া বণিক দলের নিজস্ব নিয়ম রয়েছে। একবার সীমান্ত পার হওয়ার পর যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে关外-এ-ই মৃতদেহগুলো দাফন করা যায়, কেবল মৃতদের পরিবারকে মোটা অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিতে হয়।

সীমান্ত পেরিয়ে ব্যবসা করতে যাওয়া মানেই তো মাথা হাতে নিয়ে চলা। মজুরি হয়তো কয়েক গুণ বেশি মেলে, কিন্তু সেই সঙ্গে ঝুঁকিও বহু গুণে বেড়ে যায়।

সবার মনই অত্যন্ত ভারাক্রান্ত ছিল।

সেই সহকারী কমান্ডার লি আগের মতোই রহস্যময় রয়ে গেলেন। 秦শিও-এর অনুমান মতোই লি ওয়েনশুয়ারি বেশ সাধারণ কেউ নন। গত রাতের তীব্র লড়াইয়ের সময় তিনি হঠাৎ করেই কয়েকজন ক্রসবো চালককে সঙ্গে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েন এবং এক পর্যায়ে হুয়াংসি সিয়ি-র বড় রকমের ক্ষয়ক্ষতি সাধন করেন। তবে শেষ পর্যন্ত তারা সংখ্যায় কম থাকায় লি ওয়েনশুয়ারির অধীনস্থ সেই ক্রসবো চালকরা সবাই হুয়াংসি সিয়ি-র তলোয়ারের ঘায়ে প্রাণ হারান।

এর আগে কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে বণিক দলের মধ্যে এমন কয়েকজন ক্রসবো চালক লুকিয়ে আছে।

秦শিও মনে মনে বুঝল, যদি গত রাতে জীবন-মরণের সংকট না আসত, তবে এই ক্রসবো চালকরা আরও লুকিয়ে থাকত, এমনকি শেষ পর্যন্ত কেউ তাদের অস্তিত্বের কথা জানতেও পারত না।

কয়েকজন অধস্তন মারা যাওয়ার পরও লি ওয়েনশুয়ারিকে বেশ শান্তই মনে হলো। সবাই যখন তাঁবু গুছিয়ে নিচ্ছিল, তখন তিনি অনেক আগেই নিজের ছোট্ট তাঁবুতে ফিরে গিয়েছিলেন। যেন কোনো শীতনিদ্রায় যাওয়া প্রাণী, কারোর সঙ্গেই কোনো যোগাযোগ রাখছেন না।

সেই বড় ঘোড়ার গাড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় 秦শিও কিছুটা থমকে দাঁড়াল এবং একবার বড় গাড়িটার দিকে তাকাল।

সৌভাগ্যবশত, গত রাতে হুয়াংসি সিয়ি এই বড় ঘোড়ার গাড়িটিকে লক্ষ্যবস্তু বানায়নি, এমনকি খুব কম অশ্বারোহীই এর কাছাকাছি এসেছিল, তাই গাড়িটি অক্ষত ছিল।

"ছোট ভাই!" 秦শিও চলে যেতেই উদ্যত হয়েছিল, এমন সময় পর্দার আড়ালে হানিজির সুন্দর মুখখানি ভেসে উঠল।

秦শিও জানত গত রাতের তীব্র যুদ্ধের পর বণিক দলের অধিকাংশ মানুষেরই আত্মা উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সেই লম্বা-চওড়া পুরুষগুলো পর্যন্ত মাটিতে পড়ে থরথর করে কেঁপেছিল, আর এখানকার কয়েকটি নারীর কথা তো বলাই বাহুল্য।

"গত রাতে খুব ভয় পেয়েছিলে, তাই না?" হানিজির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল 秦শিও: "ভয় পেয়ো না, শত্রুদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর কোনো সমস্যা হবে না।"

পরে আর কোনো সমস্যা হবে না কি না, সে বিষয়ে নিজেও সে নিশ্চিত ছিল না, তবে এই মুহূর্তে হানিজিকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য এর বেশি কিছু করার ছিল না।

"তুমি... কোনো আঘাত পাওনি তো?" 秦শিও-কে দু-বার পরখ করে নিয়ে নরম গলায় জিজ্ঞেস করল হানিজি।

দুটো পা পিছিয়ে এসে হাত দুটো ছড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে 秦শিও বলল, "একচুলও আঁচড় লাগেনি।"

