একশ আটচল্লিশ: দোষী ব্যক্তির আগেভাগে অভিযোগ করার সুযোগ দেওয়া যাক

রুন এবং陈氏红裳-এর কথা শুনে চমকে উঠলেন। ফেং রুন শুধু একটু অবাক হলেন, কিন্তু陈氏 তো রীতিমতো ভেঙে পড়ার উপক্রম হলেন। তিনি মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবলেন:夫人 তো সবেমাত্র অল্পবয়সী এক তরুণী! 宋氏 আর বড় দিদি ঘর থেকে বের হয়ে উঠানে গেল, কিন্তু ফিরে এল না—夫人 তো তখনই তাদের জোর করে ডেকে আনা উচিত ছিল! এখন তারা নিশ্চয়ই老爷ের কাছে গিয়ে কেঁদে কেঁদে সব উলটো-পাল্টা বুঝিয়ে দিয়েছে! তবে কি আমরা সবাই আবারও এক বড় বিপদে পড়তে যাচ্ছি?!

এই কথা ভেবে陈氏 খাটে বসা ফেং রুনের দিকে তাকাতেই তাঁর চোখ গলে দুহাতে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল: আহা, বেচারি পঞ্চম কুমারী এতটুকু বয়সে, ভবিষ্যতে 宋氏-দের চোখের সামনে কীভাবে বেঁচে থাকবে!

陈氏 ভালো করেই জানেন যে ঝাও ইমিং ছোট陈氏-কে পাওয়ার পর থেকে আর তাঁকে দেখতে পারেন না। তাই তিনি কখনো আশা করেননি যে ঝাও ইমিং তাঁর ও ফেং রুনের পক্ষে দাঁড়াবেন। তবে ঝাও ইমিং তাঁর সঙ্গে কেমন আচরণ করলেন, তাতে陈氏-র কিছু যায় আসে না: তিনি শুধু শান্তিতে ফেং রুনের পাশে থাকতে চান এবং ফেং রুনকে বড় হতে দেখতে চান—এটুকুই তাঁর জন্য যথেষ্ট।

陈氏 এখন মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন, যদি তিনি এই দুনিয়ার সবচেয়ে সুন্দরী নারী হতেন! তাহলে老爷 তাঁকে দেখামাত্র আর রাগ করতেন না, আর তাঁকেও কিংবা পঞ্চম কুমারীকে শাস্তি দেওয়ার কথা ভাবতেন না।

ফেং রুন ততক্ষণে红裳-এর দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের কারণে একটু উঁচুগলায় বলে উঠলেন: "মা, বাবা তিনি—"

红裳 মৃদু হেসে ফেং রুনের দিকে তাকিয়ে বললেন: "কোনো চিন্তা কোরো না। আমি তো চেয়েইছিলাম ওরা আগে গিয়ে নিজেদের মতো কথা বলুক, নইলে—" কথা বলতে বলতে তিনি আলতো করে ফেং রুনের কাঁধে হাত রাখলেন: "মা কীভাবে তোমার জমে থাকা ক্ষোভ দূর করব? কীভাবে তোমায় পুরোপুরি ন্যায়বিচার এনে দেব?"

宋氏 তো তবুও একরকম, কিন্তু বড় দিদি কি অত সহজে দমে যাওয়ার পাত্রী? সে তো ঝাও পরিবারের ঘরের রক্ত! তাই ফেং রুনকে আঘাতপ্রাপ্ত দেখার পরই 红裳 এই ফন্দি এঁটেছিলেন।

ফেং রুন কিছুটা বুঝতে পেরে আর কিছুটা না বুঝে 红裳-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। 红裳 আর ফেং রুন ও 宋氏-এর প্রসঙ্গ না টেনে শুধু মিষ্টি হেসে বললেন: "কিছুক্ষণ পরেই ওষুধ তৈরি হয়ে যাবে, তিতা লাগবে বলে তুমি কিন্তু খেতেই হবে এমন বাহানা করতে পারবে না।"

ফেং রুন মাথা নাড়লেন: "আমি জানি, মা।"

