অধ্যায় একান্ন: পরিচয়

কোেনো উত্তর দেওয়ার আগেই初嫣然 কথা চালিয়ে গেল, "আমি এই মুহূর্তে আসার কারণ, নিশ্চয়ই সেজাইও আমার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছেন। আমি সেজাইয়ের পক্ষে সাক্ষ্য দিতে এবং সম্রাটের সামনে নিজের পরিচয় প্রকাশ করে সেজা প্রিন্সকে মুক্ত করতে প্রস্তুত।"
"তুমি কী করে জানলে যে আমি…"顾念-এর কথাগুলো গলার কাছেই আটকে গেল।
初嫣然 কতখানি বুদ্ধিমতী, সাংইয়ুয়ানের পবিত্র কুমারী, অন্তত সাংইয়ুয়ানের সেই জটিল ও উত্তাল রাজবংশের মধ্যে সে বেঁচেবর্তে এসেছে।
"ঝৌ ঝাও কি তোমার আসল পরিচয় জানে না?" 顾念 আবার প্রশ্ন করল।
初嫣然 মাথা নাড়ল এবং বিজয়ী এক হাসি দিল, "জানে না, সে শুধু আমার ছোট দাদাকে দেখেছে, কিন্তু আমাকে কক্ষণো দেখেনি।"
কে জানে কেন, 初嫣然 যখন তার ছোট দাদার কথা বলত, তখন তার মুখে সবসময় এক রহস্যময় মৃদু হাসি ফুটে উঠত।
"তুমি সাংইয়ুয়ানের পবিত্র কুমারী, ঝৌ ঝাও কেন গোপনে তোমার পটভূমি তদন্ত করেনি?" 顾念-এর মনে বিষয়টি পরিষ্কার হলেও কিছুটা উদ্বেগ রয়ে গেল।
"তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, সে আমার আসল পরিচয় মোটেই জানে না। এর বেশি আমি তোমাকে কিছু বলতে পারব না।" 初嫣然 অল্প পরিচয়ে গভীর কথা বলতে কিছুটা দ্বিধাবোধ করছিল।
দুপুরের দিকে, 顾念 প্রাসাদে সাক্ষাতের আবেদনপত্র পাঠাল।
যুক্তিযুক্তভাবেই, সম্রাট তখনো রাগের মাথায় ছিলেন, তাই পর পর তিনবার তার আবেদনপত্র ফিরিয়ে দিলেন।
চতুর্থ বারের বার, 余景焱-এর বোঝানোর পরে সম্রাট তাকে প্রাসাদে এসে সম্রাটের দেখা করার অনুমতি দিলেন।
顾念 বুঝতে পারল, প্রতিবার প্রাসাদে আসার পেছনে কোনো ভালো কারণ থাকে না।
প্রথমবার, এই দুনিয়ায় পা রাখার পরই সে জানতে পারল তাকে বৃদ্ধ সম্রাটের উপপত্নী হতে হবে; দ্বিতীয়বার, 余择言-এর সাথে বিয়ের কারণে; তৃতীয়বার, প্রাসাদে ঢোকার পর সে ঝৌ ঝাও-এর নজর পড়েছিল…
তার মনটা কিছুটা আশঙ্কায় কাঁপছিল, তবুও তাকে সাহসে ভর করে যেতেই হলো।
দরবারের ভেতরটা অত্যন্ত নিস্তব্ধ, কেবল ঝৌ ঝাও ও সম্রাট দাবা খেলছিলেন।
দৃশ্যটি অত্যন্ত বিরল, একটি করদ রাজ্যের প্রধান মন্ত্রী আসমানী সাম্রাজ্যের সম্রাটের সাথে দাবা খেলছেন।
দুজনের এই খেলার চালগুলোও বেশ কৌতূহলোদ্দীপক, দরবারের ভেতরের পরিবেশ বেশ থমথমে, প্রতিটি চাল অত্যন্ত সতর্কতার সাথে গভীর চিন্তার পর দেওয়া হচ্ছে।
ঠিক যখন যুদ্ধের পরিস্থিতি দীর্ঘস্থায়ী ও অচলাবস্থায় পৌঁছেছিল, তখন 顾念-এর আগমন দাবা খেলা থামানোর একটা দারুণ অজুহাত হয়ে দাঁড়াল।
"সম্রাট, ছাংনিং-এর সেজাই উপস্থিত হয়েছেন,"朱公公 ছোট ছোট পায়ে হেঁটে এসে সংবাদ জানাল।
"উপস্থিত হতে বলো।" সম্রাট ভ্রূ কুঁচকে মুহূর্তের মধ্যে হাতের দাবাটি একপাশে ফেলে দিলেন।
ঝৌ ঝাও-এর মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না, কারণ সে এই দাবায় জেতার কোনো আশাই করেনি।
এতক্ষণ ধরে অচলাবস্থা বজায় ছিল, সম্মানও রক্ষা হয়েছে, খেলা চলুক বা না চলুক তাতে আর কিছু যায় আসে না।

"মনে হচ্ছে সম্রাটের অতিথি এসেছেন, তবে আমি তবে প্রথমে বিদায় নিচ্ছি।" ঝৌ ঝাও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে বিদায়ের প্রস্তুতি নিল।
সে দু'পদ এগোতেই সামনে থেকে হেঁটে আসা 初嫣然-এর সাথে মুখোমুখি দৃষ্টি বিনিময় হলো।
সে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, সাংইয়ুয়ানের চে-এর লোক এখানে কী করছে?