তখন আনন্দের হাসি হেসে হানিজি বলে উঠল, "আমার তো ভয়ে প্রাণ ওড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তোমার কিছু হয়নি জেনে কী যে ভালো লাগছে।"

"তুমি কি ভয় পাচ্ছিলে যে ওই খারাপ মানুষগুলো তোমাদের খুঁজে পাবে?" 秦শিও জিজ্ঞেস করল।

মাথা নাড়ল হানিজি, তারপর আবার মাথা এদিক-ওদিক নেড়ে নিচু গলায় বলল, "যে-ই আমাকে ধরে নিয়ে যাক না কেন, আমি তো একজন দাসীই থাকব। সেটা নিয়ে আমার কোনো চিন্তা নেই, আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম তুমি না আহত হও।"

"ওহ?" হানিজিকে বেশ আন্তরিক মনে হলো, দেখে মনে হলো সে সত্যিই তার জন্য চিন্তিত। কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল 秦শিও: "আমার জন্য কেন চিন্তা করছ?"

"তুমি একজন ভালো মানুষ, ভালো মানুষের তো মরতে নেই," অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বলল হানিজি।

秦শিও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, এ দুনিয়ায় ভালো মানুষগুলোই বোধহয় সবচেয়ে দ্রুত মারা যায়। তবে হানিজির ভাবনাটি যে ভুল ছিল না, তা সে জানত। একটু দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত সে বলেই ফেলল, "যদি তুমি স্বাধীনতা পাও, তবে কি নিজের চেষ্টায় জিংজুয়ে রাষ্ট্রে ফিরে যেতে পারবে?"

"স্বাধীনতা?" হানিজির মুখটা মলিন হয়ে গেল, সে নিচু গলায় বলল, "আমি একজন দাসী, স্বাধীনতা পেতে হলে অনেক অনেক রুপোর মুদ্রার প্রয়োজন। হয়তো... আমার সারা জীবনেও এত রুপোর মুদ্রা জুটবে না।"

"আমি কোনো একটা উপায় বের করব," মৃদু হেসে বলল 秦শিও।

হানিজির দুঃখময় জীবনের প্রতি তার দারুণ সহানুভূতির জন্ম হয়েছিল। সে মনে মনে সত্যিই ভেবেছিল, যদি সুযোগ আসে, তবে হানিজিকে মুক্ত স্বাধীন জীবন ফিরিয়ে দেবে।

হানিজি এখন উয়ুবেন ছেংচাওয়ের হাতের এক পণ্যের মতো, যাকে সুযোগ বুঝে হোয়াইট উলফ কিং-এর কাছে উপহার হিসেবে পাঠানোর কথা। তবে উপহার হিসেবে পাঠানোর আগে হানিজির মালিকানা সম্পূর্ণভাবে উয়ুবেন ছেংচাওয়ের ওপর ন্যস্ত, তাই উয়ুবেন ছেংচাওয়ের হাতেই হানিজির জীবন-মৃত্যুর চাবিকাঠি রয়েছে।

秦শিও বিশ্বাস করত, সে যদি সত্যিই উয়ুবেন ছেংচাওয়ের কাছে হানিজির স্বাধীনতার কথা বলে, তবে উয়ুবেন ছেংচাও তা ফিরিয়ে দেবেন না।

তবে সে এও জানত যে, হানিজির চোখে যে এক যুবতী ও সুন্দর ভিনদেশি তরুণী, অনেকের কাছেই—এমনকি উয়ুবেন ছেংচাওয়ের চোখেও—সেটি কেবলই একটি পণ্য, দামি কোনো প্রাচীন শিল্পকর্ম বা চিত্রকর্মের সঙ্গে এর বিশেষ কোনো তফাত নেই।

উয়ুবেন ছেংচাওয়ের কাছে হানিজির স্বাধীনতার দাবি করা মানে যেন তাঁর কাছে একটা বড় অঙ্কের অর্থ দাবি করার শামিল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, লানইউ ফাংয়ের সেই রাতে উয়ুবেন ছেংচাও হানিজিকে তার দায়িত্বে সঁপে দিয়েছিলেন, কিন্তু সে তা গ্রহণ করেনি। আর এখন হঠাৎ করে হানিজির স্বাধীনতার দাবি তুললে তা কিছুটা অদ্ভুত ঠেকাটাই স্বাভাবিক।