红裳 আলতো করে ফেং রুনের মাথাটা ছুঁয়ে দিলেন। ফেং রুনের চুলগুলো তখনো উসকোখুসকো ছিল, 红裳 কাউকেই দিয়ে সেগুলোর যত্ন করাননি। তিনি বললেন: "এই তো ভালো মেয়ে। ওষুধটা নিয়মমতো খেয়ো, তবেই না রুন-এর পায়ে কোনো স্থায়ী ব্যথার দাগ থাকবে না।"

ফেং রুন আবারও মাথা নাড়লেন: 红裳-এর বয়স কম হওয়ায় প্রথমটায় তাঁকে একদম মায়ের মতো মনে হয়নি। কিন্তু ফেং রুন সত্যই 红裳-এর মাঝে এমন এক উষ্ণতা অনুভব করলেন, যা কেবল একজন মা-ই দিতে পারেন।

ফেং রুন যে陈氏-কে ভালোবাসেন না, তা নয়। কেবল陈氏 অতিরিক্ত দুর্বল; তিনি মায়ের মতো আগলে রাখার পরিবর্তে নিজেই যেন ফেং রুনের সুরক্ষার ওপর নির্ভরশীল। ঝাও পরিবারে ফেং রুন একাকী বহু বছর ধরে তিলে তিলে কষ্ট সহ্য করে আসছেন। তাঁরও তো কাউকে না কাউকে একটু আঁকড়ে ধরার প্রয়োজন ছিল!

陈氏 红裳 আর ফেং রুনের সাধারণ কথাবার্তা শুনে ছটফট করছিলেন। কিন্তু শিষ্টাচারের ভয়ে তিনি তাদের কথায় মাঝপথে বাধা দিতে সাহস পাচ্ছিলেন না। ফেং রুন ও 红裳 দুজনেই陳氏-এর চোখের জল লক্ষ্য করলেন। তাঁরা দুজনেই জানতেন, কোনো সান্ত্বনাই陈氏-কে নিজের চোখে ফলাফল দেখার চেয়ে বেশি শান্তি দিতে পারবে না।陳氏-এর মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়ানোর মতো একটা জোরালো কারণ দরকার ছিল—এমন একটা কারণ, যার পর থেকে তিনি আর 宋氏-দের ভয় না পান।

তাই 红裳 এবং ফেং রুন দুজনেই 陳氏-এর কান্না উপেক্ষা করলেন, তাঁকে শান্ত করার কোনো চেষ্টাও করলেন না।

红裳 ফেং রুনের পায়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "এখন কি আর ব্যথা করছে?"

ফেং রুন মাথা নেড়ে বললেন: "মা, চিন্তা কোরো না, আর তেমন ব্যথা নেই।" তারপর বাইরে একবার তাকিয়ে বললেন: "বাবা এখনো ভেতরে আসছেন না কেন?"

红裳 হেসে মাথা নাড়লেন, ফেং রুনের কথার কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি এক বাটি বার্ডস নেস্ট সুপ হাতে নিয়ে চামচ দিয়ে নেড়ে এক চামচ ফেং রুনের মুখের কাছে তুলে ধরলেন: "একটু ফুঁ দিয়ে খেয়ে নাও। আমি ফুঁ দিচ্ছি না, পাছে আমার মুখের লালা তোমার মুখে যায়।"

কথাটা শুনে ফেং রুন হেসে ফেললেন এবং নিজেই মৃদু ফুঁ দিয়ে সেটা খেয়ে নিলেন। পাশে থাকা陈氏 দৃশ্যটি দেখে দারুণ ঘাবড়ে গেলেন। নিজের কান্না ভুলে গিয়ে তিনি তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে সুপের বাটিটি নেওয়ার জন্য এগিয়ে এলেন: "夫人 কীভাবে নিজের হাতে সেবা করার কাজ করবেন? এই বাদচারি দাসীই তো সব করতে পারে।"

ফেং রুন ও 红裳 দুজনেই হেসে উঠলেন। ফেং রুন তাতে একটুও অসন্তুষ্ট হলেন না, বরং 红裳 নিজের হাতে তাঁকে খাওআচ্ছেন দেখে তাঁর বুকটা এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল। তিনি এই অনুভূতিটা ভীষণ পছন্দ করলেন। তবে ঘরের অন্য দাসীদের দিকে তাকিয়ে ফেং রুন নিজেই সুপের বাটিটা নিতে হাত বাড়ালেন: "থাক মা, আমি নিজেই খাচ্ছি।"