"যেহেতু ঝৌ ঝাও এখানে আছেন, তবে একসাথে শুনে গেলেই বা মন্দ কী?"
স্তম্ভিত ঝৌ ঝাও-কে দেখে 顾念 সরাসরি তাকে ডেকে বটল। সেই রাতের ঘটনার পর এই প্রথম 顾念 ঝৌ ঝাও-এর মুখোমুখি হলো, সে ঝৌ ঝাও-এর দিকে তাকাল আর তার চোখের গভীরতা রাগে পূর্ণ ছিল।
সে তার পোশাকের প্রান্ত খুব শক্ত করে খামচে ধরল, এত জোরে যে কাপড়ের কোণ বিকৃত হয়ে গেল। যদি আজকের উদ্দেশ্য 余择言-কে বাঁচানো না হতো, তবে সে হয়তো ঘটনাস্থলেই ঝৌ ঝাওকে হত্যা করতে চাইত।
顾念-এর মনের কথা যেন ঝৌ ঝাও বুঝতে পেরেছিল, সে কিছু বলল না, কেবল ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকিয়ে একটু হাসল।
"সেজাইও?" 朱公公 মনে করিয়ে দিল।
তখন 顾念 হুশ ফিরল।
"নম্র দাসী 顾念 সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছি।" 顾念 ও 初嫣然 দুজনে এগিয়ে গেল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে গভীর অভিবাদন জানাল।
"এইবার আসার কারণ কী?" সম্রাট কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকালেন, তার আঙুলগুলো টেবিলে ট্যাপ ট্যাপ করে বাজাচ্ছিল, যেন কিছু একটা ভাবছেন।
顾念 কিছু বলার আগেই ফের একবার হাঁটু গেড়ে পূর্ণাঙ্গ অভিবাদন জানাল।
"সম্রাট, সেজাই প্রিন্স নির্দোষ!" 顾念 সোজা হয়ে দাঁড়াল, তার মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত গম্ভীর, সে সামনে সামান্য দূরে উঁচুতে বসা স্বর্গীয় সম্রাটের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল, তার তেজ যেন কারও চেয়ে কম ছিল না।
"তুমি বলছ সে নির্দোষ, আর অমনি সে নির্দোষ হয়ে গেল?" সম্রাট 'ওহ' বলে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"সিওয়িং প্রিন্স অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতার যে অভিযোগ এনেছেন, তার কোনো অস্তিত্বই নেই। ছা কুশলী সাংইয়ুয়ানের একজন বিখ্যাত চিকিৎসক, সম্প্রতি আমার শরীর ভালো নেই, তাই রাজবৈদ্যশালার সেরা চিকিৎসকরা দেখেও কোনো সমাধান করতে পারেননি, আর সেই কারণেই সেজাই ঘাবড়ে গিয়ে সাংইয়ুয়ানের ছা কুশলীকে ডেকে পাঠান।" 顾念 গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
সম্রাট 'হুম' বললেন, আর কিছু বললেন না, কারণ কেবল এই একপক্ষের কথায় কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না।
পাশে চুপচাপ দর্শকের ভূমিকায় থাকা ঝৌ ঝাও ধীরে ধীরে মুখ খুলল: "যতদূর আমি জানি, আপনি সাংইয়ুয়ানের চে-এর মানুষ, কোনো কূটনৈতিক দলের চিকিৎসক নন। আপনি কি জানেন সম্রাটকে প্রতারণা করার অপরাধ কী?"
তার কণ্ঠস্বর শীতল ছিল, উদাসীনতার মধ্যেও কিছুটা নিষ্ঠুরতা লুকিয়ে ছিল, কোনো সাধারণ নারী হলে তার এই অভিব্যক্তি দেখে ভয়ে তিন পা পিছিয়ে যেত।
তবে 初嫣然 তো সাধারণ নারী নয়, সে একটুও নার্ভাস হলো না, এমনকি আত্মমর্যাদার সাথে ঝৌ ঝাও-এর চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।
ঝৌ ঝাও ঘুরে দরবারের সামনের দিকে দু'পদ এগিয়ে গেল, সম্রাটের দিকে হাত জোড় করে বলল, "সম্রাট, এই ভিনদেশী臣 পুরো কূটনৈতিক দলের প্রধান, পুরো দলের সমস্ত সদস্যের তালিকা আমার নখদর্পণে। এখন আপনার সামনে যে নারী দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর পদবি ছা, নাম ইউয়ান, তিনি সাংইয়ুয়ানের প্রিন্সের পরিচারিকা, চিকিৎসক হলেন কবে থেকে?"