তবে এসব নিয়ে 秦শিও মাথা ঘামাচ্ছিল না।

যদি সত্যিই হানিজির স্বাধীনতা ফিরিয়ে দেওয়া যায়, এমনকি তাকে জিংজুয়ে রাষ্ট্রে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে পরিবারের সঙ্গে মিলিত করা যায়, তবে তার জন্য কিছু মূল্য চুকাতে হলেও তাতে কোনো ক্ষতি নেই।

শুধু কথা হলো, গত রাতেই তো সবেমাত্র হুয়াংসি সিয়ি-কে হঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর এই মুহূর্তে যদি উয়ুবেন ছেংচাওয়ের কাছে এমন দাবি তোলা হয়, তবে তা নিজের কৃতিত্বের জোরে জোরপূর্বক কিছু দাবি করার মতো দেখাবে।

সামনে তো আরও বহুদিনের পথ বাকি রয়েছে, তাই এত তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন নেই। তাছাড়া হোয়াইট উলফ কিংয়ের সেদিকের পরিস্থিতি আসলে কেমন, তা তো এখনো স্পষ্ট নয়। শেষ পর্যন্ত হানিজিকে পাঠিয়ে দেওয়া হবেই, এমন কোনো নিশ্চিত কথাও নেই।

দিনের বেলা ঘোড়ার গাড়ির পাশে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকাও ঠিক নয়, পাছে কেউ দেখে ভুল বোঝে।

বড় গাড়িটি ছেড়ে একটু দূরে সরে আসতেই সে দেখতে পেল একটা কাঠের খুঁটি পুঁতে রাখা হয়েছে। কেউ একজন খুঁটিটিকে মাটিতে গেড়ে সেই বন্দী বড় মুরুব্বিটিকে খুঁটির সঙ্গে উলটো করে বেঁধে রেখেছে এবং পাশেই অস্ত্র হাতে পাহারাদার মোতায়েন করা হয়েছে।

মাটিতে বসে থাকা বড় মুরুব্বির দুই হাত খুঁটির সঙ্গে পেছন দিক থেকে বাঁধা, তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে আছেন। ব্রোঞ্জের মুখোশটি অবশ্য খুলে নেওয়া হয়নি।

秦শিও এগিয়ে গেল, বড় মুরুব্বিকে কয়েক মুহূর্ত পরখ করে তার সামনে গিয়ে বসল। কিন্তু বড় মুরুব্বি যেন তাকে দেখতেই পাননি, তার প্রতি বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপও করলেন না।

"বড় মুরুব্বি নিশ্চয়ই এমন পরিণতির কথা ভাবেননি," শেষ পর্যন্ত হেসে ফেলল 秦শিও।

秦শিওয়ের দিকে না তাকিয়েই বড় মুরুব্বি উদাসীনভাবে বললেন, "এমন পরিণতি হলে তাতে কী আসে যায়? তোমাদের মধ্যে তো একজনও খাঁটি পুরুষ নেই। আমি তোমাদের হাতে ধরা পড়ার পরও তোমাদের মধ্যে কারোরই আমার গলায় একটা পোচ বসানোর সাহস হলো না।"

"বড় মুরুব্বির এমন কথা বলার দরকার নেই," 秦শিও বলল, "যেহেতু প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছে, তাই আমরা অবশ্যই তা রক্ষা করব। কয়েক দিন পর আপনাকে ছেড়ে দেওয়া হবে।"

তখন 秦শিওয়ের দিকে তাকালেন বড় মুরুব্বি, ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "ওই পঞ্চমটি সবসময় তোমাকে নিজের ভাইয়ের মতো দেখেছে, এমনকি তোমাকে আমাদের দলের একজন বানিয়ে নেওয়ার কথাও ভেবেছিল। ভাগ্যিস সেটা সত্যি হয়নি, নইলে তোমার মতো এমন স্বার্থপর ও অবিশ্বাসী ছোটলোক আমাদের দলে থাকলে সেটা হতো আমাদের চরম লজ্জার বিষয়।"

"ছোটলোক?" 秦শিও শান্ত গলায় বলল, "তোমরা ভালো করেই জানতে যে বণিক দলে মাত্র জনা বিশেক প্রহরী আছে, যাদের বেশিরভাগই নিরপরাধ মানুষ। অথচ তোমরা ষাট-সত্তর জন অশ্বারোহী জড়ো করে আমাদের ওপর অতর্কিত হামলা চালালে, এমনকি আগে থেকেই ঘোড়ার খাবারে বিষ মিশিয়ে রাখলে। বড় মুরুব্বি, আপনাদের এই কাজগুলোও কিন্তু খুব একটা গৌরবজনক নয়।"