红裳 হেসে বাটিটা হুয়া-র হাতে দিয়ে বললেন: "হুয়াই করুক।陈姨娘, আপনি সবসময় এত গুটিয়ে থাকেন কেন? আমি রুন-এর জন্য সামান্য কিছু করলে তাতে ক্ষতি কী? এটাকে কি আর সেবা করা বলে? আমি তো রুন-এর মা, যা-ই করি না কেন, তা বাড়াবাড়ি হতে পারে না। তাছাড়া পরিবারে সবকিছু সবসময় নিয়মের বেড়াজালে মাপা যায় না, হৃদয়ের টানটাই আসল।"

陈氏 এই কথা শুনে একটু চিন্তিত ভঙ্গিতে 夫人-এর দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না। হৃদয়ের টান? নিজের মতো একজন উপপত্নী হয়ে ঘরের 夫人-এর সঙ্গে হৃদয়ের টান নিয়ে কথা বলা কি চলে? 陳氏 মনে মনে অনেক ভেবেচিন্তে স্থির করলেন যে নিজের সীমার ভেতরে থাকাই সবচেয়ে নিরাপদ—夫人 যেহেতু ভালো মানুষ, তবে নিজের জায়গায় সংযত থাকাও জরুরি।

শুয়ে ইউ ফেং রুনের পিঠের পেছনে আরেকটি বালিশ গুজে দিল, যাতে তিনি আরও আরামে বসতে পারেন। হুয়া ফেং রুনকে খাওয়াতে খাওয়াতে বলতে লাগল: "আমাদের এই ঘরের বউ-ঝিদের আজকাল আর কোনো নিয়ম-কানুনই নেই! বড় রান্নাঘরের লোকজন পর্যন্ত পঞ্চম কুমারী আর 陈姨娘-এর সঙ্গে এমন আচরণ করল! বার্ডস নেস্টের সুপটা যেমন ছিল তেমনি পাঠিয়ে দিল, বাটি-বাসন পর্যন্ত বদলানোর প্রয়োজন মনে করল না!"

红裳 হেসে বললেন: "তোমাকে সামান্য একটা কাজ করতে দিলাম, আর তাতেই তোমার কত কথা এসে গেল! এরপর থেকে যদি আর কেউ তোমাকে কোনো কাজে লাগাতে চায়, আমি আর সাহস পাব না।" 红裳 আসলে ভয় পাচ্ছিলেন যে হুয়া বেশি কথা বলে ফেললে ফেং রুন ও陈氏 মনে অন্য কিছু ভাববেন, তাই তিনি কথাটি ঘুরিয়ে দিলেন।

শি শু যখন হুয়াকে একটু ঠাট্টা করতে যাবেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে একটি ছোট ঝি বলে উঠল: "夫人-এর কথার জবাব দিচ্ছি—"

রান্নাঘরের লোক আসার সময় বলে গেছে, বাটি বদলাতে গেলে পঞ্চম কুমারীর খাওয়ার সময় সুপটা ঠান্ডা হয়ে যেতে পারে। কুমারীর শরীর যেহেতু ভালো নয়, তাই বাটি সমেতই পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, যাতে সুপটা তাড়াতাড়ি ঠান্ডা না হয়।

বড় রান্নাঘরের লোকজন শুধু 红裳-এর আদেশ পেয়েছিল: পঞ্চম কুমারীর শরীর ভালো নয়, আজ থেকে প্রতিদিন তাঁর জন্য এক বাটি বার্ডস নেস্টের সুপ যেন 夫人-এর খাতায় লেখা হয়। তাই রান্নাঘরের কর্তাব্যক্তিরা ভেবেছিলেন পঞ্চম কুমারী হয়তো ঠান্ডা লাগিয়েছেন কিংবা শরীর খুব দুর্বল, সুপের বাটি পাল্টানোর কথা তাদের মাথায় আসেনি।

এমনিতেই বার্ডস নেস্টের মতো সুপ ছোট রান্নাঘরে তৈরি হওয়াই নিয়ম, কিন্তু 红裳 চাননি পরে কেউ এ নিয়ে কানাঘুষা করুক, তাই তিনি সব নিয়ম মেনে বড় রান্নাঘর থেকেই সেটা তৈরি করিয়েছিলেন।