"সম্রাট, এই দাসী কোনো ছা ইউয়ান নন, তবে আমি সত্যিই একজন চিকিৎসক, আমার পদবি ছা, নাম ইয়ানর্যান।" 初嫣然 কুর্নিশ করে বলল।
初嫣然?

ঝৌ ঝাও-এর মনটা কেঁপে উঠল, নামটি এত পরিচিত কেন শোনাচ্ছে?
সে অনেক ভেবে দেখল, সে 분명 কোনো না কোনো জায়গায় নামটি শুনেছে।
দূরে উঁচুতে বসা সম্রাট সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো, তিনি তার থুতনির দাড়ি নাড়তে লাগলেন এবং পরীক্ষার সুরে জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি আন জিয়াকে চেনো?"
初嫣然 মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে তুলল, "সম্রাট যার কথা বলছেন, তিনি আমার ওস্তাদ।"
আন জিয়া? আন জিয়া তার ওস্তাদ? ঝৌ ঝাও এবার পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেল। তবে কি সামনের এই নারী সেই অত্যন্ত বিরল সাংইয়ুয়ানের পবিত্র কুমারী?
সাংইয়ুয়ানের পবিত্র কুমারী সাংইয়ুয়ানের রাজার নিজ হাতে দেওয়া এক সম্মান, কিন্তু কী কারণে জানি না, খুব কম লোকেই তার আসল মুখ দেখেছে, এমনকি তার নাম বা পদবিও কেউ জানে না।
শুধু এটুকু জানা যায়, তিনি চিকিৎসা সাধু আন জিয়ার দরবারের ছোট শিষ্যা।
ঝৌ ঝাও বেশ কয়েকবার চিকিৎসা সাধুকে নিজের দলে টানার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সেই বুড়ো মানুষটি কোনো কথাই শুনত না, ভয় দেখানো বা লোভ দেখানো—সব কৌশলই ব্যর্থ হয়েছিল।
"তোমার ওস্তাদের ইদানিং শরীর কেমন আছে?" কে জানে কেন, সম্রাটের অভিব্যক্তি হঠাৎ করেই কিছুটা নরম হয়ে গেল। কিন্তু উপস্থিত কেউ তার আবেগের এই পরিবর্তন দেখতে পেল না।
তাছাড়া, সম্রাটের মুখের দিকে তাকিয়ে অত সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করার সাহস সবার থাকে না।
"সম্রাটের কৃপায়, ওস্তাদ সব দিক দিয়ে ভালো আছেন।" 初嫣然 খুব সংক্ষিপ্ত ও যথাযথ উত্তর দিল।
"শেষবার যখন আমি তাকে দেখেছিলাম, তা কয়েক বছর আগের কথা। জানি না সে আর সেই জেং জিন বুড়োটা কেমন আছে।"
কী ব্যাপার, সম্রাট কথা বলতে বলতে গালি দেওয়া শুরু করলেন কেন?
দাঁড়ান… জেং জিন যদি বুড়ো হয়, তবে আন জিয়া কি নারী?
চিকিৎসা সাধু আসলে একজন নারী?! আর দেখে মনে হচ্ছে সম্রাট তার সাথে বেশ ভালো রকম পরিচিত…
顾念 কিছুটা হতবাক হয়ে গেল, সে অনুভব করল এই পরিবেশের রঙ পুরোপুরি বদলে গেছে, এটি 余择言-কে বাঁচানোর কোনো প্রক্রিয়া মনে হচ্ছে না, বরং মনে হচ্ছে কোনো পুরোনো সম্পর্কের পুনর্মিলন মেলা।
"সম্রাট, এইবার ছদ্মবেশে আসার পেছনেও ওস্তাদের নির্দেশ ছিল, তিনি ওস্তাদের পক্ষ থেকে একটি বস্তু সম্রাটের কাছে ফিরিয়ে দিতে চান।" 初嫣然 মৃদু স্বরে বলল।
"ওহ? কী বস্তু?" সম্রাটকে বেশ উৎফুল্ল মনে হলো, তিনি তড়িঘড়ি করে রাজাসন থেকে নেমে এলেন এবং নিজ হাতে 初嫣然-কে তুলে দাঁড় করালেন।
"কী বস্তু?" তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যদি 顾念 পাশে দাঁড়িয়ে গোপনে পর্যবেক্ষণ না করত, তবে সে নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারত না।