বড় মুরুব্বি মুহূর্তের জন্য বাক্যহারা হয়ে গেলেন।

সংখ্যায় বেশি হয়ে কম সংখ্যার ওপর চড়াও হওয়াটা তাও কোনোভাবে ব্যাখ্যা করা যেত, কিন্তু ঘোড়ার খাবারে বিষ মেশানোটা সত্যিই একটু লজ্জাজনক ব্যাপার বটে।

秦শিও দুই পাহারাদারকে হাত নেড়ে ইশারা করল, "তোমরা একটু গিয়ে জিরিয়ে নাও, আমি তাকে পাহারা দিচ্ছি।"

দুজন একটু দ্বিধা করল, কিন্তু বণিক দলে 秦শিওয়ের যে পদমর্যাদা, তা তারা জানত। তাই আর বেশি কিছু বলার সাহস না পেয়ে হাত জোড় করে সরে গেল।

"তাদের চলে যেতে বললে, এমন কি কোনো গোপন কথা আছে যা কাউকে বলা যায় না?" ঠান্ডা গলায় বললেন বড় মুরুব্বি।

হাসিমুখে 秦শিও বলল, "আপনারা তো গোপনেই সব অপকর্ম করে বেড়ান, অথচ অন্যকে দু-কথা বলতে দিলে তাতে আপনাদের এত আপত্তি কেন?"

"তুমি...!" বড় মুরুব্বি কিছুটা রেগে গেলেন, তবে পরক্ষণেই নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে বললেন, "মানতেই হবে, গত রাতে ওয়েন বুদাওকে ব্যবহার করে আমার কাছে পৌঁছানো এবং আমাকে অসতর্ক রেখে সুযোগ বুঝে আক্রমণ করা—তোমার বুদ্ধিমত্তা সত্যিই প্রখর। ছোট ভাই, উদ্দেশ্য হাসিলের জন্য সম্পর্ক অস্বীকার করা, এমনকি নিজের ভাইকে পর্যন্ত ব্যবহার করে বিক্রি করে দেওয়া—বড় কিছু করতে হলে মানুষের মধ্যে ঠিক এই মানসিকতাই থাকতে হয়। সত্যি বলতে, এখন তোমার প্রতি আমার কিছুটা শ্রদ্ধাবোধ জন্মেছে।"

秦শিও বলল, "ভাই বিক্রি করার তকমাটা আমার গায়ে সেঁটে দেবেন না। ওয়েন আঙ্কেল আমার কোনো ভাই নন, তিনি আমার একজন প্রবীণ। তাছাড়া আমি যা করেছি, তা কেবল আপনাদেরই অনুকরণ করেছি। একটা প্রবাদ আছে না—যে যেমন কর্ম করে, সে তেমন ফলই পায়—আপনার তো সেটা বোঝার কথা?"

"এর মানে কী?"

"আপনি বড় কমান্ডারের তাঁবুতে চর ঢুকিয়েছিলেন," 秦শিও বলল, "চর ব্যবহার করে আমাদের সমস্ত খবর নখদর্পণে রেখেছিলেন। আপনারা যখন বড় কমান্ডারের কাছের মানুষকে ব্যবহার করতে পেরেছেন, তখন আমিও কেন আপনাদের কাছের মানুষকে ব্যবহার করতে পারব না?" বড় মুরুব্বি কিছু বলার আগেই সে সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা এত কষ্ট করে বড় কমান্ডারকে অপহরণ করার উদ্দেশ্যে এগোচ্ছিলেন, বড় মুরুব্বি, আপনারা কেন এমনটা করলেন, আমাকে কি একটু বলবেন?"

"টাকার জন্য," বড় মুরুব্বি বললেন, "আমাদের টাকার দরকার। উয়ুবেন ছেংচাওকে বন্দী করলে মোটা অঙ্কের টাকা পাওয়া যেত, আমার এই উত্তরে কি তুমি সন্তুষ্ট?"