হুয়া কথাটি শুনে 红裳 কিছু বলার আগেই হেসে উঠল: "সবই আমার ভুল! আমি তো ভেবেছিলাম বাড়ির সবাই ওই ঘরের বউ-ঝিদের মতো উঁচু দেখে তোষামোদ আর নিচু দেখলে অবহেলা করতেই জানে। অথচ বড় রান্নাঘরের লোকজন কত ভালো! এটাই তো মানুষ হওয়ার আসল রূপ!" এই বলে সে ঘরের ভেতরে থাকা সবার দিকে একবার কটাক্ষের দৃষ্টিতে তাকাল।

ঘরের অন্য দাসী-চাকররা হুয়া-র এই কথাগুলো যেন কানএই তুলল না: তাদের কাছে নিজেদের লাভ-লোকসানের হিসেবটাই বড়, কীভাবে একজন ভালো মানুষ হতে হয়, তার সঙ্গে তাদের কী সম্পর্ক!

দাসীদের মুখের ভাব ইতিমধ্যে বদলে গেছে। তারা যখন শুনল যে তাদের老爷 এসেছেন, তখন তাদের মনের সুপ্ত বাসনাগুলো আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। তাদের老爷 এতক্ষণ ভেতরে আসেননি মানে তিনি নিশ্চয়ই বড় দিদি আর 宋姨娘-এর কান্নাভেজা নালিশ শুনছেন। তার মানে 夫人 বিপদে পড়তে চলেছেন! তারা একটু আগে যা করেছে, তা কি ঠিক হলো? মনে হচ্ছে বড় দিদি আর 宋姨娘-এর মন জুগিয়ে চলার কোনো একটা রাস্তা এখনই বের করতে হবে।

ঘরের সবার মুখের এই ভাবান্তর 红裳 এক পলকেই দেখে নিলেন: এই লোকগুলোর কাউকে আর রাখা চলবে না—এদের একজনও নিজের ভুল বুঝতে পেরে সত্যি অনুতপ্ত নয়!

红裳 হুয়া-র কথা শুনে তাকে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন, তারপর মৃদু হেসে ঠোঁট টিপে চুপ রইলেন। ফেং রুন হুয়ার স্বভাবটি ভীষণ পছন্দ করতেন। তিনি হুয়াকে খাটের ওপর টেনে বসালেন এবং হুয়ার হাত থেকে সুপ নিয়ে খেতে লাগলেন। তিনি তো জীবনে কখনো এই জিনিস খাননি, তাই প্রথমবার খেয়ে তাঁর কাছে এটি অপূর্ব সুস্বাদু মনে হলো।

ফেং রুন যেভাবে সুপ খাচ্ছেন তা দেখে 红裳 না বললেও বুঝতে পারলেন যে ফেং রুন জীবনে এই প্রথম বার্ডস নেস্ট খাচ্ছেন: বেচারি অভিজাত পরিবারের মেয়ে, অথচ একটা বার্ডস নেস্টের সুপও কখনো খাওয়ার সৌভাগ্য হয়নি—এ কথা বাইরে কাউকে বললে কি কেউ বিশ্বাস করবে?!

শি শু বাইরে কারোর কথা শুনতে পেয়ে ঘরের দরজার কাছে এগিয়ে গেলেন এবং উঁকি দিয়ে দেখলেন বাইরে সত্যিই ইউ-এর দাঁড়িয়ে আছে: "তুমি এখানে কেন এলে?"

ইউ-এর দূরে এক সার খাটো গাছের দিকে ইশারা করে বলল: "老爷 আর 宋姨娘 সঙ্গে বড় দিদি ওই কোণটায় দাঁড়িয়ে কথা বলছেন। আমার ঘরের ঠিক বাইরেই তো, আমি আর ঘরের মধ্যে একা কীভাবে বসে থাকি?"

শি শু ইউ-এর নির্দেশিত জায়গার দিকে একবার তাকালেন: "ওহ, বুঝেছি। এখনো কথা চলছে বুঝি?"

ইউ-এর মৃদু হেসে বলল: "খুব দ্রুতই শেষ হয়ে যাবে। আমি আসার সময়老爷কে একটু অনুরোধ করেছিলাম, যেন বড় দিদি 老太太-এর কাছে গিয়ে একটু বিশ্রাম নেন আর মন শান্ত করেন।"

শি শু মাথা ঘুরিয়ে গভীর দৃষ্টিতে ইউ-এর দিকে তাকালেন। ইউ-এর আগের মতোই হাসিখুশি মুখে দাঁড়িয়ে রইল। শি শু কোনো হাসি না দেখিয়ে বললেন: "তোমার মতলব কী, 夫人কে ফাঁসানো?"

ইউ-এর মুখের হাসিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না: "শি শু দিদি যা বললেন, তা তো আমি ভাবতেই পারি না। আমি তো মনে করি, আমি যা বলেছি তাতে বরং 夫人-কেই একটু সাহায্য করা হয়েছে; কেউ যদি একটু আগে 老太太-এর ওখানে চলে যায়, তবেই তো আসল নাটকটা জমবে, তাই না?"

শি শু মনোযোগ দিয়ে ইউ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন: "যারা খুব চালাক হয়, তাদের আয়ু সাধারণত কম হয়।"

ইউ-এর দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "কে আর তা অস্বীকার করবে? তবে কি না দিনগুলো এত দীর্ঘ আর একঘেয়ে, আর আমি এমন একা ও সহায়হীন মানুষ যে পরিবার বলতে কেউ নেই—একটু চালাক না হলে কি আর বেঁচে থাকার কোনো ভরসা থাকে?"

শি শু কিছুক্ষণ ইউ-এর মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন: "চালাক হওয়াটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো... ইউ-এর, তুমি নিজেই ভেবে দেখো।" এ কথা বলে শি শু আর এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে ঘরে ফিরে এলেন।

ইউ-এর শি শু-এর চলে যাওয়া দেখে মৃদু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছোট ঝিরা চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, যেন তারা শি শু ও ইউ-এর কথোপকথনের কিছুই শুনতে পায়নি।

শি শু 红裳-এর কানে কানে ইউ-এর সঙ্গে যা কথা হয়েছে তা খুলে বললেন। 红裳 শুধু একটু ভুরু কুঁচকালো: ইউ-এর নিজে থেকেই এবার ময়দানে নেমেছে! তবে ব্যাপারটি বড় কিছু নয়, পরে এ নিয়ে ভাবলেও চলবে।

ফেং রুন বাটিতে থাকা সমস্ত সুপ শেষ করলেন, তারপর আরও দু-এক চুমুক চা খাওয়ার পর দরজার বাইরে ছোট ঝির সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "老爷 প্রণাম!"

সেই শব্দের রেশ কাটতে না কাটতেই ঝাও ইমিং দরজার সামনে এসে হাজির হলেন: তাঁর সারা মুখে প্রচণ্ড রাগ, দুই চোখ লাল হয়ে আছে দেখলেই বোঝা যায় তিনি সীমাহীন ক্ষুব্ধ। তাঁর ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে আছেন 宋姨娘। 宋姨娘-এর দুই চোখ ইতিমধ্যে কেঁদে কেঁদে লাল ও ফুলে গেছে, তিনি তখনো রুমাল দিয়ে মুখ চেপে ধরে হিক্কা তুলে কাঁদছিলেন। তবে 红裳-এর দিকে তাকানোর সময় তাঁর চোখ দুটো হয়ে উঠল হিংস্র, ক্ষতিকারক আর বিজয়ের আনন্দে কিছুটা চকচকে।

红裳 ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়েছেন, মুখে শান্ত ভাব ফুটিয়ে তিনি এগিয়ে গেলেন: "夫君 ফিরেছেন!"

ঝাও ইমিং শীতল কণ্ঠে উত্তর দিলেন: "হ্যাঁ, ফিরেছি! আমি যদি বাড়ি না ফিরতাম, কে জানে আমার মেয়েটাকে আর জ্যান্ত দেখতে পেতাম কি না!"

ঘরের ভেতরের সবাই মুহূর্তের জন্য পাথরের মূর্তি হয়ে গেল, শি শু বা হুয়া কেউই কোনো কথা বলল না। 陳氏 বোকার মতো ঝাও ইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলেন না তিনি কেন 红裳-কে এত নিষ্ঠুর কথা বললেন। ফেং রুন কথাটি শোনামাত্রই বুঝতে পারলেন বাবা নিশ্চয়ই 夫人কে ভুল বুঝেছেন, কিন্তু নিয়মের বেড়াজালে তিনি তখন চাইলেও কিছু বলতে পারলেন না।