হাসিমুখে 秦শিও বলল, "আসলে আপনাদের টাকার কোনো অভাব নেই। হুয়াংসি সিয়ি গোপনে সব জায়গা থেকে অর্থ সংগ্রহ করে, এটা ইতিমধ্যেই এক বিশাল আয়ের উৎস। আসল কথা হলো, পর্দার আড়ালে কেউ আপনাদের নিরবচ্ছিন্ন সাহায্য দিয়ে যাচ্ছে, আর তাদের আর্থিক সামর্থ্য এতই বেশি যে আপনাদের কখনো অর্থের অভাব হয় না।"

বড় মুরুব্বির শরীরটা কেঁপে উঠল, মুখোশের আড়ালের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: "তুমি কী বলছ, আমি কিছু বুঝতে পারছি না।"

"বুঝতে না পারলে আমার কথাটাকে রসিকতা বলে ধরে নিন, সিরিয়াস হওয়ার দরকার নেই," নিচু গলায় বলল 秦শিও, "হুয়াংসি সিয়ি সবসময় সীলিং এলাকায় তৎপর থাকে, অথচ সীলিংয়ের অভিজাত কুলশীলরা আপনাদের সম্পর্কে খুব সামান্যই জানে। আপনারা যদি কেবল সাধারণ কিছু ডাকাত হতেন, কুড়ি-ত্রিশ জন মিলে পাহাড়ের চূড়ায় আস্তানা গাড়তেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে চলতেন যাতে আপনাদের পরিচয় ও গতিবিধি কেউ জানতে না পারে, তবে সেটা হয়তো সম্ভব হতো। কিন্তু আপনাদের সদস্য সংখ্যা অন্তত কয়েক শ', তাছাড়া রয়েছে চমৎকার সরঞ্জাম আর সেরা সব যুদ্ধঘোড়া। এত কিছুর পরও যদি সীলিংয়ের অভিজাতরা আপনাদের সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ থাকে, তবে সেটা সত্যিই বড় রহস্যজনক ব্যাপার।"

"ওহ?" হেসে ফেললেন বড় মুরুব্বি, "আসলে কারণটা খুবই সহজ। সীলিংয়ের অভিজাতরা তুমি যতটা ভাবছ, তার চেয়ে অনেক বেশি বোকা।"

"তাদের মধ্যে হয়তো অনেক বোকা থাকতে পারে, কিন্তু সবাই যে বোকা, তা তো হতে পারে না," দীর্ঘশ্বাস ফেলল 秦শিও, "এই পরিবারগুলো সীলিংয়ে নিজেদের শক্ত অবস্থান তৈরি করেছে, কেবল বোকামি করে তো আর তা সম্ভব হয়নি। স্বাভাবিকভাবেই তাদের মধ্যেও অনেক বুদ্ধিমান মানুষ রয়েছে।" মুখোশের আড়ালের সেই চোখ দুটির দিকে তাকিয়ে সে বলল, "হুয়াংসি সিয়ি গোপনে নিজেদের শক্তি বৃদ্ধি করে চলেছে, অথচ কেউ তা ঘুণাক্ষরেও টের পাচ্ছে না। অনেক ভেবেচিন্তে আমি কেবল একটাই কারণ খুঁজে পেয়েছি, তা হলো কেউ একজন সবসময় আপনাদের আড়াল করে রেখেছে এবং গোপনে আপনাদের শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে চলেছে। এমন ক্ষমতার অধিকারী মানুষ সীলিংয়ে সত্যিই খুব বেশি নেই।"

বড় মুরুব্বি কাঠের খুঁটির সঙ্গে মাথা এলিয়ে দিলেন, আশ্চর্যজনকভাবে তিনি আর একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

"এমন একটা বিষয় আছে, যা বড় কমান্ডার হয়তো এখনো ভাবেননি," নিচু গলায় বলল 秦শিও, "তবে দুর্ভাগ্যবশত, আমি এইমাত্র হঠাৎ করেই সেটা ভেবে পেয়েছি। বড় মুরুব্বি কি জানতে চান সেটা কী?"

"কী?" বড় মুরুব্বি শেষ পর্যন্ত না পেরে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন।

"যুদ্ধঘোড়া, বড় তলোয়ার!" 秦শিও বলল, "আপনাদের ঘোড়াগুলো সবই সীলিংয়ের যুদ্ধঘোড়া, আর আপনাদের বড় তলোয়ারগুলোও উতু জাতির তৈরি কোনো অশ্বারোহীর তলোয়ার নয়। আমার দারুণ অবাক লাগছে, আপনারা কীভাবে এই যুদ্ধঘোড়াগুলো আর বড় তলোয়ারগুলো সীমান্ত পার করে সীমানার বাইরে এনে অতর্কিত হামলার জন্য জমা করলেন?"